– …Ось і все. Я зробив все можливе, але з того моменту, як вони ступили на Червоне Плато, я втратив можливість відстежувати їх подальше пересування. Ймовірно, так сталося через знамениту просторову магію Майстра Білої Вежі, – повідомив лицар, одягнений у все чорне.
Його чорні обладунки сприяли мобільності, а чорний меч міг злитися з темрявою. В порівнянні зі звичайним лицарським вбранням, це був невидимий варіант. Мало хто знав про існування в Андрасі лицарів з чорним екіпіруванням. Проте, якби хтось став поруч з одним з них, то в жаху відсахнувся б.
Лицарі Тіней були примарами, на яких покладалася вся брудна робота імперії, починаючи від збору інформації до вбивств. Це була секретна організація, яку без імператорського указу не могли мобілізувати навіть Сім Мечів Імперії.
Це були люди, яких офіційно в імперії не існувало, також відомі тим, що завжди носили з собою отруту або сувої самознищення. Але хто ж, в такому випадку, дивився на цього лицаря зверху вниз?
– Це і справді прекрасний провал. Я змушений захопитися майстерністю наших ворогів, – пролунав чийсь низький голос.
В цьому безпристрасному голосі містилося дивне відчуття тиску, через що лицарі, які стояли перед ним, не могли без дозволу навіть рота відкрити. Однак це залякування було ненавмисним. Він просто говорив, а на людей починало щось тиснути.
Така людина просто не могла бути звичайною. Подібна присутність могла виходити лише від людини, чия гідність з самого народження була на вершині, і чий рід був визнаний протягом десятиліть. Іншими словами, він був тим, в кого був темперамент правителя.
– Б-будь ласка, вбийте мене!
Зрештою, Лицар Тіней не зміг витримати тиску і впав на коліна, каючись у своєму гріху. Він не міг попросити пробачення або сподіватися на милість. Будучи тінню імперії, він знав, що провал в завданні означає лише одне – смерть.
Лицар Тіней знав це краще, ніж будь-хто, а тому він був здивований тому, що почув далі.
– Ні, це не твоя вина. Ти чітко дотримувався всіх моїх інструкцій. А раз так, то невдача в цьому завданні знаходиться в сфері моєї відповідальності, тому більше не згадуй про це.
– Але…!
– Досить. Поки я не покличу, займися підготовкою особистої біографії цієї людини на ім'я Теодор Міллер.
Ніхто не наважився б заперечувати цьому владному голосу, а тому Лицар Тіней здригнувся і обережно посунувся назад. Немов справжня тінь, він вийшов з кімнати, не видавши жодного звуку.
Потім чоловік перевів погляд на другого лицаря, який все ще залишався в кімнаті, і вимовив рідкісним для нього веселим тоном:
– Просто диво. Я думав, ти зарубаєш його на місці.
– … Я теж так думав, – не став заперечувати лицар в чорній масці, після чого спокійно додав, опустивши голову, – Однак тінь виконала свій обов'язок до кінця. Якби він зробив хоч один крок вперед, мій меч приніс би йому довгоочікувану смерть.
– Цікава позиція, – посміхнувся чоловік. Хоч він і міг насміхатися над зайвою впевненістю цього лицаря, він добре знав, наскільки той вправний у володінні мечем.
Колись він був главою Лицарів Тіней, а тепер став майстром меча, якому було обіцяно становище 6-го Меча. Незважаючи на втрату руки, він все одно залишався нелегким супротивником. Його здатність «Зникнення» робила його непереможним для того, хто був нижчим за статусом.
Проте, Майстер Білої Вежі зумів придушити цього над-лицаря до того, як той удостоївся честі стати одним із Мечів.
– До речі, те, що Майстер Білої Вежі настільки сильний, дійсно шокує. Невже він просто перебував у тіні через Майстра Синьої Вежі і Майстра Червоної Вежі? – задав собі питання чоловік.
– Думаю, так і є.
– Що ж, значить, це їх черговий козир.
Незважаючи на те, що дві держави вже протягом сотень років суперничали одна з одною, Андрасу було важко зрозуміти всю силу Мелтора. Це було магічне королівство, в якому в будь-який момент могло з'явитися все, що завгодно.
Він пам'ятав, як в кінці битви, коли вони вже були впевнені в своєму успіху, раптово з'явився маг 8-го Кола і докорінно змінив поточний баланс сил. Бойова міць Майстра Білої Вежі, яка з легкістю придушувала Мечів середнього рангу, також належала до таких змінних.
– Я чув, що Майстер Білої Вежі безпосередньо зіткнувся з попередніми 3-м і 6-м Мечами… Отже, навіть не знаю, скільки ще його здібностей від нас приховано.
– … Наступного разу.
– Хм?
Людина в масці вперше за весь час підняла голову. Крізь розрізи для очей сяяло червоне полум'я, а з його тіла піднявся потужний імпульс. Він не втратив свій бойовий дух лише після однієї поразки. Йому насилу вдалося придушити зростаючу всередині лють, проте його голос, що пролунав з-під маски, все одно вирував, наче магма:
– Наступного разу я докладу всіх зусиль, щоб вбити його.
– Навіть з однією рукою?
– Так.
Слова чоловіка торкнулися найболючішого питання, але мечник навіть не ворухнувся. Втрата правої руки для нього була смертельною.
Однак, якщо він скоригує свій стиль, то зможе відновити первісну силу. Це мало зайняти багато часу, але воно того варте в ім'я його господаря, який врятував його від пекла.
Його відданість була однією з причин, чому чоловік, що стояв навпроти, довіряв йому.
– … Ех, я не можу навіть пожартувати, – посміхнувшись, вимовив чоловік.
Він не знав, що дитина-іммігрант, якій він допомагав у дитинстві, з часом стане його правою рукою. Стоячи перед мечником, чоловік дістав з-за спини скриню, а потім кинув її людині в масці.
– М-мій пане?
– Відкрий її.
Подібний предмет було непросто отримати, навіть з його статусом. Проте, не було іншої людини, більш гідної і надійної, якій можна було б передати його.
– Це нагорода за твою лояльність. Я візьму на себе відповідальність за провал в завданні. А ще я розумію, наскільки великою для тебе є втрата однієї руки.
– … Мій пане!
– Я не буду повторювати. Відкрий скриню.
Мечник не наважився відмовитися і відкрив скриню.
Фшух!
Назовні вирвалася буря сили, немов тільки цього і чекала. Замок був знятий, і в очі вдарило срібне світло, яке довгий час перебувало у темряві скрині.
Всередині щось лежало, формою нагадуючи меч.
Майстер меча більше не міг залишатися холоднокровним. Це щось було зроблено не людськими руками. Це була реліквія, згадки про яку давно стерлися зі сторінок історії. Будь-хто, хто не був на рівні майстра, ймовірно, згорів би, ледь доторкнувшись до неї.
Це була реліквія божественної раси, назву якої вже давно ніхто не пам'ятав.
– Тренуй свою ліву руку, щоб ти міг використовувати її вже через рік.
Мечник у масці похитав головою, не в силах видавити з себе і слова. Притиснувши сяючий срібний меч до грудей, він поклявся у вірності своєму господареві.
Чоловік із задоволенням подивився на цю сцену, після чого перевів погляд у далечінь.
– Ще рано, ще рано… Але в наступні п'ять років… Я знищу свого некомпетентного батька і зміню цю імперію.
Це був закон, згідно з яким лише найсильніші отримували право сісти на трон. В Імперії Андрас королівська родина була найсильнішою, і їхня кров ніколи не слабшала з тих пір, як трон опинився в руках Короля Фернандо.
Очі 3-го принца імперії, принца Фермута, сяяли.
***
Змінивши свої відносини з Ельфхеймом, делегація і Теодор знову опинилися на Червоному Плато.
Висушена пустеля не була для них перешкодою, поки їх супроводжував Майстер Білої Вежі. З наступним сходом сонця після того, як група покинула Великий Ліс, кордон з Королівством Мелтор був перетнутий. Цю швидкість не можна було описати навіть як «блискавичну».
Стара приказка «Хороша прогулянка не може бути втомливою» звучала вкрай спірно, оскільки Майстер Білої Вежі дихав важко і поривчасто.
– … 30 хвилин привал. Мені не вистачає магічної сили для використання Масової Телепортації.
– Добре.
Так чи інакше, навіть в Шукучіхо існували свої обмеження. Група могла швидко пересуватися, але навантаження на мага було просто неймовірним. Будь-хто, хто не володів майже необмеженою силою 7-го Кола, був би виснажений всього після декількох таких кроків. Ну, як би там не було, ця магія була просто приголомшливою.
Орта притулився до стіни і почав обертати свої кола.
Тео примружився, дивлячись на Майстра Білої Вежі, і пробурмотів собі під ніс:
– Якщо я зможу належним чином навчитися такій просторовій магії, це буде велика сила, але… Я не повинен бути занадто жадібним.
Він зустрів мудреця, і прямо зараз сила Теодора вже перевищувала його власні допустимі межі.
Сила Леветайна, Умбри і сутностей, витягнутих з інших скарбів... Якщо він поглине артефакт, пов'язаний з просторовою магією Майстра Білої Вежі, то, можливо, його залишений «пільговий період» стане ще коротшим.
«П'ять років... Якщо як слід задуматися про цей термін, то це більше схоже на три роки».
Через три роки з його тілом щось почне відбуватися. Він не знав, що саме, але передчуття було зловісним.
Йому було цілком зрозуміло, що станеться щось погане.
Отже, три роки... Протягом наступних трьох років йому потрібно було побудувати посудину, яка зможе впоратися з його здібностями. На щастя, завдяки інциденту в Ельфхеймі, його цінність, як вірного підданого Мелтора, зросте. А значить, зросте і рівень допомоги.
Ні, він не повинен користуватися своїм ім'ям і заслугами.
– Забудь про повсякденну рутину мага і живи як звір. Досліджуй широкий світ і збільшуй розмір своєї посудини, стикаючись з новими людьми.
Такою була порада Мірдаля. Тео міг здогадатися, чому Мірдаль не згадав про вирішення цієї проблеми безпосередньо.
Концепція «посудини» не була відома навіть в Мелторі, який славився своїми магічними знаннями. Це була невідома сфера, яку неможливо було пізнати або побачити. Отже, Мірдаль навів Теодору приклад, який він міг зрозуміти.
– Так само, як ти боровся всі ці роки, зроби так і цього разу.
Через п'ять років після вступу до Академії Бергена, Тео зустрівся з Глаттонні, а потім став кваліфікованим магом. Наприкінці довгого шляху, позбавленого будь-якої надії, він зіткнувся з долею, яку можна було б назвати легендарною.
Якби йому сказали, що так станеться, то, можливо, він не діяв би так щиро і старанно.
Якщо так, то що Теодору Міллеру потрібно прямо зараз? На щастя, його супроводжував той, хто міг відповісти на будь-які питання.
«Питання і відповідь».
Як тільки він повернеться, то повідомить про свої досягнення Курту III, а потім запитає Глаттоні.
В якомусь сенсі термін, що залишився йому, означав і припинення їхнього спільного співіснування. Гримуар навряд чи захоче просто так розлучатися з таким активним користувачем, а тому, не вагаючись, навчить Тео, як розширити свою посудину.
Правда, основне питання крилося десь в іншому місці.
«Мета і призначення інших Семи Гріхів... І та істина, про яку я досі не знаю».
Так чи інакше, такою була доля кожного мага – слідувати таємничим і невідомим шляхом.
Тео був ще незрілим, і в нього не було відповідей на всі питання, що його цікавили.
Тим часом Орта вже закінчив свій відпочинок. Битва з легендарним гримуаром, налагодження відносин з близькими сусідами...
Непередбачена пригода добігла кінця. Незалежно від того, які події чекають Теодора далі, зараз йому потрібно повернутися.
Повернутися в серце магічного Королівства Мелтор, в Столицю Мана-віль.
