Внизу він побачив щільно скупчені червоні очі. Вони не блищали, як зорі в нічному небі — ні, їх було так багато, що по тілу повзали мурахи, а серце пронизував пронизливий, жадібний, нелюдський погляд!
Безодня була надзвичайно темною, але Чжан Сяохоу все ще бачив незліченні тіла й кінцівки, що звивалися внизу в ямі. Вони лежали шарами, один на одному — зомбі дерлися вгору по собі подімним, немов рухомі гори...
Безодня була гігантською, та жодного клаптика землі він не бачив — лише нескінченна маса зомбі, від якої німіло в потилиці.
Ті кілька зомбі, що спочатку стояли на поверхні, тепер падали в прірву, наче дощові краплі в океан — і зникали без сліду серед решти Нежиті...
Тисячі!
Десятки тисяч!
Зібрані в одній прірві, вони скидалися на відкрите горнило пекла, неначе це був вісімнадцятий рівень Пекла, де нескінченні душі стогнали в муках. І тепер ця сцена розверзлася перед людським світом, демонструючи страждання, біль і жах. Ненависть, що витала там, скупчилася у гігантському фонтані чорної пари, який здіймався до неба!
Чжан Сяохоу стояв наче скам’янілий. Він був найближче до прірви. Ще кілька кроків — і він впав би туди...
І тут він усвідомив — нехай краще вже його розрубає Генерал-Зомбі з Сокирами, ніж він опинитися в цій пекельній ямі, сповненій зомбі. Бо це й було справжнє пекло!
Чжан Сяохоу не мав куди тікатиз з Генералом-Зомбі на його хвості, а обігнути прірву він би не встиг.
Темне обличчя Цзя Сі наближалося, а її довгий язик звивався в повітрі, мов п'явка, готова висмоктати з нього всю кров.
Сокири розсікали повітря. Чжан Сяохоу стиснув щелепи. В нього більше не залишилось варіантів, тож він розвернувся спиною до ями і вирішив прийняти останній бій.
Та тільки-но він зібрався чинити опір, як Генерал-Зомбі несподівано розвернувся... і кинувся за Ши Шаоцзю!
Холодний регіт пронизав вуха. І Чжан Сяохоу вперше в житті відчув страх настільки сильний, що навіть ноги його не слухалися. Не лише тому, що смерть щойно минула повз нього... А ще й тому, що у нього за спиною розверзлося справжнє Пекло на Землі, кипляча яма з тисячами зомбі!
Він упав навколішки, знесилений. Минуло трохи часу, перш ніж він знову зміг зібратися з духом і підвестися.
Він буквально відчував ауру смерті за спиною, ніби сама смерть тягнула до себе все живе поблизу. І Чжан Сяохоу не хотів померти в цьому місці...
Генерал-Зомбі більше його не переслідував — тож він нарешті зміг побігти назад, у бік, звідки вони прийшли.
Він не зміг побачити, де інші і навіть не знав — чи живі вони чи вже мертві. Елітні бійці, спеціально відібрані для цього загону, були розбиті при першому ж серйозному ударі Нежиті. Врешті-решт, вони всі стали лише здобиччю...
Магічна Асоціація, у вежі з годинником…
У старомодному офісі молода чергова з моніторингу стрімголов влетіла до зали засідань із електронним екраном у руках.
— Чорний! Чорний! — закричала вона, вриваючись до приміщення.
— Заспокойся! Що трапилось? — звернувся до неї заступник голови Магічної Асоціації Стародавньої Столиці.
— Воно чорне! Ось ця ділянка... Це Темна Безодня! — вона тицяла пальцем у монітор.
На екрані було видно електронну мапу околиць Стародавньої Столиці.
Опівночі, території поза містом палали кроваво-червоним кольором. Яскравий і тривожний відтінок свідчив — Нежить була активнішою, ніж зазвичай.
Та посеред червоних плям раптом заблимала одна чорна точка.
Чорний колір означав заборонену зону для людей!
Фіолетова ділянка вже вважалася володінням демонічних звірів, де навіть верховні маги ледь могли вижити. Але чорна... Чорна — це абсолютна смерть. Там не виживає ніхто.
Якось так сталося, що посеред червоної зони з’явилася чорна точка!
Це був знак того, що в Землі Нежиті з’явилося щось найстрашніше.
— Як таке може бути? Можливо прилад зламався? Звідки там взялась чорна точка? Це ж означає, що зомбі так створюють цілі гори, — посміхнувся молодий маг з Асоціації, глянувши на віце-голову Пен Ю. Але, побачивши суворе обличчя начальника, він поспіхом стер усмішку з обличчя.
— Ти нічого не розумієш! Це означає, що з’явилася Темна Безодня! — різко відповіла дівчина, не стримуючи голосу.
— Темна Безодня? Я вже давно тут працюю, але ніколи про таке не чув... — невпевнено озвався юнак.
Пен Ю, віце-голова, після паузи глибоко зітхнув і сказав:
— Ти сказав, що чорним воно стає тільки тоді, коли зомбі створюють цілі гори?
— Так, навіть при найбільшій скупченості не може бути такого, щоб воно дійшло до того рівня, — відповів юнак.
— Але правда в тому, що саме так і виглядає Темна Безодня. Її ще називають Прірвою Десяти Тисяч Трупів, або Жахливою Безоднею Пекла. Прилад не помиляється — Темна Безодня справді з’явилася на заході від Села Сонячної Кози...
— Ні... не може бути... — обличчя юнака застигло.
— Негайно повідомте інші фракції: з’явилася Темна Безодня! Якщо навіть така річ вийшла на поверхню в Землі Нежиті, і ми не знайдемо причину, — усе це місце перетвориться на справжнє Пекло! — сказав Пен Ю суворо.
Те, що Нежить вешталася поблизу Стародавньої Столиці, було звичним явищем. Протягом тисяч років люди навчилися співіснувати з нею.
Але відколи Плинна Піщана Річка почала поводитися дивно, ця земля теж вийшла з-під контролю. Нежить з’являлася ще до настання ночі, істот високого рівня бачили навіть у людських поселеннях. А тепер — і ця яма, найближча відповідність до справжнього Пекла, схоже що справді з'явилася. Хіба цього не досить, щоб зрозуміти: щось страшне насувається?
Стародавня Столиця стояла вже тисячі років, хоча Нежить завжди стежила за нею. Люди тут навчилися захищати себе й боротися — ця війна тривала вже кілька тисяч років...
Нежить, що з’являється вдень, неспокійні зомбі, поява Темної Безодні... усе це не могло бути просто так. Причина має бути!
Кажуть, річка, що витікала з гори неподалік Села Сонячної Кози, була найчистішою на світанку — ідеальною для заварювання чаю.
Су Сяолоу вставала з ліжка, щойно сходило сонце, щоб набрати води. Вона несла відра додому, наповнюючи баки. Її батькові потрібна була вода для чаю, а ще — для купання.
Цього дня вона, як завжди, пішла по воду. Хоч і чула вдалині зойки зомбі, та не злякалась.
Коли вона черпнула воду й вже хотіла перелити її у відро — вона побачила, що вода червона.
Вода мала запах крові. Су Сяолоу насупилась, думаючи, що якийсь дурний зомбі знову впав у річку вище за течією...
Вона поглянула вгору і побачила чоловіка, що лежав у воді, вкритий кров’ю. Половина тіла була занурена в річку.
З його ран усе ще текла кров. Чоловік загинув страшною смертю!
Су Сяолоу була досить сміливою — усе життя провела поряд із Нежиттю. Вона підійшла до тіла й перевернула його.
— Він ще дихає... Хтось! Допоможіть! — закричала Су Сяолоу, помітивши, що чоловік ледь-ледь, але ще живий.
