Обличчя Чжан Сяохоу посиніло — він надто довго затримував дихання.
Він нарешті видихнув, адже якби не зробив цього, просто втратив би свідомість.
Зомбі перед ним глянув на Чжана Сяохоу з розгубленим виразом, ніби зовсім не помічаючи людину, яка якимось чином опинилася в нього за спиною.
Зомбі опустив іржаву шаблю і не напав на Чжана Сяохоу.
У цей час зомбі позаду нього теж не звертав на нього жодної уваги — продовжуючи бездумно блукати. Інколи він озирався вдалечінь, інколи нахиляв голову до землі, ніби шукав руку, яку втратив учора.
— Фух~! — Чжан Сяохоу з полегшенням зітхнув. Інші від напруження відчули, як у них судомить ноги — ледь не попадавши на землю.
Цей трюк спрацював!
Ані скелети, ані зомбі не атакували їх. Вони лише здивовано спостерігали за людьми, які випускали смердючий подих. Але ця Нежить не мала жодного інтелекту. Якщо істота не видавалася живою — не було жодного сенсу нападати. Можливо, вони просто не виносили смороду?
Капітан Цінь Ху мовчки підняв голову й подав знак продовжувати рух у бойовому порядку.
Група швидко зібралася. Спочатку вони залишалися напоготові, побоюючись, що щось може піти не так. Але коли вони почали проходити повз Нежить зовсім близько, зомбі лише гарчали, попереджаючи не підходити надто близько, однак не кидалися на них. Побачивши це, усі потроху почали розслаблятися.
— Якби ми знали цей трюк раніше, навіщо було б так боятися Нежиті? — радісно вигукнув Ван Тун.
— Цей попелястий часник дуже рідкісний. Його можна знайти хіба що на чорному ринку, і то зовсім небагато. Нам їх виділили з останніх запасів, які в них залишилися… — відповіла Ши Шаоцзю.
— Як би там не було, добре, що нам не доводиться битися з цими тварюками. Як тільки знайдемо тіла розвідгрупи — негайно повертаємось, — сказав Бі Лу.
— Схоже, навіть розмови не привертають їхньої уваги…
Група зрозуміла, що навіть говорити перед Нежиттю було цілком безпечно. Поки їхнє дихання було приховане за смердючим покровом попелястого часнику, Нежить їх не помічала.
Однак, чим далі вони йшли безкраїми землями, тим помітніше починала зростати напруга. Кожні кілька кроків вони натика́лися на все нових і нових зомбі…
Щільність Нежиті значно перевищувала всі їхні попередні розрахунки. На кожні сто квадратних метрів припадало по одному-два зомбі. Якби це відображалося на електронній мапі — вся місцевість була б залита криваво-червоним!
І раптом попереду з’явилася група з кількох десятків зомбі…
Вони стояли щільною стіною просто посеред дороги. Тягнучи за собою тіла, вони час від часу гарчали, видаючи огидні звуки.
Поки ніяка жива істота не потрапляла їм на очі — зомбі просто блукали навмання, мов бездушні тіла.
— Пройдемо просто повз. Вони ж нас не чіпають, — з посмішкою сказав Ван Тун і рушив уперед.
Але щойно Ван Тун наблизився менш ніж на двадцять метрів, група зомбі раптом повернулася в його бік і вишкірилася, дивлячись криваво-червоними очима…
Ван Тун застиг на місці!
Зомбі завили й рвонули в його сторону.
Земля затремтіла під їхніми ногами, здіймаючи хмару пилу.
— Швидко, попелястий часник! — вигукнула Ши Шаоцзю.
На щастя, Ван Тун зреагував блискавично. Він вихопив попелястий часник й відкусив шматок.
Ефект не змусив себе чекати. Ван Тун ледь не втратив свідомість від власного смороду.
Зомбі вже були зовсім поруч — і раптом зупинилися. Вони розгублено подивилися один на одного.
Мить потому вони розвернулися і знову почали безцільно блукати, ніби забули, чому взагалі бігли.
А Ван Тун стояв просто серед цієї юрби, ледь не намочивши штани від страху.
Коли все знову повернулося до нормального стану, Ван Тун нарешті вибухнув лайкою:
— Ця смердюча штука тримається так недовго?!
— У нас небагато цих зубчиків попелястого часнику, і, здається, дія справді нетривала. Треба використовувати час із розумом, — з похмурим виразом обличчя відповіла Ши Шаоцзю.
Оскільки дія часнику закінчилася у Ван Туна, те саме мало статись і з усіма іншими. Решта також хутко витягли свої зубчики часнику й проковтнули їх...
Холодний місяць висів високо в небі, спокійно спостерігаючи за мертвими, що блукали внизу.
Земля була холодною, але неспокійною — ті Мерці, які проспали занадто довго, повставали з-під ґрунту й безцільно блукали, наче бездомні шукачі.
Коли поряд не було нічого живого, чим можна було поживитись, вони просто підбирали уламки, викопували мотлох з-під землі. Усі знайдені кінцівки могли стати в пригоді. Іноді вони розкопували якусь стару могилу й оселялися в ній, щоб знайти там поживу. Провівши в ній кілька років, деякі навіть могли еволюціонувати в сильнішу Нежить...
Під час цієї подорожі група на власні очі бачила, як змінюється життя. Вони досі не розуміли, чому ці істоти взагалі існують у їхньому світі.
Попереду несподівано здійнявся гул, наче приплив. Чорнозем зірвався в повітря, здіймаючись під місячним сяйвом страшною хвилею.
Ця хвиля тягла за собою тіла, порваний одяг і зомбі, що опинилися на її шляху.
Уся земля задрижала, коли з ями повільно видерся Мрець з тілом міцним, як у вола...
Він виповз з ґрунту, показуючи свої міцні м’язи, тверді, як броньовані пластини.
Його кінцівки були товстими та потужними. Загалом у нього було чотири руки, й якось дві з них були зрощені з закривавленими сокирами. Інші дві були схожі на довгі шаблі. Коли він починав ними розмахувати — було не відрізнити від справжньої м’ясорубки!
— Це ж Генерал-Зомбі з Сокирами! — вигукнув Ван Тун зі страхом.
— Невже він весь цей час ішов за нами?
— А може, ми просто весь час були на його території?..
Усі восьмеро інстинктивно відійшли назад, побачивши чудовисько. Саме через цього Генерала вони ледь не загинули раніше... І ось ця гігантська істота знову з’явилася на шляху.
— Без паніки, ми з’їли часник, тож він нас не помітить... Точно, не рухайтесь, стійте як є. Начальник згадував, що Нежить рівня Воїна має дуже добрий слух — може визначити, чи ти мрець, по рухах. Тож не ворушіться, і все буде гаразд, — сказала Ши Шаоцзю.
Уся група добре пам’ятала попередження старости. Вони завмерли, наче кам’яні статуї, і з жахом дивились на Генерала-Зомбі.
Чжан Сяохоу не зводив очей з істоти. Він помітив, що в тієї не було голови, але при уважнішому погляді стало ясно — її не відрубали.
Інші теж зауважили, що Генерал-Зомбі виглядає трохи інакше, ніж раніше, проте ніхто не наважувався заговорити. Хто знає, чи не приверне це уваги чудовиська?
З його м’ясистого тіла раптом долинуло хлюпання — щось виривалося назовні зсередини...
Із шиї Генерала повільно почала вилазити голова — непропорційна, потворна.
Спершу з’явилось чорне брудне волосся, злипле від крові, обвиваючи його шию.
Потім з’явилось і саме обличчя — схоже на людське.
І нарешті...
Голова раптом обернулася на сто вісімдесят градусів, відкриваючи обличчя, залите кров’ю і гниллю... але сповнене люті, відчаю й ненависті!
— Чому... чому... ЧОМУ ТИ МЕНЕ ПОКИНУВ!? — роздалося верескливе, сповнене ненависті ридання з розтуленого рота.
У всіх в групі ніби шкіра зійшла з голови — настільки страшно це було. З тіла Генерала-Зомбі щойно вилізла... мертва бойова магеса Цзя Сі!
