Раніше Чжан Сяохоу ніколи б не подумав, що настання ночі може бути таким моторошним. Із тим, як сонце повільно хилиться до горизонту, рештки спокою в його серці зникають у тому ж ритмі. Великий страх нависає над усією землею...
— Знову... знову темніє, — хтось із групи не витримав і озвучив те, що всі відчували. Усі на мить відчули, як ноги підкошуються, наче безліч брудних пазурів одночасно схопили їх.
— Сподіваюсь, минулого разу нам просто не пощастило, і ми опинилися поруч із ямою для поховання, — пробурмотіла Ши Шаоцзю.
— Будьте напоготові. Я не хочу, щоб на нас знову напали так, як минулого разу, — попередив Цінь Ху.
Південні гори здіймалися високо — наче гігантський чорний дракон лежав уздовж лівої частини землі, простягнувшись на кілька кілометрів...
Загін рушив прямо на захід. Сонце було немов годинникова стрілка — слугувало за лічильник часу. Його сяйво було червоним, як кров, що розтікалося по далеких горах і чорній землі, якою ступали мандрівники.
Позаду вже запанувала темрява — немовби зворотного шляху більше не існує. У повітрі витав запах гниючої плоті та смерті.
Всі ще пам’ятали, як уперше ступили на цю землю: тоді вони ще жартували, сміялись, не сприймаючи Нежить надто серйозно. Але тепер жоден із них не вимовив ані слова. Кроки стали важчими, серця раптово прискорили свій ритм.
— А метод, який нам розповів староста, справді спрацює? — з тривогою запитав Ван Тун.
Староста розповів їм, що Нежить не покладається на зір, коли шукає здобич. У деяких зомбі голова була розтрощена настільки, що в них зовсім не залишалось очей. Але вони чудово вловлювали запах живого...
Нежить мала вкрай поганий зір, особливо нижчого рівня. Та варто було живій істоті пройти повз — усі мерці в радіусі кількох сотень метрів негайно це помічали. Усе тому, що вони могли вловити запах життя.
У місцях, де водилася Нежить, усе було просякнуте аурою смерті. Навіть їхнє дихання мало запах гниття.
Але видих живої істоти — це інше. Згідно з наукою, більшість його складає вуглекислий газ.
Попри поганий зір і посередній слух, Нежить легко чула запах життя завдяки контрасту зі смородом смерті. Для неї запах живого — це як повна тарілка делікатесів. Його можна було відчути здалеку...
Нежить завжди голодна. А живі істоти мусять дихати. Тож мертві бездумно слідують за приємним ароматом до наступної «трапези».
Єдиний спосіб уникнути переслідування — вирішити проблему з диханням.
Рядова нежить не мала інтелекту, тож, якщо людина могла стримувати або змінити своє дихання, то нежить не могла її виявити.
А от нежить класу воїна володіла значно кращим нюхом і слухом, а також посереднім зором. Тож, зустрівши такого, треба було не лише стримувати подих, а ще й стояти, як статуя...
— Ця штука виглядає, як часник. Цікаво, наскільки вона жахлива на смак, — буркнув один із солдатів, Бі Лу.
— Темніє. Їжте. По одному на кожного! — наказав капітан Цінь Ху.
Група негайно послухалася команди. Вони дістали зі своїх речей щось, що виглядало, як часник, але було абсолютно чорного кольору.
Це називалося Попелястий часник — одна з небагатьох рослин, що могла рости на Землі Нежиті.
На смак він був набагато гірший, ніж звичайний часник. Після того, як його з’їдали, дихання ставало просто нестерпним. Але місцеві завжди носили із собою кілька головок — задля безпеки…
Цей сморід був настільки сильним, що перекривав власний запах людини. Нежить приймала людину за когось із «своїх», хто просто забув почистити зуби, й не чіпала.
У давнину казали, що часник відганяє нечисть. Мабуть, справа була в тому, що нечисть просто не витримувала цього запаху...
Щойно настала ніч, усі проковтнули по головці Попелястого часнику — й одразу ж пролунав дружний звук блювання.
— Курва, це гірше, ніж жерти лайно!
— Ти що, пробував його?
— Огидно... дозвольте мені трохи поблювати...
Попри те, що всі у групі були солдатами й куштували в дикій природі геть усе, смак Попелястого часнику здався їм гіршим за будь-що з минулих випробувань.
— Тримайся... якщо не хочеш померти, — прошепотів хтось.
— Капітане, тільки не дихайте в мій бік, коли говорите, — з відчаєм прошипів інший.
— Цсс! Тихо! — раптом скомандувала Ши Шаоцзю з настороженим виразом обличчя.
Усі миттєво зблідли й затамували подих.
Ґрунт під ногами почав ворушитися, ніби хтось намагався вибратись із власної могили. Чутно було, як ніби хтось стукає зсередини труни...
Усі перезирнулись, а потім втупились в землю під ногами.
І раптом з ґрунту вигулькнула голова, вкрита черв’яками!
Волосся — сухе, немов перепалена солома, а половина шкіри голови просто зникла, відкриваючи блискучий череп — моторошне видовище...
Ця голова з’явилась просто біля бойової магеси на ім’я Сяо Цзін. Її обличчя в ту ж мить стало білим, як полотно. Інстинктивно вона хотіла викреслити зоряний візерунок, щоб знищити ту потвору, але Ши Шаоцзю миттєво схопила її за руку, зупинивши.
Це було мудре рішення — одразу після того з землі почали вилазити ще кілька схожих голів із напівоголеними черепами...
Лише за кілька хвилин із ґрунту піднялося ще більше зомбі. Вони ніби насолоджувалися «темною ванною» — поглинаючи повітря смерті. Якби в їхніх очах було трохи більше життя, їх було би легко сплутали зі зграєю істот, які просто вийшли подихати свіжим повітрям...
Увосьмеро вони завмерли, мов статуї. Їхні серця калатали так сильно, що, здавалося, ось-ось вирвуться з грудей.
Двоє зомбі вилазили з землі поруч із Чжаном Сяохоу — один перед Ван Туном, інший — позаду...
Чжан Сяохоу був так близько, що міг побачити дірку в потилиці зомбі — було очевидно, що ця людина загинула, коли щось пронизало її мозок наскрізь.
Він не наважувався ні рухнутись, ні вдихнути.
Та зовсім не дихати було неможливо. Навіть якщо він зможе протриматись без повітря хвилину, далі просто задихнеться.
Нарешті, Чжан Сяохоу досяг межі — він почав повільно видихати повітря через ніс...
У ту ж мить зомбі перед ним різко розвернувся. Його налиті кров’ю очі вп’ялися просто в Чжана Сяохоу. Потвора підняла іржаву шаблю, що тримала в руці!
Серце Чжан Сяохоу підскочило до горла!
Два зомбі не становили для нього загрози. Простий «Вітряний Диск» зміг би змести їх у небо...
Але біда була в іншому: навколо них було принаймні сотня зомбі. Якщо він застосує магію — вони миттєво відчують потік енергії й оточать їх!
Чжан Сяохоу не наважувався ворушитись, та його тіло вже не слухалось. Він не знав, чи спрацював той попелястий часник. У таких умовах лишатись спокійним було просто неможливо — зомбі навколо могли в одну мить розірвати їх на шматки, залишивши лише кістки...
