Загін не вагався ні миті, побачивши, наскільки серйозним став Мо Фань.
Якщо навіть такий жадібний, як він, так рішуче відмовився від подальшого просування, це точно означало, що насувається щось по-справжньому страшне.
— Швидше, ще швидше! — Мо Фань рвонув уперед, скориставшись Тіньовим Закляттям, і підганяв усіх до поспіху.
Група стрімко повернула назад, з усіх сил мчала вниз по схилу, хоч і не розуміла, що відбувається…
— Святі небеса, звідки ця лава так піднялася?
Перед ними раптом розкотилася яскраво-червона вогняна доріжка — неначе намагалася перегородити шлях назад.
— Ти тупий, чи прикидаєшся? Лава не стікала вниз, як річка! Це ж просто величезна маса, що падає прямісінько згори! — вилаявся Мо Фань, не зупиняючись.
Ще мить тому, коли вони проходили тут, лава тихенько витікала з тріщин і мирно текла в жолобах, мов джерельна вода. Вона зовсім не становила загрози. Але тепер ситуація змінилася — вона вже розлилася на саму стежку…
Це означало, що лава буквально обрушувалася згори, і при цьому її об’єм та швидкість лише зростали. Інакше вона не переливалася б із жолобів просто на прохід.
Було б не так страшно, якби витікало лише трохи лави. Але якщо вона встигла накопичитися в такій кількості за короткий час, то щойно вона перекриє вузькіші ділянки, лава почне підніматися вгору...
А як тільки лава заповнить увесь тунель, загін, що опинився на півдорозі в горі, просто згорить живцем — без жодного шансу врятуватися!
— О, біда! Це місце вже перетворилося на лавове озеро! — закричав Чжан Сяохоу.
— Зверху ллється просто шалена кількість лави…
— Хтось ще чув цей звук?
— Та кому зараз є діло до якихось звуків?! — буркнув Чжао Ман’янь.
— Ні… цей звук інший…
Поки загін щодуху біг униз по схилу, вони раптом відчули, як над ними щось загуркотіло. Звук був ще далеко, тож здавався приглушеним, але тривожним.
Чень Ї зупинилася й приклала вухо до стіни, прислухаючись.
Її обличчя миттєво зблідло. Вона повернулася до решти — в її очах застиг жах!
Слів не треба було — усе було зрозуміло без них…
Це була лава!
Справжня лавова повінь летіла вниз по тунелю, зіштовхуючись зі стінами, здіймаючи моторошний гуркіт — саме його й почула Чень Ї, приклавши вухо до каменю.
Кожен із них на власному досвіді знав, як побудована ця печера. Якщо з висоти насувається хвиля лави, вони приречені — шансів вижити не буде!
І тільки тепер усі по-справжньому зрозуміли, чому Мо Фань так наполягав на негайному відході. Якби вони зволікали ще хоч трохи — уже були б мертвими…
Однак загін недооцінив або швидкість лави, або висоту, на яку вони встигли піднятися, поки все не почалося. Попри шалений біг, донизу вони ще не дісталися — а дорогою вже почали з’являтися цілі озера розпеченої лави.
Що найстрашніше — гуркіт за їхніми спинами ставав дедалі голоснішим. Вони чітко відчували, як проходи навколо починають ледь тремтіти…
Тим часом знову пролунав моторошний металевий скрегіт. Зазвичай загін просто не звертав би на нього уваги, але коли попереду, у вузькому проході, вони побачили створіння, закуте в червону броню, яке повністю перекрило шлях — усі разом про себе вилаялися!
— Та твою ж... Що це за виродок, чорт забирай, перекрив нам дорогу?! — закричав Чжао Ман’янь.
Це був їхній єдиний шлях до порятунку, а істота лежала прямо на ньому. Вона не просто перегородила прохід — вона ще й перекрила відтік лави, тож та почала заповнювати простір навколо!
Коли лаві вже не було куди стікати, вона пішла назад, у зворотному напрямку. В результаті весь цей відрізок миттєво перетворився на лавове озеро завширшки з десять метрів!
Здавалося, істота закута в червону брону зовсім не боялася лави. Вона просто лежала в кутку — саме там, де знаходився єдиний вихід із печери — й повільно висувала дві голови, обидві загорнуті в ту саму броню…
У неї було два обличчя — звіроподібні, але водночас у чомусь людські. Лава для неї була, мов цілюща ванна: вона вільно занурилася в неї, дивлячись на магів з глузливою насолодою та зневагою.
Одне обличчя сповнене презирства, інше — темне й загрозливе. Ця істота здавалася Мо Фаню та його команді втіленням Чорного й Білого Стражів Невблаганності!
(ПП: Чорний і Білий Стражі Невблаганності — це духи з китайської міфології, які супроводжують душі померлих до потойбічного світу)
— Нам кінець! — закричав Чжан Сяохоу.
Гуркіт за їхніми спинами ставав усе ближчим — лавова хвиля невблаганно приближалася...
Спершу всі думали, що блискавична реакція Мо Фаня врятувала їм життя. Але ніхто не очікував, що істота, яка видавала ті моторошні звуки, ще й заблокує шлях до порятунку.
Лавове озеро попереду повільно розширювалося, а судячи з вигляду дволикої броньованої істоти — її не так просто було вбити. Ніхто не мав ані найменшого уявлення, що робити в цю мить — усі відчули, як смерть затисла їх у своїх щелепах...
— Та пішло воно все, я зараз рознесу цього виродка на друзки! — вилаявся Чжан Сяохоу, вже готовий кинутися в бій.
— Помстимося пізніше. Зараз усі за мною! — крикнула Лінлін.
— У тебе є план? — здивовано запитав Мо Фань.
— Не впевнена, що він спрацює. Але поки ми бігли вниз, я уважно спостерігала за стінами — і помітила простору нішу. Якщо сховатися там і закрити вхід за допомогою Земного Елементу, можна тимчасово врятуватися від лави. Але якщо вона все ж заллє всю печеру — ми або задихнемось, або згоримо живцем, — швидко пояснила Лінлін.
— Іншого варіанту все одно немає. Спочатку дістанемось до ніші! Зоряний Вовк, пробий нам шлях! — скомандував Мо Фань.
— Треба поспішати, інакше... — прошепотіла Є Сінся.
Вона не договорила — всі й так чудово розуміли: якщо вони не встигнуть до лавової хвилі, біди вже не уникнути!
