Мати Чень Ї жила в Північній Палаючій Долині кілька років. Попри те, що її тіло було знесилене, вона все ж зуміла дізнатися про це місце такі речі, яких не знає більшість Мисливців.
Коли Чень Ї згадувала опис місцевості, що залишився від матері, загін уже підійшов до плоскогір’я посеред безкрайніх рівнин. За словами Чень Ї саме тут жила її мати.
— Це плоскогір’я тут як кістка в горлі, — озвався Чжан Сяохоу, вдивляючись у стрімку стіну пагорба. — Уся Північна Палаюча Долина — пласка, без жодних підвищень чи гір… і раптом посеред неї виростає ось такий пагорб…
Він і справді більше скидався на вулкан, однак на відміну від звичайних вулканів — широких в основі й вузьких на вершині — цей виглядав радше як гігантський кам’яний стовп, що прорізав небо.
— Ти впевнена, що саме тут ростуть Плоди Вогняного Лиха? І навіть якщо так — як нам туди дістатися? — запитав Мо Фань.
— Усередині цього вогняного стовпа — порожнина. Мама розповідала, що десь біля основи має бути розлом, який веде всередину. Треба знайти той вхід, — відповіла Чень Ї.
Обійшовши пагорб, загін і справді натрапив на вузький прохід. У порівнянні з розмірами самого пагорба, він здавався лише тріщиною, але для людей це була справжнісінька печера, яка дедалі ширшала, як тільки вони просунулися дедалі вглиб.
Дорогою група відчула, як стежка почала стрімко підійматися. Стінки печери були ніби зі сплаву каменю та вогняного кристалу — гладкі, немов шліфовані. Час від часу хтось знаходив уламки Насіння Душі. Здавалося, це місце варте дослідження: якщо добряче пошукати, можна було б навіть знайти одне-два повноцінних Насінини.
Та раптом у темряві пролунало глухе брязкання — немов металевий звук, який зловісно рознісся по тиші.
Звук удару не мав звичного дзвінкого відлуння — він пролунав глухо й неприємно, немов хтось дряпав нігтями по шкільній дошці. Печера й без того була темною, тож коли з темряви раптово пролунав цей моторошний звук, у всіх мимоволі стислися серця від напруження.
— Схоже, це почув не тільки я? — Чжан Сяохоу почав озиратися навколо, цокочучи зубами.
— Що це могло бути? — погодився Чжао Ман’янь, уважно оглядаючи темряву навколо.
— А яка різниця? Йдемо далі. Якщо воно не показується, то й хвилюватися марно, — байдуже кинув Мо Фань.
На його думку, якби те щось справді мало силу, щоб убити їх, воно вже б це зробило, а не гралося зі звуками.
Звісно, тепер усі були насторожі й прискорили крок. Пагорб був надзвичайно високий, і навіть якщо просто лізти вгору, це забрало б багато часу — а тут доводилось іти звивистою стежкою, прихованою всередині.
Ще кілька разів той самий звук знову лунав десь у темряві, але істота так і не з’явилася. Тож решта вирішила просто ігнорувати його.
Йти в темряві годинами — заняття виснажливе й гнітюче. Страх може прокрастися непомітно, особливо коли щось невидиме стежить за тобою. Але, на щастя, усі в загоні були людьми мужніми — ніхто не піддався паніці.
Після того як вони піднялися на певну висоту, зі щілин у стінах почала витікати лава, стікаючи по жолобах уздовж стежки.
Ця лава слугувала джерелом світла, даючи змогу загону краще розгледіти навколишнє середовище. Яскраве Сяйво Чжао Ман’яня більше не було потрібне — лави по обидва боки вистачало, щоб освітити печеру немов удень.
— ХА-ХА! Палаюча Долина виявилась не такою вже й страшною, як ми гадали! здається, вона вітає нас, мов червоною доріжкою та вогнями! — вигукнув Чжан Сяохоу, крокуючи попереду з гордим і задоволеним виглядом.
Температура лави була надзвичайно високою. Звичайна людина згоріла б у ній вмить, а маг ледве міг би вберегти своє тіло. Хоча й ті з них, хто затримався б у ній надовго, теж перетворилися б на обвуглені скелети. Маги Вогню могли витримати це тепло, але все залежало від рівня їхнього розвитку. Ті, в кого він був достатньо високий, могли б узагалі купатися в лаві без жодної шкоди...
Але Мо Фань до того рівня ще не доріс. Він обережно занурив палець у лаву збоку. Було гаряче, однак небезпеки для життя це не становило. Це відчувалося, як ніби занурити палець у киплячу воду.
— До речі, хтось помітив, що лави стало більше? — раптом запитала Чень Ї.
Її слова змусили Мо Фаня насторожитися. Стежка в печері час від часу то розширювалась, то звужувалась, однак загону вистачало місця. Лава витікала з тріщин у стінах, мов вода з підземної річки. Спочатку вона вирувала з тріщин, немов джерело, і своїм червоним сяйвом освітлювала шлях. Та згодом з’ясувалося, що жолоби по обидва боки вже заповнені по вінця, і в деяких місцях лава переливалася через край, стікаючи просто на стежку.
— Може, чим вище ми підіймаємось, тим більше лави. Не переймайтесь, вона ж стікає вниз. Там достатньо простору, тож воно не повинно перекрити нам шлях, — заспокоював всіх Чжао Ман’янь.
— Звучить переконливо... Але що, якщо причина зовсім інша? — з тривогою мовила Є Сінся.
— А яка ще може бути причина? — перепитав Чжан Сяохоу.
Поки тривала розмова, Мо Фань зупинився біля жолобів і почав уважно спостерігати за потоком лави. Він чітко пам’ятав: раніше всі відзначали, що вона тече повільно, але тепер вона вже стрімко текла донизу. Деякі ділянки шляху вже були вкриті червоним потоком, який невпинно розповзався стежкою.
Ще і хвилина не минула!
— Нам треба негайно звідси йти! — рішуче сказав Мо Фань, і в його голосі не було й натяку на колишню безпечність.
— Чому? — водночас запитали Чжан Сяохоу і Чжао Ман’янь, які досі думали про безцінні Плоди Вогняного Лиха.
Чень Ї теж не хотіла здаватися — вона знала, що Плоди були прямо на вершині.
— Просто зробіть, як я сказав! — рявкнув Мо Фань, не маючи часу на пояснення.
