— Чорт забирай, якщо ми звідси виберемося живими — присягаю, я поріжу того виродка на вісім частин! — вилаявся хтось із групи.
Зберігати сили вже не мало сенсу. Всі швидко дістали свої таємні артефакти й спорядження — все, що могло бодай якось допомогти.
Здавалося, звук самої смерті дихав їм у потилицю. Найстрашніше ж було те, що вони мчали прямо їй назустріч. І ніхто не знав, чи не зіштовхнуться з нею вже за мить — і не згорять у ту ж секунду.
Цього разу всі відчули, що ведуть справжню гонку зі Смертю, адже нора, про яку згадувала Лінлін, усе ще була надто далеко.
Усе навколо палало червоним вогнем. Лава заповнила більшість заглиблень і вже почала переливатися просто на шлях, яким біг загін. Коли вони пробігали повз, краплі лави злітали в повітря й миттєво спалахували — видовище було моторошним!
Кам’яні стіни з боків уже не витримували навантаження — вибухи розривали стіни, вивільняючи ще більше лави. Вона мчала прямо на них, розпечене дихання смерті вже пробивалося крізь їхню шкіру!
— Світловий Захист: Вал! — вигукнув Чжао Ман’янь.
Реакція була блискавичною. Прямо перед тим, як хвиля лави мала накрити їх, він викликав Світловий Бар’єр — священну золоту стіну, яка зупинила розжарений потік і дала можливість групі проскочити далі.
Весь тунель здригався від потужної лавової хвилі. Чим сильніше тремтів ґрунт, тим швидше обвалювались стіни. У повітрі все частіше розбризкувались вогняні краплі, що обпікали шкіру маґів.
— Ми вже близько!? — гукнув Мо Фань, прориваючись уперед і намагаючись власним тілом закрити інших від бризків.
Він був єдиним, кого ще не обпекло — завдяки Трояндовому Полум’ю, яке частково захищало його від пекельної спеки. Та він знав: варто потрапити в саму лаву — і навіть він буде зварений живцем.
На спині Зоряного Вовка сиділа Лінлін, досі не сказавши ні слова.
Вона зосереджено вдивлялась уперед — намагалась знайти ту саму нішу, яку раніше побачила лише мигцем. А тепер лавовий потік уже знищував усе довкола!
Нарешті її погляд зловив знайомий вигин, і вона закричала:
— Ліворуч! Швидко, сюди!
Та щойно вона вигукнула це — з-за рогу перед ними вирвалося осліплююче червоне світло, немов скажений звір раптово кинувся вперед, намагаючись заповнити простір своїм тілом, і ринув прямо на маґів!
Це було настільки страшно, що у всіх похололо в голові. Ще кілька секунд — і від них залишиться лише попіл…
До тієї ніші залишалася ще відстань. Вони не встигнуть!
— Біжіть! Я прикрию! — крикнув Мо Фань, обертаючись до товаришів.
— Що ти задумав!? — вигукнула Є Сінся.
Мо Фань нічого не відповів. Його постать миттєво спалахнула трояндовим полум’ям, і він перетворився на справжнього вогняного демона.
Він залишився на місці й почав малювати під ногами зоряний візерунок. Більшість у такій ситуації забули б, як дихати. Паніка, жах, що паралізує розум, — усе це підштовхує до того, аби просто завмерти в очікуванні смерті.
Але не в випадку Мо Фаня.
Мо Фань силоміць змусив себе зосередитися. Коли він згадав про тих, хто був за його спиною — людей, які були йому справді дорогі, — він не дозволив навіть натяку на страх чи вагання проникнути в його серце.
Він роззявив рота й видав гучний рик. Потужна сила стиснулася навколо вогняного кільця на його правому зап’ясті.
— Вогняний Кулак!
Перед жахливою лавовою хвилею обличчя Мо Фаня стало повністю червоним від спеки, та він усе одно завдав удару — просто у величезний вогняний потік!
Лава мчала в напрямку групи, і з її швидкістю вона вже давно мала би змити їх із лиця землі. Та кулак Мо Фаня пробив отвір прямо в центрі потоку. Палаюча рідина текла повз них з обох боків, немов приплив, що поглинув усе на своєму шляху.
Перед самою лавою непохитно стояла фігура, що стримувала її потужним кулаком, розриваючи потік грубою силою — і давала шанс іншим дістатися до отвору, який знайшла Лінлін.
Удар мав достатню силу, щоб стримати першу хвилю, але що більше лави прибувало, то швидше вона знову заповнювала розрив, створений Мо Фанем.
Є Сінся, Лінлін, Зоряний Вовк, Чжан Сяохоу, Чжао Ман’янь і Чень Ї встигли стрибнути в печеру в останню мить. Та, перш ніж вони встигли полегшено зітхнути, озирнулися… і побачили, як фігура за межами печери зникла у червоній хвилі.
Пролунав гучний гуркіт. Усе, що вони ще могли побачити біля входу — це лаву, що котилась, немов вогняний дракон, змітаючи все на своєму шляху.
І поруч із цим нищівним вогняним драконом Мо Фань виглядав зовсім крихітним. Його поглинуло надто швидко — Є Сінся навіть не встигла востаннє на нього глянути. У її думках досі стояла лише непохитна, безстрашна спина, яка дивилася прямо в очі драконовій лаві, стиснувши кулак…
— Мо… Мо Фань!
Інші негайно кинулись до входу, готові прорватися крізь полум’я, щоб врятувати його — та наблизитися було неможливо: розпечена лава не підпускала.
Потік із силою врізався у вхід до печери, немов ударив у виступ скелі. Ударною хвилею всіх відкинуло глибше в тунель…
Удар був жахливий — вхід до печери ледве не завалився!
Ще більше лави почало проникати всередину. Коли Є Сінся й Лінлін побачили, що Чжан Сяохоу має намір вистрибнути назовні, щоб урятувати Мо Фаня, вони одразу ж наказали Зоряному Вовку його зупинити.
Зоряний Вовк миттєво кинувся вперед, ухопив Сяохоу за сорочку й потягнув назад — подалі від входу.
А тим часом розпечена червона лава почала розтікатися печерою, змушуючи всіх відступати глибше.
— Швидко, запечатуйте вхід! — наказала Лінлін.
— Не запечатуйте! — закричав Чжан Сяохоу.
Чжао Ман’янь і Чень Ї заціпеніли — вони не знали, кого слухати.
