— Його поглинула лава. Забудьте про нього на цей момент! — холоднокровно промовила Лінлін.
Є Сінся міцно стиснула губи, і сльози вже от-от мали потекти з її очей. Але вона знала — Лінлін каже правильно.
Чжао Ман’янь зціпив зуби, не вагаючись ані секунди, і застосував Світловий Захист: Бар’єр, створивши аркоподібний щит, що запечатав вхід до печери.
Чень Ї також підійшла, щоб допомогти. Вона миттєво наклала Кам’яний Бар’єр, утворивши ще один шар захисту, укріплюючи бар’єр так, щоб лава не прорвалася всередину.
Чжан Сяохоу довго не міг отямитися. Він витер обличчя, хоча й не плакав, і теж викликав Кам’яний Бар’єр, створивши третій захисний шар.
Група швидко рушила вглиб печери. Маги, що зазнали сильних опіків, безсило попадали на землю, виснажені й пригнічені.
Ніхто не говорив ні слова — в повітрі повисла моторошна тиша.
Нарешті, Чжан Сяохоу повільно підвів голову і поглянув на Є Сінся.
Є Сінся вже знала, що він хоче запитати. Вона вказала на Зоряного Вовка й сказала:
— Він ще живий… Зоряний Вовк досі тут, а отже, Мо Фань не загинув.
Усі разом здригнулися й підвелися.
Так, Зоряний Вовк був викликаним звіром Мо Фаня! Якби той помер, Зоряного Вовка негайно повернуло б у його вимір. Те, що він досі тут, означало: Мо Фань іще живий!
— Основний елемент Мо Фаня — Вогонь. Лава не знищить його миттєво. Але якби ми не запечатали вхід, тут загинули б усі — і тоді його жертва була б марною, — твердо заявила Лінлін, котра, здавалося, завжди зберігала спокій навіть у найжахливіших обставинах.
— Нам треба вижити, перш ніж шукати його. Сподіваймося, що ця лавова хвиля скоро спаде… Інакше ми тут просто задихнемося, — додала Чень Ї.
Біль був нестерпним, немов усе тіло охопило полум’я.
Мо Фань безупинно бився об гострі скелі, поки його несло лавовим потоком. Він відчував, як у нього ламаються кістки з кожним ударом об камінь.
Жар лави не спалив його миттєво завдяки його опору до вогню, та все одно було відчуття, наче його тіло вариться в окропі — немов шкіра от-от злізе.
Мо Фань думав, що так і залишиться плавати у лаві, поки не задихнеться, — коли його потік поніс у бік дволикого створіння. Проте згодом він відчув, що течія не зупинилась, а продовжувала нести його далі. Здавалося, істота зникла…
Він зовсім не знав, куди його несе. У голові відчувалося запаморочення, свідомість майже зникла, і після чергового сильного удару він остаточно знепритомнів.
Сонце стояло високо в небі, прямо над Північною Палаючою Долиною, яка за формою нагадувала жаровню. Лише самотня гора вогняного стовпа в цій долині була найближчою до сонця. Живих істот на її вершині майже не було, але вогняні рослини, які живилися самим жаром, розцвіли буйно, покривши майже всю поверхню гори.
Їх пелюстки палали, мов палаючі осінні листки, створюючи вогняне море, що вкривало вершину.
Коли червоне листя опадало додолу, воно скидалося на свічки, що повільно пливуть у повітрі. Якби тут раптом пронісся порив вітру, ці вогники підняло б у повітря, створюючи справді захопливе видовище!
Серед купи червоного листя без свідомості лежав оголений чоловік. Його шкіра була в багатьох місцях обпечена, а обличчя — серйозно обвуглене.
Поряд із ним мовчки сиділа постать у вогненно-червоному — витончена і дещо загадкова. У руках вона тримала рідину, яку здобула, розжувавши червоне листя. Цю рідину вона обережно вливала в рот непритомного чоловіка.
Цей напій виявився напрочуд ефективним засобом від опіків. Щойно він потрапив у горло чоловікові, його роз’ятрені рани почали стрімко загоюватися.
Енергія, яку випромінювала лава, була доволі чистою — без отрути чи руйнівного ефекту, яким відзначалися деякі особливі полум’яні стихії. До того ж сам Мо Фань мав значний опір до вогню. Він знепритомнів не через жар, а через нестачу кисню.
Сонце хилилося до заходу, і щойно воно почало ховатися за обрій, чоловік нарешті опритомнів.
Мо Фань розплющив очі й почав оглядатися. Спершу йому здалося, що він лежить просто в полум’ї, та, придивившись, він з полегшенням побачив, що це лише червоне листя, що танцює на вітрі. Воно було м’яке, ввібрало чимало сонячної енергії, і тепер, прохолодного вечора, зігрівало, ніби тепла ковдра.
— Як я сюди потрапив? — розгублено прошепотів Мо Фань. Він пам’ятав, як його тіло несло лавовим потоком униз, до підніжжя гори…
Озирнувшись навколо, він побачив над собою небо. Поверхня була вкрита червоним листям і час від часу долинав прохолодний вітерець — такий, який буває на великій висоті.
— Я… на вершині? — пробурмотів Мо Фань.
Він подивився на себе й виявив, що на його тілі не лишилося видимих ран. Це було неймовірно.
Та поки він ще не міг збагнути, що відбувається, до нього повільно наближалася істота, що мала людську подобу й світилася яскравим полум’ям. Її рухи були незвичними — ніби вона парила над землею, піднявшись на кінчики пальців. Ця істота пливла в повітрі в бік Мо Фаня з-поміж групи вогняних дерев, заввишки з десяток метрів.
Вона зупинилася поруч, і хоча її тіло складалося з вогню, Мо Фань із подивом помітив, що не відчуває від неї жодного тепла.
Мо Фань напружився. Він хотів захиститися, але здавалося, що всі його кістки перебиті. Кожен рух віддавався нестерпним болем. Він навіть не міг підвестися, не кажучи вже про те, щоб застосувати закляття.
Проте вогняна істота не нападала. Вона лише подала йому плід, що виглядав апетитно й явно міг і наситити, і зцілити.
Вона не підходила надто близько — наче боялася його злякати.
— Це… для мене? — з недовірою запитав Мо Фань, дивлячись на плід.
Вогняна постать кивнула.
— Це ти врятувала мене й принесла сюди? — знову запитав він.
І знову істота кивнула, даючи зрозуміти, що чудово розуміє його.
Мо Фань одразу згадав слова Чень Ї — як її мати розповідала, що її врятувала вогняна істота в людській подобі, коли вона потрапила у Вогняне Лихо…
