Білі Піщані Демони, триметрові велетні, вишикувались у чотири-п’ять рядів, повністю оточивши Мисливців, що без дозволу зайшли на територію Плинної Піщаної Річки. Відступати було нікуди.
Ряди білих піщаних шабель обрушилися на жертв. Ці шаблі не були гострими, як звичайна зброя, вони радше нагадували тупі кийки. Вони не рубали — вони трощили.
Усе це перетворилося на криваву бійню — шматки плоті та бризки крові летіли в усі боки!
Під місячним світлом, яке змішувалося з синювато-білими відтінками, Плинна Піщана Річка виглядала білою, мов рис. На її тлі калюжі крові здавалися ще страшнішими, ще більш виразними.
Очі Мо Фаня розширилися від шоку. Хоча він і не мав наміру рятувати цих Мисливців, смерть наздогнала їх миттєво. Вони застосовували захисні заклинання — і все одно не витримали ударів шабель Білих Піщаних Демонів!
Їхній захист було розтрощено в одну мить. Крики болю лунали над широкою пустелею!
— Святі небеса... — прошепотів Чжао Ман’янь позаду Мо Фаня.
Мо Фань обернувся і побачив, що всі вже прокинулися й прийшли слідом за ним від наметів.
Є Сінся та Чень Ї прикрили роти руками, Лінлін дивилася з широко розплющеними очима — очевидно, вони бачили все.
Плинна Піщана Річка виявилась значно страшнішою, ніж вони уявляли. Мисливці були як звичайні люди, що стрибнули в ріку, повну скажених акул — і їх розірвали в лічені секунди.
— А може, просто будемо вважати, що поїхали в подорож до Дуньхуану? Давайте повернемося, туди, де нам будуть раді, — пробурмотів Чжао Ман’янь, відчуваючи, як у нього по спині біжать мурашки, а ноги стають ватними.
З таємних сувоїв передбачень Чжао Ман’янь дізнався, що Плинна Піщана Річка вважається однією з найнебезпечніших заборонених зон у регіоні Дуньхуану. Тут загинуло чимало Мисливців. Але побачити це на власні очі — зовсім інше. Його душа тремтіла від страху. Якби Піщані Ревучі Тигри погналися не за тими Мисливцями, а за ними, їхня група зараз би вже вирушила в мандрівку до загробного світу.
— У нас же… ну, у нас же є Сінся, правда? Можливо… можливо, все буде не так погано… — навіть безстрашний Чжан Сяохоу почав заїкатися.
Чень Ї та Є Сінся довго мовчали, намагаючись отямитися від побаченого. Згодом Чень Ї з широко розплющеними очима подивилася на Є Сінся й запитала:
— Твій Ментальний Елемент справді здатен заспокоїти їх? Якщо щось піде не так, ми ж загинемо, як і вони…
Є Сінся серйозно кивнула після короткої паузи й тихо відповіла:
— Білі Піщані Демони в тій зоні такі люті через запах крові. Тому краще туди не йти. Але поки ми рухаємось місцями, де немає цього запаху, я можу гарантувати, що вони не нападуть.
— Навіть якщо ти так кажеш… мені все одно не по собі. Якщо щось трапиться, ми всі трупи, — холодно мовив Чжао Ман’янь.
Лінлін зневажливо глянула на двох наляканих членів групи і спокійно промовила:
— Ті дурні самі вирили собі могилу. Спершу збурили цілу зграю Піщаних Ревучих Тигрів, а потім ще й полізли в Плинну Піщану Річку. Якби вони спробували битися з тиграми — то у них би ще був шанс вижити. А коли заходиш у цю річку й здіймаєш такий гармидер — вважай, що ти сам стрибнув у Пекло. Нам потрібно бути максимально обережними. І якщо ми довіримося Ментальному Елементу сестри Мо Фаня, то перетнемо звичайне висохле русло.
Є Сінся вже опанувала себе. Вона впевнено сказала:
— Якщо ми й далі дотримуватимемось початкового плану, то все буде добре. Але ви мусите запам’ятати: не використовуйте заклинань у Плинній Піщаній Річці без мого дозволу. Якщо вони відчують енергію руйнівної магії — атакуватимуть миттєво. І тоді ми вже нічого не зможемо вдіяти.
Чжао Ман’янь і Чень Ї кивнули. Було зрозуміло, що намагатися битися з демонами Піщаної Ріки — це самогубство. Але з Менталістом — шанси на перетин були.
Всі повернулися до наметів із тривогою в серці. І жоден із них цієї ночі так і не зміг нормально заснути.
Зрештою, Плинна Піщана Річка була менш ніж за двадцять метрів від них. Хто знає, чи не нападуть ці жахливі Білі Піщані Демони вранці на тих, хто стоїть на березі...
Усі зберігали свою тривогу аж до самого ранку, поки червоне сонце не зійшло на сході, кидаючи промені на Плинну Піщану Річку. Кров тієї групи мисливців уже висохла на вітрі, але плями залишалися так само виразними під червоним світлом, наче нагадуючи їм, що ця широка біла ріка з піску зовсім не така спокійна, як здається. Це місце — справжня пастка, де шанс вижити надзвичайно малий!
— Може, хтось один із нас піде і перевірить? Краще так, ніж щоб усю групу знищило, — несміливо запропонував Чжао Ман’янь.
— Я вважаю, це чудова ідея — всі переконаються, що план працює. Питання лише — хто піде? — відповів Мо Фань із лукавою ноткою.
Чжан Сяохоу чудово розумів, що це не найкращий момент проявляти ініціативу, тож великодушно залишив цю «честь» Чжао Ман’яню.
Чжао Ман’янь аж захотів себе вдарити. Чим він думав, коли це запропонував — не інакше як об’ївся і з нудьги з глузду з’їхав!
Та все ж у ньому тліла надія, і він посміхнувся Чжану Сяохоу:
— Ти ж хоробрий солдат, у тебе аж два заклинання для пересування. Якщо щось піде не так, утечеш без проблем. Давай ти.
Та Чжан Сяохоу махнув руками і з серйозним виразом обличчя сказав:
— Брат Фань мені казав, що твій захист, як у черепахи, якій тисяча років. Навіть якщо Білі Піщані Демони з’являться, твоя броня витримає достатньо довго, щоб ми встигли тебе врятувати.
Чжао Ман’янь кинув благальний погляд на Мо Фаня.
Мо Фань лише знизав плечима і з абсолютно серйозним виразом відповів:
— Я в нашій групі завдаю шкоди, тож явно не підходжу. Ви обоє — кращі кандидати.
Чжао Ман’янь безпорадно зітхнув і обернувся до Сінся.
— Йди, все буде гаразд, — м’яко сказала вона. — Просто пам’ятай: ні в якому разі не використовуй жодного заклинання, поки я не дозволю. Інакше це поставить тебе у смертельну небезпеку…
Чжао Ман’янь зібрався з духом і рушив до Плинної Піщаної Річки. Тривога була чи не єдиним почуттям, що охоплювало його в цю мить.
Він ступав обережно, ніби крадучись, а кожен крок по піску змушував його серце шалено гупати!
Йому здавалося, що вітер, що нісся йому назустріч, був не просто вітром — це був шепіт з того світу.
Він устиг пройти лише кілька кроків, як довкола нього здійнялися хвилі білого піску!
Більше десяти Білих Піщаних Демонів з’явилися поруч, наче з-під землі!
Вони стояли велично, їхні масивні фігури скидались на самураїв у білій броні!
