У цій нескінченній Плинній Піщаній Річці дрейфували жахливі створіння, що звалися Білими Піщаними Демонами. Якщо подивитись уперед із краю пустелі Гобі, можна було побачити спадистий сухий схил.
Хоч її й називали рікою, насправді вона нагадувала океан, що слідував за спадистим континентальним шельфом. Пісок був укритий тонким, звивистим шаром білого піщаного намулу. Ці дюни виглядали, мов хвилі в білому морі.
— Казали ж, що тут водяться Білі Піщані Демони? То чому я жодного не бачу? — Чжан Сяохоу прикрив очі долонею, вдивляючись у далечінь з височини.
Усіх непокоїли ті самі сумніви. Білий намул простягався на кілька кілометрів уперед, але там не було жодного руху. Лише інколи вітер здіймав білу хвилю — і все, мертва тиша.
Саме в цей момент Лінлін завершила виймати нутрощі у Піщаного Ревучого Тигра. Вона передала їх Чжану Сяохоу, що стояв поряд:
— На, кинь це туди, далі.
Чжан Сяохоу зібрав всю свою силу й жбурнув нутрощі далеко в пилову ріку. Ледь вони встигли впасти, як на спокійній білій поверхні раптом вибухнули хвилі намулу.
Кілька триметрових істот, схожих на велетнів, підвелися, спираючись на широкі мечі, викувані з піску. Вони всі почали оточувати смердючі, закривавлені нутрощі. Обережно їх оглянувши, всі ці створіння знову розсипалися в пісок, який розвіявся над Плинною Піщаною Річкою.
Усе це тривало лише кілька секунд. Спокійна поверхня білого піску вмить перетворилась на понад сорок піщаних велетів із мечами, які потім так само швидко зникли, залишивши лише спокійну поверхню піску. Усі були приголомшені.
— Це ж всього лише трохи кишок — і вже така зграя вилізла! А якби ми всі разом туди вступили, то з’явилася б ціла армія Білих Піщаних Демонів? — Чжан Сяохоу навіть не намагався приховати свого шоку.
Мо Фань із Чжао Ман'яном лише кивнули, майже не обмочившись від несподіванки.
На щастя, вони не ступили туди одразу. Хто б міг подумати, що з піску вилізе стільки Білих Піщаних Демонів?
— Станемо табором біля річки й відпочинемо. Уже сутеніє. Завтра зранку вирушимо, в нас ще є час, — порадила Лінлін.
Ніхто не ставив намети краще, ніж Чжан Сяохоу.
Цей хлопець був немов на стероїдах. У нього щодня залишалась маса енергії, й здавалося, що він умів абсолютно все.
Поки інші ще тільки відпочивали, Чжан Сяохоу вже розгорнув два намети — окремо для чоловіків і жінок.
Мо Фань підійшов до Стрімкого Зоряного Вовка. Проводячи рукою по його густій шерсті на шиї, він запитав у Є Сінся, яка сиділа на спині звіра:
— Ти не втомилась?
Є Сінся заперечливо похитала головою. Але щойно відкрила рота, як Стрімкий Зоряний Вовк сердито підняв голову, наче обурюючись: це ж мене мали питати!
Мо Фань не стримав усмішки й поплескав Вовка по голові.
Він справді виконував чимало роботи. Окрім того, що ніс на собі Є Сінся, він ще й тягав маленьку, тендітну Лінлін. Обидві дівчини разом важили, мабуть, менше за Мо Фаня. Але найбільше Вовка дратувало те, що в такому стані він не міг битися, як завжди.
— Ці Білі Піщані Демони, здається, просто охороняють свою територію. Вони не такі люті, як Піщаний РевучийТигр. Думаю, я зможу їх умиротворити, — усміхнулась Є Сінся.
Помітивши краплі поту на її чолі, Мо Фань все ж відчував до неї жалість. Однак він бачив, що вона була дуже щасливою. Вона опинилася в місці, де ніколи раніше не була, і вперше могла битися пліч-о-пліч із Мо Фанем.
Сутінки швидко спустилися.
Різниця температур між днем і ніччю в пустелі Гобі була величезною. Коли останні жаркі потоки відступили з білого ґрунту, холод почав підкрадатись безшумно й невідворотно.
Три дівчини вже спали в наметі, а троє хлопців по черзі несли варту вночі.
Мо Фань випало чергувати в другій половині ночі. Щойно він прокинувся, то відчув, ніби опинився в зовсім іншому світі. Такий холод, разом із нестримним і люто пронизливим вітром, що бив по тілу, немов лезо, що розтинало шкіру.
Мо Фань створив кулю вогню, яку недбало кинув на землю, розпаливши невелике багаття.
Йому було нудно, тож він то гасив, то знову розпалював вогонь — це тривало приблизно годину. І раптом Мо Фань почув якийсь рух у віддаленні.
Хоч у нього й був чудовий зір у темряві, білий пил, що заповнював небо, значно знижував видимість.
Мо Фань розбудив Чжан СяоХоу й доручив йому стерегти намети. А сам вирушив у бік, звідки лунали звуки.
Ці шуми нагадували кроки. Один за одним, щораз чіткіше. Хто знає, скільки істот зараз блукало постелею Гобі…
Мо Фань дійшов до кам’яної стіни. Він не став перелазити через неї, а просто визирнув через щілини в камені. На щастя, пил не закривав йому огляд прямо перед собою. Він чітко бачив невеликий загін Піщаних Ревучих Тигрів, що пересувалися під місячним сяйвом.
Їхні рики були оглушливими. Земля тремтіла щоразу, як вони ставили лапи.
Коли Мо Фань глянув далі, то побачив групу Магів-Мисливців, які бігли щодуху, охоплені справжнім жахом.
Це була група з шести-семи Піщаних Ревучих Тигрів. Якщо б такий загін напав на них, навіть загін Мо Фаня був би змушений розбігтися.
Мо Фань зміг чітко впізнати двох із цієї групи Магів-Мисливців. Це була нахабна дівчина з засмаглою шкірою та ватажок з чорною бородою.
Вони вже втратили орієнтацію, у паніці обравши шлях, що вів до Плинної Піщаної Річки.
Незабаром вони вже мчали по білому мулу Плинної Піщаної Річки, не зупиняючись ні на мить, пробігши чотириста-п’ятсот метрів углиб.
А Піщані Ревучі Тигри, які гналися за ними, раптово зупинились на самому березі ріки. Вони застигли, як на краю прірви. І хоча вони виглядали так, ніби ось-ось роздеруть магів на шматки, вони не насмілювалися зробити навіть крок уперед.
Тигри стояли в напрузі, з розпачем і люттю в очах, немов розуміючи що жертва вислизнула в них із пащі.
Коли Мо Фань уже почав гадати, чому ці люті Піщані Ревучі Тигри раптом зупинилися, в Плинній Піщаній Річці почалася сцена, що знову приголомшила його до глибини душі.
Він побачив ряди Білих Піщаних Демонів, що повставали з білого піску. Пісок у їхніх руках перетворювався на великі шаблі, якими вони почали рубати загін Магів-Мисливців...
Пролунали шалені крики — і вмить усе небо залилося кров’ю!
