— Цьц-цьц-цьц, не очікував, що ти справді добудеш для мене ікла. Наймані Мисливці, яких я раніше наймав, навіть волосини вампіра знайти не могли. У тебе справжній хист, мушу визнати — вражає! — очі Хо То заіскрилися, коли він побачив ікла, які Мо Фань передав йому.
Такі істоти, як вампіри, зустрічалися вкрай рідко. Якби Хо То випадково не натрапив на одного, досить зухвалого, щоб напасти на пару сестер-близнючок за короткий проміжок часу, Мо Фань так і не знайшов би його, хоч би й обшукав небо і землю.
Недивно, що Хо То погодився обміняти свою роботу на два ікла вампіра, замість високої плати, яку він зазвичай озвучує.
Мо Фань і гадки не мав, навіщо Хо То ці ікла. Його цікавило лише, коли він отримає своє нове спорядження, щоб нарешті кинути виклик учням із топ-30 рейтингу.
Потрапивши до тридцятки найкращих, він зможе три дні й три ночі тренуватись у Пагоді Трьох Кроків. А оскільки Мо Фань володів чотирма елементами, його швидкість медитації на третьому поверсі буде удвічі вищою, ніж у звичайного мага середнього рівня. Йому вкрай потрібно було покращити свій Елемент Блискавки до третього рівня — він уже чимало часу витратив на підготовку. Усе, чого бракувало — це прорив, який і могла забезпечити Пагода.
— То коли я отримаю свою броню? Я ж планую піднятися в рейтингу з нею, — звернувся Мо Фань до вампіроподібного дідугана.
Старий був неймовірно впертим, коли мова йшла не про особисту вигоду, але варто було йому отримати ікла — й ставлення одразу змінилося: він став доброзичливим і лагідним.
— Терпіння, юначе. До наступного тижня викликів твоя броня буде в тебе, як ти і мріяв, — усміхнувся Хо То.
Мо Фань нарешті заспокоївся після цієї обіцянки.
Він поки не поспішав продавати Есенцію Душі вампіра. Насправді родина Чжао Ман'яня володіла доволі надійним ринком у місті. Чжао був більш ніж радий допомогти з продажем, але після реакції Лінлін і її зацікавленості в темно-червоному кольорі душі, Мо Фань вирішив притримати її ще на трохи.
Протягом кількох днів Мо Фань не міг зв'язатися з Лінлін, і гадки не мав, що вона там так гарячково шукає. Його думки постійно повертались до дивної реакції Лінлін в останньому інциденті.
Він навідався до мисливського агентства «Чисте Небо», сподіваючись дізнатись більше у Старого Бао. Та, на свій подив, побачив у приміщенні жінку з розкішною фігурою у шкіряній обтислiй формі, з привабливою, впевненою зовнішністю, що випромінювала холод.
— Старша Сестро Лень Цін, не очікував зустріти вас тут, — з подивом привітався Мо Фань.
Вони не бачилися з часів інциденту в Ханчжоу. Зрозуміло, після справи з корумпованим радником, Лень Цін, як віце-старійшина Магічного Суду, мала чимало роботи з усунення наслідків.
Лень Цін кинула на нього погляд і слабо усміхнулася. Здавалося, вона мала досить непогану думку про Мо Фаня.
— Просто зайшла провідати, але, здається, не щастить — нікого нема, — вона окинула поглядом стару будівлю, яка була чимось середнім між кав’ярнею й чайною. Здавалося, кожна річ у приміщенні — від предметів до звуків — була просякнута спогадами.
— Дивно, куди всі поділися? Навіть Старого Бао нема, — здивовано промовив Мо Фань.
— Щось тебе турбує? — Лень Цін спокійно поцікавилася.
Мо Фань поглянув на неї — вона ж сестра Лінлін, і, скоріш за все, знає більше, ніж будь-хто інший…
Мо Фань швидко розповів їй, як вони з Лінлін вистежили вампіра, і особливо наголосив на дивному червоному світінні, що виходило від душі Нє Дуна.
Лень Цін здивовано глянула на нього, її очі заблищали, і вона спитала:
— Ти впевнений, що душа мала темно-червоне сяйво?
Мо Фань кивнув. Він одразу зрозумів, що це щось надзвичайно важливе — така була реакція Лень Цін, і тому він вирішив копнути глибше.
Насправді, Лінлін була ще зовсім юною. Мо Фань не міг не хвилюватися, згадуючи той дещо спотворений вираз обличчя, який побачив у неї тоді.
— Вона сказала, що це якось пов’язано з її попереднім напарником. Хіба ж її напарник не загинув? — обережно запитав Мо Фань.
Лень Цін видала порожній смішок, і на її обличчі промайнув відтінок смутку.
Коли вона не відповіла одразу, Мо Фань тихо промовив:
— Це те, про що не варто говорити?
Після короткої паузи Лень Цін заговорила:
— Це не таємниця. Просто той напарник, про якого ти згадав... він був особливою людиною для нас. Бо це був наш покійний батько.
Щелепа Мо Фаня мало не впала від здивування.
Він і так бачив, що ця людина дуже важлива для Лінлін, та ніколи б не подумав, що це був її батько!
— Лінлін була неймовірно здібною ще з раннього віку. Вона мала великий інтерес до мистецтва полювання, тож батько брав її з собою на безпечні завдання і вчив, що означає бути справжнім Мисливцем. Вона слідувала за ним із самого дитинства, тож він був для неї не лише батьком, а ще й учителем, другом і, найголовніше — напарником. Колись тут, у цій будівлі, лунав їхній спільний сміх. Кожного разу, як вони брали нове завдання, Лінлін радісно носилась туди-сюди, розповідаючи всім про це, а з її усмішки визирали маленькі ікла. Вони з батьком були чудовою командою, і навіть у складних справах Лінлін могла підказати щось корисне досвідченому батькові... — говорила Лень Цін приглушеним, сумним голосом.
Хоч вона й описала стосунки Лінлін із батьком досить стримано, Мо Фань одразу уявив собі цю ніжну картину — терплячого Мисливця й його кмітливу, життєрадісну маленьку принцесу.
Колись Лінлін точно була маленькою енергійною ельфійкою, яка танцювала серед жвавого мисливського агентства «Чисте Небо».
Коли Мо Фань познайомився з нею вперше, вона вже була Майстром-Мисливцем. Вона виросла — з невинної дівчинки стала видатною, безстрашною мисливицею. І було очевидно, що її батько вклав у неї все — знання, турботу і любов.
Лінлін ніколи особливо не розповідала про свого попереднього напарника. Можливо, в її маленькому серці вона так і не прийняла, що її батько помер...
— То яке відношення має ця темно-червона душа до смерті твого батька? — запитав Мо Фань.
— Це, ймовірно, єдина зачіпка до правди, — відповіла Лень Цін. — Бо душа мого батька, коли він загинув, також мала темно-червоне сяйво… ніби на ньому було якесь прокляття.
— Я раніше бачив лише зелені та блакитні душі. Справді, ніколи не бачив темно-червоного світла... отже, це якийсь особливий слід смерті? — припустив Мо Фань.
Лень Цін серйозно кивнула.
