Час поволі минав, і ось настала друга тижнева сесія викликів.
Як і хотів Мо Фань, він кинув виклик одному з тих, хто входив до першої п’ятдесятки рейтингу, щоб отримати шанс потрапити до Пагоди Трьох Кроків.
Поєдинок пройшов за планом. Мо Фань наказав Стрімкому Зоряному Вовку притиснути суперника, а сам почав безперервно накладати Базові Закляття четвертого ступеня — і з легкістю переміг студента, що посідав сорок восьме місце, піднявшись таким чином до топ-50.
Як він і здогадувався, усі, хто входив до п’ятдесятки найсильніших, мали повний комплект спорядження. Якби він не користувався перевагою своїх трьох елементів, то навряд чи здобув би перемогу так просто, бо ті, хто перебував на цьому рівні, були не слабшими за Му Нінсюе, коли він боровся з нею під час обміну.
І в Імперському Університеті, і в Університеті Перлини на головному кампусі було чимало справжніх майстрів. Першокурсникам знадобляться роки, щоб досягти вершини.
Ті, хто наближався до п’ятдесятого місця, вже мали такий рівень — що вже казати про тих, хто стояв ще вище. У будь-якому разі, без контрактного звіра, покращення елементу блискавки до третього рівня та належного спорядження, потрапити до першої десятки буде вкрай складно.
Мо Фань не продовжував кидати виклики — він не хотів надто захоплюватися. Здобувши сорок восьме місце, далі на нього чекали ще сильніші суперники. Аби зберегти сили для боротьби з вампіром, він не прагнув піднятись ще вище. Головне — отримати доступ до Пагоди Трьох Кроків. Усе інше було менш важливим.
Минуло вже більше тижня, але вампір так і не з’явився. Навіть Лю Жу почала думати, що він зрікся свого наміру, і всі ті марення були лише її власними страхами, що не полишили її розум.
Але Мо Фань і Лінлін не збирались втрачати пильність. Вони не дозволять Лю Жу повернутись до звичного життя, поки не знищать вампіра.
Оскільки ворог був терплячим, вони також вирішили чекати. Мо Фань зосередився на культивації, а Чжао Ман'янь уважно наглядав за Лю Жу. І навіть попри те, що через це він розійшовся з новою дівчиною, для нього це нічого не змінювало...
— Чорт забирай, цей вампір справді вміє тягнути час! — злісно пробурмотів Мо Фань, повертаючись до своєї квартири.
Невже в того вампіра немає мізків? Якщо так і далі тягнути, то в Чжао Ман'яна з Лю Жу вже дитина соєвий соус у магазині купуватиме. Хіба не кажуть, що вампіри чіпляються до своїх жертв, мов реп’яхи? Мо Фань чудово знав, що за тип цей Чжао Ман'янь. Мо Фань змінить своє прізвище на «Чжао», якщо між ними нічого не станеться після того, як така тендітна дівчина щодня проводила з ним час!
Розвалившись на дивані, Мо Фань почав втрачати терпіння...
А що як вампір так і не з’явиться?
Не може ж він постійно захищати Лю Жу... хоча, здається, вона вже й не потребувала його захисту. Чжао Ман'янь ставився до цього завдання ще серйозніше за нього.
Лю Жу, хоч і не мала такого шарму, як Дін Юмін або Му Нуцзяо, все одно мала свою особливу чарівність. Навіть у Мо Фаня, який бачив чимало красунь, вона викликала приємне враження — а що вже казати про Чжао Ман'яна, який ніколи не був вибагливим у виборі дівчат?
Коли Мо Фань вже почав втрачати надію на нагороду за виконання місії, раптом задзвонив телефон. Це був Чжао Ман'янь.
— Мо Фань, щось сталося, — голос Чжао Ман'яна був серйозним.
— Не кажи, що вона просить грошей на аборт? — пожартував Мо Фань.
— Я серйозно. З Лю Жу сталася біда. Ви з Лінлін повинні негайно приїхати, — голос Чжао Ман'яна не давав підстав думати, що він жартує.
Мо Фань насупився. Йому не важко було відчути, коли друг говорить щиро.
Без зайвих роздумів, він зв’язався з Лінлін і миттю вирушив у вказане місце.
Усе сталося надто швидко. Коли Мо Фань ще думав, що Лю Жу і Чжао Ман'янь десь разом насолоджуються безсоромним життям, він і уявити не міг, що побачить її з холодним обличчям, мертву… мов крижаний труп.
Вона лежала в лісі, що на території університету. Коли Мо Фань прибув, її шкіра була бліда, а тіло — трохи зморщене. Окрім знайомого ніжного обличчя, Мо Фань насилу вірив, що перед ним та сама відважна, сповнена юнацької сили дівчина, яка прагнула помститися за сестру.
Пальто Чжао Ман'яна було накинуте поверх тіла Лю Жу. На її шиї чорніли дві великі дірки — найімовірніше, причина її смерті…
Цього разу вампір навіть не намагався інсценувати її смерть. Здавалося, він навмисно лишив ці дві мітки, щоб висміяти тих, хто її охороняв. Мо Фань майже чув насмішку вампіра, що зливалася з вітром, який проносився поміж дерев.
— Вибач… Я не зміг її захистити, — Чжао Ман'янь опустив голову. В його очах не було сліз, та з першого погляду було видно, що він з’їдає себе зсередини.
Так само і Мо Фань відчув гострий біль у грудях, коли побачив тіло Лю Жу — серце охопив крижаний холод. Але як тільки він зупинив погляд на проколотій шиї — в його душі спалахнула лють.
Це виклик!
Дві рани — то був виклик від вампіра!
Він використав життя Лю Жу, щоб насміятися з Мо Фаня, з його захисту, з усього його плану. Він знущався, мовляв: “Ти думав, що зможеш зі мною тягатися?” Але Мо Фань палав гнівом не через відверту образу, а через те, як дешево вампір обійшовся з її життям…
За тендітною зовнішністю Лю Жу ховалася така сила духу й рішучість, що не кожному магу була під силу. Вона ніколи не обтяжувала Мо Фаня своєю присутністю, старалася не порушувати його спокій. Вона не висловлювала вдячності вголос, та в її очах щоразу спалахувала тиха радість, коли вона бачила його.
Спочатку Мо Фань шкодував її, а ще — хотів виконати завдання, щоб отримати нагороду й придбати дороге спорядження. Але з часом Лю Жу стала йому справжньою подругою, людиною, яку він щиро прагнув звільнити від нічного жаху, яким став для неї вампір.
Якби в того вампіра був зуб на самого Мо Фаня — хай би й нападав, той і бровою не повів би. Але він вибрав Лю Жу. І не для того, щоб поживитися її кров’ю, а щоб використати її життя як попередження. Як насмішку.
Це було людське життя! Життя молодої дівчини!
В книгах писалося, що вампіри за природою схожі на людей. Ніби це люди, заражені дивною хворобою.
Та після цього… Як можна називати людиною цю істоту?
Мо Фань згадав, що сказав йому Хо То: не важливо, люди вони чи звірі — важливе лише, що вони зробили.
Поглянь, що зробив цей вампір! Таку тварюку варто стратити, наче брудного кабана!
— Нам варто повідомити когось із старших у Мисливському Союзі? — озвався Чжао Ман'янь.
— Марно. Поки не маємо доказів, що це зробив вампір. Подивись на ці дірки — скажуть, що її просто закололи якоюсь зброєю, — відповів Мо Фань.
Навіть Хо То не зміг переконати Мисливський Союз у тому, що винен саме вампір. Що вони можуть зробити без доказів? До того ж, Лю Жу не була магом. Цю справу передадуть звичайній поліції.
— І що ж тепер? — запитав Чжао Ман'янь.
— Розкажи мені, що сталося, — Мо Фань був схожий на вулкан, що ось-ось вибухне.
Незалежно від того, де той вампір ховався, ким прикидався, Мо Фань його знайде. Він розірве його на шматки — і удобрить ними землю під білі троянди на могилі Лю Жу!
