— Давайте я проясню, — сказав Мо Фань. — Ці луски — це не вся змія повністю.
Лі Цзюннань розреготався. Для нього це не мало жодного значення: хоч ці луски — частина цілої змії, хоч половини — якщо на них немає зміїної мітки, то це сміття.
Хоча ні… сміттям їх не назвеш. Такі рідкісні луски можна продати за кілька мільйонів. Для цього жалюгідного чаклуна це, мабуть, шалені гроші.
Але для нього самого це все одно не мало цінності.
— Ось же вона, мітка, — Мо Фань вказав на луску. — Оця синювата пляма.
— Ти мене за сліпого тримаєш?! — зірвався Лі Цзюннань. — Там нічого немає! Забирай свій мотлох і провалюй!
Мо Фань мало не розплакався від безпорадності. Хотів ще щось сказати, але, глянувши на перекошене від гніву обличчя співрозмовника, зрозумів — його словам не повірять.
— Що за шум? Лі, малий, хочеш, щоб тебе вигнали?! — пролунав грізний голос. — Забув, як твій вчитель ненавидить, коли йому заважають?
Це був старий з фіолетовими бровами, вусами та волоссям.
Лі Цзюннань одразу ж вибачився перед вчителем і знову кинув на Мо Фаня злісний погляд.
Мо Фань знав, що з цим шмаркачем нічого не вирішить, тому швидко сказав:
— Пане Хо, я Мо Фань. Прийшов за рекомендацією Старого Бао. Мені відомо про вашу славу найкращого коваля в усьому Магічному Місті. Я вже відвідав чимало майстрів, але всі вони сказали, що лише Хо То здатен працювати з таким унікальним матеріалом. Саме тому я терпляче чекав на вас!
Лі Цзюннань округлив очі. Що за нахабство! Терпляче чекав? Він прийшов щойно — п’ять хвилин тому!
— Досить лестощів. Думаєш, мого вчителя можна вмовити, підлизавшись до нього?.. — почав було Лі Цзюннань, як раптом двері позаду них відчинилися.
Він обернувся й побачив свого вчителя у відпрасованій сорочці, що вийшов з кімнати з виглядом зневажливого самітника. Його обличчя було незворушним, але в очах поблискувала гордість.
— Лін Сі, Ґу Сулянь, Че Жун… та як їх можна порівнювати зі мною, га? — зневажливо сказав він. — Вони й самі добре знають межі своїх можливостей, тому й направили тебе до мене. Я, Хо То, — спеціаліст у найрідкісніших матеріалах. Що там у тебе? Дай подивлюсь.
Мо Фань аж засяяв, побачивши, що сам Хо То вийшов. А Лі Цзюннань у той момент хотів просто вдарити себе по голові — і як йому так пощастило з таким непередбачуваним учителем?..
— Учителю, ви ж самі мене навчили розпізнавати походження змії. Зазвичай, чим вона рідкісніша, тим чіткіші в неї мітки. А цей матеріал абсолютно чорний, жодної мітки. Тож це точно звичайна луска! — настирливо доводив він.
Хо То підійшов і уважно оглянув луску. Його вираз обличчя швидко змінювався.
— Дурню! Скільки разів я тобі казав: цінні матеріали треба класти лише на льодові пластини! А ти кинув їх просто на стіл! Він же брудний! Ти хоч розумієш, скільки зайвої роботи мені тепер доведеться зробити, якщо на матеріалі осів пил?! — зірвався Хо То й насварив Лі Цзюннаня.
Він хутко взяв льодову пластину й обережно переклав на неї зміїні луски. В очах його спалахнув жадібний блиск.
— Шкода, — нарешті зітхнув він, — ці луски насправді не рідкісні. Інакше вони були б надзвичайно цінними.
Мо Фань одразу змінив думку про старого:
— Вражає… Ви одразу побачили, що ці луски вже пройшли очищення. Це не природний рідкісний матеріал.
— Не все так погано, — сказав Хо То. — Хоч очищення могло б бути й кращим, але з цього я зможу створити дуже якісний броньований обладунок.
Лі Цзюннань мало не зійшов з розуму.
Що взагалі відбувається?.. Цей матеріал був штучно очищений? І не мав зміїної мітки? Так він же тоді фальшивка з базару, чорт забирай!
— Учителю… ви впевнені, що не хочете, щоб я викинув його? — з останньою надією перепитав Лі Цзюннань.
— Викинути що, твою дурість? Я зараз тебе самого викину! — гаркнув Хо То. — Хто тобі сказав, що там немає зміїної мітки? Вона така велика, що покриває весь матеріал!
Лі Цзюньнань був абсолютно спантеличений і пробурмотів собі під ніс:
— Це ж просто колір шкіри… Мітка — це мітка...
Мо Фань пошкодував хлопця, якого так прилюдно засудили. Тихо сказав:
— Те, що ти бачиш, — це лише дві вкрай маленькі луски тієї змії. Її зміїна мітка — синього кольору, тож потрібно кілька шматків, щоб побачити її справжню форму.
Очі Лі Цзюньнаня округлились.
— Не може бути, щоб змія була ТАКОЮ велетенською!
Його вигук став для Хо То нагадуванням. Старий майстер, досі зачаровано вдивляючись у луску, перевів погляд на Мо Фаня з нотками здивування:
— Невже цей матеріал...
Мо Фань усміхнувся й кивнув. Він і не сумнівався, що цей дідусь — справжній знавець.
— Хто б міг подумати! Тепер зрозуміло, чому тебе порекомендував Старий Бао… інші й справді не тямлять, що з цим робити, — сказав Хо То.
Чорний Тотемний Змій більше не був таємницею, тож Хо То легко здогадався про походження луски.
— Тоді маю до пана Хо прохання. Я хочу викувати броню…
— Звичайно. Але черга вже розписана до кінця наступного року, — спокійно відповів Хо То.
Мо Фаню аж дар мови відняло.
Кінець наступного року?! Та я ж, можливо, й не доживу до того конкурсу мисливців!
— А можна зробити виняток? — запитав Мо Фань.
— Звісно. Просто заплати втричі більше. І врахуй надбавку за роботу у святкові дні, — невимушено мовив Хо То, не зводячи захопленого погляду з луски.
На лобі Мо Фаня з’явилася ціла сітка зморшок.
— А не міг би зробити це безкоштовно, враховуючи рідкісність матеріалу? На знак відданості мистецтву, а не грошам… Адже ти став майстром не заради збагачення, а задля вищого покликання, правда ж? — невинно запитав Мо Фань.
— Годі тобі нести нісенітниці. Просто заплати як належить. Якщо не потягнеш таку суму — попрацюй на мене. У Старого Бао є чимало здібних мисливців, а мені якраз потрібен один матеріал. Та от біда: звичайні мисливці не наважуються братися за мої замовлення, — сказав Хо То.
— Але я ж досі вчуся, — неохоче відповів Мо Фань.
— І хто сказав, що йти доведеться в дику глушину? Це всередині самого Міста Магії — відказав Хо То.
— Розповідай, що саме, — погодився Мо Фань.
Місто Магії було величезне — справжня екосистема. Люди в ньому жили не одні, адже поряд мешкало чимало демонічних створінь. Мо Фань уже мав досвід у таких справах і знав, що тут можливо все.
Він точно не міг собі дозволити заплатити втричі дорожче. Старий Бао вже казав, що навіть із його рекомендацією виготовлення броні коштуватиме двадцять мільйонів юанів. Мо Фань ледве зібрав ці гроші, продавши труп Гігантської Ящірки Сюаньву і додавши трохи з власної кишені!
А от шістдесят мільйонів… Це ж справжнє пограбування!
— Ти коли-небудь чув про вампірів? — прошепотів Хо То.
— Про таких, як ти? — миттєво віджартувався Мо Фань.
— Які ж ви невиховані! Я маю на увазі тих, що вдень поводяться як звичайні люди, а вночі полюють на жінок! Демонічні істоти, що маскуються під людей і потребують людської крові, аби зберегти силу! Ці вампіри прийшли до нас із Заходу… — почав пояснювати Хо То.
