Вей Жун дивився з огидою на Чжена Цзяхуя — він виглядав як дезертир з поля бою, хай навіть це був лише звичайний поєдинок. Із самого початку той здавався йому суцільною проблемою.
Якщо хтось і заслуговував звання найбільшого невдахи вогняного факультету, то це без сумніву був Чжен Цзяхуей!
— Починаємо, негайно починаємо, — нетерпляче промовив Вей Жун.
Мо Фань став навпроти Чжена Цзяхуя. Побачивши, як хлопець мало не стискається від страху, він зітхнув:
— Чого ти так злякався? Це ж лише показовий бій. Або з тобою раніше щось сталося? Ти боїшся дуелей?
— Н-ні… нічого такого. Я не боюсь. Просто… — почав мимрити Чжен Цзяхуей.
— Годі вже, якщо не вмієш накласти Проміжне Заклинання — використай Базове. Не кажи ж, що навіть сім Зірок з'єднати не можеш. Якщо поб’єш мене голими руками, це вже буде занадто театрально, — мовив Мо Фань.
— А так точно можна? Мене ж потім усі зневажатимуть… — нерішуче пробурмотів Чжен Цзяхуей.
Мо Фань розсміявся.
— Роззирнись. Всі навколо, навіть викладач — хтось із них сприймає тебе всерйоз? Навіть дівчата, які зазвичай до всіх чемні, дивляться на тебе з жалем. Може, ти й маєш когось, хто тобі подобається, — то подивись їй в очі. Якщо там буде лише жаль, глузування або байдужість… Хіба ти ще не зрозумів, що вже опинився на дні? Ти переоцінив себе. Тобі здається, ніби на вогняному факультеті в тебе лишилася бодай крапля гідності, та насправді для всіх ти — просто посміховисько.
Чжен Цзяхуей поглянув на Мо Фаня. Спочатку він думав, що той хоче його підтримати, та слова Мо Фаня раптово охолодили серце — немов на нього з голови до п’ят вилили відро крижаної води.
Він спробував сформувати Зірки, але Туманність розсипалася за кілька миттєвостей!
Уся трибуна вибухнула сміхом. Чжен Цзяхуей згорів від сорому. Він знову спробував накласти заклинання — та збився вже на четвертій Зірці.
— У тебе зовсім непогана культивація. То чому ти такий нервовий, що навіть заклинання сформувати не можеш? — глузливо кинув Мо Фань. — Як на мене, тобі варто покинути магію. У будь-чому іншому ти матимеш більше шансів на успіх.
— А що ти взагалі знаєш про мене?! — вигукнув Чжен Цзяхуей. Його лице витягнулося, а в очах з’явилась злість.
— О, то все-таки хочеш бути магом? — Мо Фань усміхнувся. Схоже, він намацав болючу точку.
Так, у нього була мрія — стати магом. Але страх перед сценою був настільки великим, що навіть елементарне формування зірок ставало для нього непосильним завданням.
Під час тренувань у нього все виходило. Його сила не була такою вже й слабкою. Але щойно перед ним з’являлися глядачі — його розум ніби вимикався. Їхній сміх, їхні зневажливі погляди — усе це лише посилювало тягар у грудях і сковувало рухи.
Мо Фань навіть уявив чорну тканину, яка щільно обволікала тіло Чжена Цзяхуя — символ його невпевненості, його комплексів.
Ні, він не був невидимим. Навпаки, для всіх він був найбільшим посміховиськом!
Як взагалі Проміжний маг може бути таким жалюгідним?
Але в головному кампусі Університету Перлини таке траплялося — адже рівень Проміжного мага тут був лише базовою вимогою для вступу.
— У мене часу вдосталь. Формуй свої зіркові шляхи стільки, скільки треба, — Мо Фань стояв спокійно, абсолютно розслаблений.
Чжен Цзяхуей почав нову спробу. Він з усіх сил намагався подолати цей паралізуючий страх… хоча за межами тренувань це йому ніколи не вдавалося.
— Він що, прийшов сюди повчити нас? Та він навіть Базового Заклинання не може накласти! Як у нього взагалі вистачило нахабства взяти участь у дуелі? На його місці я б уже сам себе закопав, — вигукнув Чжао Цзі.
— Іди звідси, не сміши людей! Не ганьби нас усіх.
«Перестаньте його цькувати. Він просто нервує. Давайте дамо йому ще трохи часу», – озвалася дівчина з м’яким голосом.
Ті, хто мав гарячий норов, уже здіймали галас у натовпі. Більшість же студентів просто холодно спостерігали за сценою, вважаючи ситуацію доволі кумедною. Однак, щоб показати свою витримку, вони не виказували цього зовні.
«Чжен Цзяхуей, якщо ти не можеш навіть “Вогняний Вибух” застосувати, краще здавайся», – холодно промовив Вей Жун. Кожна секунда, яку цей хлопець залишався на сцені, тільки ганьбила його. А найголовніше – він не міг дозволити Мо Фаню досягти свого!
Чжен Цзяхуей вже звик до глузувань і зневаги з боку інших студентів. Але слова Вей Жуна змусили його ще більше запанікувати. Він інстинктивно сприйняв їх як наказ. Стиснувши губи, він рушив до виходу.
Мо Фань негайно підбіг і схопив його за руку, побачивши, що щось не так.
«Що ти робиш?» – спитав він.
«Я... я просто поверну тобі інструмент Туманності. Я не зможу...», – відповів Чжен Цзяхуей з розпачем в очах.
«Ти не просто боягуз, ти ще й страшенний егоїст. Ти взагалі усвідомлюєш, що ми зараз в одному човні? Може, тобі й легше, коли ти підкоряєшся тій мізерній тварині всередині себе, але я тепер в повній дупі! Якби ця дуель стосувалася лише тебе – роби, що хочеш. Але якщо ти підеш зараз, то всі проблеми впадуть на мене!» – суворо промовив Мо Фань, не відпускаючи його руки.
Його план був простий: викликати на поєдинок найнижчого за рейтингом студента й... програти йому.
Таким чином, Мо Фань став би останнім у рейтингу, а отже, більше ніхто не зміг би викликати його на дуель.
А вже в останній день випробувань він би сам викликав когось із топ-50, що дозволило б йому швидко піднятися в рейтингу й уникнути нескінченних викликів.
План був простий, і втілення не мало би бути складним. Але Мо Фань не очікував, що Чжен Цзяхуей виявиться настільки нікчемним – він не міг навіть базове заклинання застосувати.
Згідно з правилами, без жодного застосованого закляття, навіть якщо супротивник здасться, перемога не зараховується!
«Я... Я не хотів цього. Я дійсно старався, чесно. Вибач, Мо Фаню. Я знаю, що ти щиро хотів мені допомогти, але я безнадійний...» – голос Чжен Цзяхуея тремтів, він ледь не заплакав, як маленька дівчинка.
Мо Фань нарешті побачив, наскільки слабкою і жалюгідною може бути людина.
Він кинув погляд на Вей Жуна, який задоволено всміхався, а потім знову на безнадійного Чжен Цзяхуея.
Йому стало ясно – декан сказав це навмисно. Як суддя, він не мав втручатися в дуель, але, знаючи план Мо Фаня, він кинув ті слова спеціально, щоб спровокувати покірного Чжен Цзяхуея на втечу.
«Стій!» – Мо Фань відчув, як в ньому закипає лють.
«Я...» – Чжен Цзяхуей обернувся. Насправді він уже зійшов зі сцени.
«Тепер ти мене по-справжньому розлютив! Загнати мене в таке становище... Чудово. Ти справді найнікчемніша людина, яку я тільки бачив. Ти просто залишив мене тут, змусивши самотужки розгрібати двісті дуелей!
«Добре. Розплющ очі й дивись уважно. Якщо хтось сьогодні скине мене зі сцени – хай так, я, Мо Фань, визнаю себе таким же боягузом, як і ти. Вибачуся перед цим горилою-деканом і перед усіма студентами, яких я засуджував на цьому факультеті!»
Мо Фань кипів від злості. І не лише через своє становище — ще більше його дратувала сама натура Чжен Цзяхуея, який вірив, що все владнається, якщо просто втекти з дуелі.
Найбільш ненависними не були навіть ті, хто знущався зі слабких. Найогидніші – це нікчеми, як Чжен Цзяхуей, що повністю загрузли у власному страху, замкнутості й покорі, не маючи ані крихти гідності!
Після пристрасної тиради Мо Фань зібрався з думками. Його погляд зустрівся з поглядом декана факультету, якого так шанували студенти.
«Оголошуйте ім’я наступного суперника!» – рішуче кинув Мо Фань.
