Лен Цін повільно зайшла в порожню кімнату серед бараків для солдатів. Більшість бойових магів уже приєдналися до війни, тож у таборі залишилось небагато людей.
Вона попрямувала до кімнати Ван Сяоцзюня. Це було маленьке сховище, втім дуже охайне. Єдиний безлад — кілька сірих пір’їн, розкиданих по підлозі.
— Капітане, у Ван Сяоцзюня не було військового звання, тому ми не могли надати йому нормальну кімнату. Його брат був бойовим магом Небесного Орла. Після його зникнення я залишив хлопця тут, щоб наглядати за ним. Я призначив його учнем приборкувачів звірів... він щось накоїв? — обережно запитав Сюй Лі, чоловік з ластовинням.
Лен Цін зайшла в кімнату на підборах і взяла в руки рамку з фото, що стояла на столі.
На знімку молодий бойовий маг тримає долоню на голові Ван Сяоцзюня, якому, мабуть, було років дванадцять-тринадцять. Юнак усміхається щиро, чарівно, а от Ван Сяоцзюнь виглядає незадоволеним — імовірно, він вірив, що якщо часто тиснути на голову, то більше не виростеш.
Позаду них стоїть сніжно-білий Небесний Орел — величезний, граційний, гордий.
У той же час, у руках Ван Сяоцзюнь тримає сіре яйце, ніби найцінніший скарб. Його обережність виказувала справжню любов до нього.
— Хлопець ніжно ставився до того напівкровного Небесного Орла, ростив його і досі. Адже то був подарунок від його брата, перед тим як той зник... Ми зазвичай не дозволяємо тримати сірих орлів у таборі, але він втратив єдиного родича. До того ж він ще дитина. Постійно казав, що колись стане найсильнішим магом Небесного Орла. Я знаю, він порушив військовий наказ, але не настільки серйозно, щоб аж вас, Заступницю Старійшини Магічного Суду, кликати. Якщо ви прийшли його покарати — вгамуйте гнів. Він ще молодий... — Сюй Лі щиро просив, нічого не знаючи про те, що сталося.
Насправді, Сюй Лі не був близьким з братом Ван Сяоцзюня. І хоча завжди був суворим і різким з самим хлопцем, насправді йому було шкода дитину. Він не хотів, щоб того вигнали, адже скоро йому мало виповнитись вісімнадцять, і він став би справжнім бойовим магом.
— Збери його речі й передай мені. Окрім того, передай своєму командиру Мін Ко, що я прошу вшанувати його як бойового мага. Він зрозуміє, — сказала Лен Цін приборкувачу звірів, ставлячи рамку з фото назад на стіл.
— Бойовий маг Небесного Орла... ви хочете дати йому звання? — очі Сюй Лі округлились від здивування.
А потім він завмер. Його лице різко зблідло, а голос став крижаним:
— Що ви сказали?.. Вшанувати?
Надання звання і вшанування — це зовсім не одне й те саме!
Перше — це коли людині присвоюють звання. Друге — коли ця людина вже не може отримати його особисто... бо вона мертва!
Сюй Лі був не з високих чинів в армії. Він нічого не знав про події в нараді. Побачивши, що з’явилась сама Лен Цін, він вирішив, що хлопець накоїв великої шкоди...
— Пробачте. Ми... не змогли його захистити, — тихо сказала Лен Цін.
Сюй Лі застиг, ніби скам’янів.
Він не міг цього прийняти... Ще трохи — і хлопець став би справжнім бойовим магом.
Ніхто краще за нього не знав, наскільки сильно той цього прагнув. Він хотів піти слідами брата — стати магом Небесного Орла. Навіть коли його власний орел виріс сірим, його мрія не похитнулася ні на мить.
Сюй Лі зціпив зуби. Йому стало важко дихати. Він хотів знати — що, чорт забирай, сталося?
— Сюй Лі! Приборкуваче звірів Сюй Лі! Сюй Лі! — раптом почувся крик ззовні барака. Голос кликав його знову і знову, поки той нарешті не опритомнів.
— Я... я тут, — м’яко відповів він.
— До твого посту наближається червоний Небесний Орел! Кажуть, це той самий, за яким ти наглядав. Ми не знаємо, стріляти чи ні. Іди, подивись! — вигукнув один із солдатів.
Сюй Лі розгубився. Він не міг пригадати, щоб коли-небудь виховував червоного Небесного Орла…
— Ходімо, подивимось, — сказала Лен Цін.
Обидва швидко вийшли з кімнати Ван Сяоцзюня і попрямували до вартового посту.
Місце вже оточили робітники й кілька солдатів. Вони вагались, не знаючи, вважати звіра ворожим чи ні.
Як тільки Лен Цін і Сюй Лі наблизилися, вони побачили червоного Небесного Орла, що невпевнено летів до них.
Здавалося, він страждав. Іноді він ніби ось-ось впаде на землю, та кожного разу встигав змахнути крилами й вирівнятись.
Нарешті, йому залишилося подолати менш ніж п’ятдесят метрів до посту.
Очі Сюй Лі розширились. Вони були сповнені шоку.
І справді — він не пригадував, щоб колись вирощував червоного Небесного Орла… та річ у тім, що це не був червоний Орел.
Це був сірий.
Просто його тіло було повністю залите кров’ю — голова, крила, тулуб, кігті… Жодної ділянки без глибоких ран і синців. Жодного місця без крові.
Кров усе ще капала. Вона просякла його сіре пір’я і повністю його пофарбувала.
Сюй Лі служив в армії понад десять років. Він бачив надто багато смертей, щоб ще плакати...
Але коли він побачив, як сірий орел тремтливо приземляється на платформу, і коли побачив бездиханного юнака, що лежав на його спині — сльози хлинули з його очей.
Лен Цін теж була приголомшена.
Сірий орел… він таки доніс Ван Сяоцзюня назад!
Попри всю ту відстань, попри кровопролиття на полі бою, він прорвався крізь усе — і повернув свого юного господаря «неушкодженим».
Його свіжа кров давно вже засохла…
Сіре пір’я стало суцільно червоним.
Напівкровний Небесний Орел більше не піднявся після посадки. Він упав на землю перед усіма. Його напівзламана шия обернулась у бік тіла Ван Сяоцзюня. А в його очах застиг порожній погляд…
Він був мертвий.
Лен Цін бачила безліч Небесних Орлів із благородною кров’ю — надзвичайно сильних, з білосніжними крилами. Але тепер вона запам’ятає лише цього сірого, напівкровного.
Який господар, такий і звір. Вона могла лише мовчки вклонитися йому — крізь сльози.
