Небо над Західною Фортецею скидалося на велетенську білу сітку — щільні ниті заповнювали простір між захисниками фортеці. Гострі кігті зіштовхувалися з руйнівними заклинаннями в повітрі, пронизливі зойки та вибухи відлунювали звідусіль.
Територія в радіусі десяти кілометрів навколо фортеці перетворилася на поле бою. Людські захисники були повністю в меншості перед армією Білих Магічних Соколів. Навіть якщо кожен солдат Західної Фортеці вступав у бій, вони могли хіба що вишикуватися в щільні квадрати на землі та атакувати тільки тих соколів, які пролітали досить низько.
Бій поділився на декілька рівнів. На землі маги Початкового й Середнього рівнів усіма силами намагалися відволікти увагу Білих Магічних Соколів, щоби ті самі кидалися вниз на атаку. Завдяки цій стратегії вдалося знищити чималу кількість ворогів.
Основна ж битва розгорталася в повітрі над самою фортецею. Там билися маги просунутого рівня, здатні літати, — саме вони протистояли основним силам Білих Магічних Соколів. Кожне заклинання просунутого рівня могло миттєво знищити сотні рядових демонічних звірів. І хоча просунутих магів було набагато менше, жодних ознак поразки не було.
А ще вище — між хмарами — точилася найзапекліша битва. Там найсильніші з людей змагалися з Чотирикігтевими Магічними Орлами.
Чи то демонічні командири , чи то Королівська Варта, Судді чи Командири з Магічного Суду — загибель кожного могла змінити хід битви.
Загалом над хмарами ширяло близько десяти Чотирикігтевих Магічних Орлів. Їхні розміри були співмірні з самими хмарами, а їхні пазурі — настільки міцні, що могли розтрощити цілу гору!
Кожен із них становив би загрозу для цілого міста… а тут їх було десять!
Ці десятеро Орлів ширяли над хмарами, немов окремі хмаринки, що відокремилися від суцільного масиву. Їхні крижані погляди дивилися на маленьких, у порівнянні з ними, людей, що також висіли в повітрі.
Рядові соколи й навіть їхні воїни не могли досягти цієї висоти — там панував крижаний вітер і нестерпний холод.
Чотирикігтеві Орли не билися хаотично. Вони зберігали трикутну формацію, яка охоплювала величезний простір...
А ще вище, в самому центрі цієї формації, завис велетенський сокіл із пір’ям срібного кольору.
Його пір’я разюче відрізнялося від оперення звичайних Білих Магічних Соколів. Ідеально сріблясті пера випромінювали шляхетність. Блиск, що пробігав їхньою поверхнею, свідчив: вони гостріші за будь-який сталевий клинок!
Голова цієї велетенської істоти сягала розміру кімнати. Пучки пір’я на голові торчали вгору, немов срібна корона, що розгорнулася у формі віяла. А очі... вони з цікавістю спостерігали за людьми, які намагалися його зупинити, — не з люттю, а з легким інтересом.
Він випромінював абсолютну зверхність, не виявляючи жодного занепокоєння через те, що проник в людські володіння. Десять Чотирикігтевих Орлів, що його супроводжували, могли з легкістю розчистити шлях від будь-яких перешкод, не кажучи вже про десятки тисяч дрібніших соколів унизу.
— Це… це ж Срібний Володар Неба?! — вигукнув у нестямі старійшина Лі Тянь.
— А що ж іще може супроводжувати десять демонічних звірів командирського рівня! — похмуро відповів Тан Чжун.
Срібний Володар Неба!
Він завжди був повелителем неба над Західним Хребтом. Одних лише Білих Магічних Соколів — звичайних мешканців його небесного царства — було стільки, що вони утворювали цілу хмару, здатну затулити сонце!
Західну Фортецю збудували не лише для захисту від цих соколів, що мешкали в горах. Насправді, Білі Магічні Соколи давно не атакували людей, тож люди втратили пильність. Вони й гадки не мали, що ті розрослися до такої страшної кількості, а найсильніший серед них — Срібний Володар Неба — обзавівся десятьма командирами як охороною!
Демонічний звір командирського рівня для людини — вже надзвичайна загроза, майже як божество. То якою ж має бути сила того, хто здатен беззаперечно керувати ними?..
— Спершу доведеться розібратися з тими десятьма захисниками. Лише тоді можна буде зосередитись на Срібному Володарі Неба! — голос члена ради Чжу Мена пролунав у вухах магів.
— Боюся, що після бою з ними у нас майже не залишиться сил, щоби зупинити самого Правителя. Якщо чесно, навіть усі разом ми навряд чи зможемо більше, ніж просто затримати його просування, — похмуро мовив генерал Юнь Фен.
— Вибору в нас немає. Знищимо бодай кількох! Інакше вони вирішать, що можуть з'являтись тут і йти, коли заманеться! — від члена ради Чжу Мена раптом вибухнула люта аура, щойно він скинув із себе шляхетну мантію!
Щойно він завершив свій короткий заклик, як уже зірвався в небо, прямуючи до десятка Чотирикігтевих Орлів. Його спина палала, залишаючи за собою слід із полум’яних крил.
Начальник Королівської Варти, Ву Пінцзін, негайно кинувся вслід за ним, розгорнувши три пари Вітряних Крил.
— У Чжу Мена справді неймовірна сила! — вигукнув у захваті Лі Тянь.
Королівська Варта зазвичай перевершувала бійців із Союзу Примусу. А Ву Пінцзін, як її глава, давно вважався одним із найсильніших магів. І все ж йому важко було наздогнати Чжу Мена. Навіть енергія його Стихій була трохи слабшою — важко було в це повірити!
— Цілимося в супроводження. Срібного Володаря поки залишимо, — сказав Тан Чжун і тут же ввірвався у бій.
Битва між найсильнішими розгорталася високо в небі. А ближче до землі була справжня м’ясорубка. Сотні рядових Білих Магічних Соколів зійшлися в бою з людськими військами.
На певній відстані від кривавого поля стояв блакитний ліс. Серед його дерев, над доволі просторою галявиною, кружляв сірий орел — дещо відмінний від решти білих демонічних звірів. Його крик був несамовитий.
Його голос нагадував флейту, здіймався вдалину, пронизливий, трішки сумний...
Одразу було видно: цей сірий орел — змішаної породи. Він разюче відрізнявся від Білих Магічних Соколів.
Неподалік кружляла ще одна зграя Білих Магічних Соколів. Вони, схоже, щось вислідили. Їхні очі вп’ялися в землю.
Знову пролунав той самий крик, але соколи повністю його проігнорували. Один, особливо голодний, склав крила й кинувся вниз — просто до тіла юнака, що лежав на землі.
Сірий орел розпачливо скрикнув. Він усім тілом врізався в сокола, що летів униз, і збив його з курсу. Обидва впали на землю й проковзнули значну відстань по опалому листю.
Зграя закричала, побачивши, як сірий орел захищає людину.
Сірий орел вирівнявся, обережно опустився поруч із нерухомим юнаком. Він розправив ще не повністю сформовані сірі крила — щоби прикрити його собою.
Він підняв голову, поглянув на соколів з гнівом і незламною рішучістю... Його погляд був дивовижно схожий на погляд свого юного господаря.
