— Поглянь на північ, до тебе прямує група сильних Білих Магічних Соколів. Негайно сховай свою присутність. Не дай їм уловити твій запах. Я не можу довго розмовляти, бо це теж може тебе видати. Щойно очистишся — подай мені сигнал, — пролунала в голосі Лінлін тривожна нотка. Ван Сяоцзюнь одразу поглянув на північ.
Величезна зграя Білих Магічних Соколів кружляла над гірською місцевістю, пильнуючи свою територію. Їхні пронизливі крики морозили шкіру.
Ван Сяоцзюнь затамував подих і роздробив у правій руці маленьку кульку — Приглушувальну Пігулку, яку часто використовують у війську для того, щоб приглушити власний запах. Завдяки їй демонічні істоти не могли виявити людину на великій відстані.
Разом із сірим орлом, Ван Сяоцзюнь сховався в заростях і терпляче вичікував, доки соколи пролетять повз. Коли все стихло, він уже збирався рушати далі, але в пам’яті спливла розповідь одного старого вояка: Білі Магічні Соколи завжди патрулюють територію по колу. Тобто — двічі пролітають одне й те саме місце, перш ніж рушити далі. Саме тому іншим видам так важко оселитися на їхній території — соколи надзвичайно обережні.
Ван Сяоцзюнь стримав нетерпіння і залишився чекати. Як і очікував, кілька соколів справді пролетіли вдруге — але з іншого напрямку. Якби він рушив раніше, його б виявили.
Уникнувши патруля, Ван Сяоцзюнь знову осідлав сірого орла і продовжив шлях.
Спираючись на пам’ять, він шукав місце, де раніше знайшов Траву Червоного Сокола, минаючи кілька гірських хребтів.
— Мало б бути десь тут… Сподіваюся, мені не трапиться якийсь БІлий Магічний Сокіл вищого рангу… — пробурмотів він.
Сокіл вищої кровної лінії міг би з легкістю впізнати, що сірий орел — не з їхньої зграї. Хоч він і схожий, проте ні воїн, ні командир не сплутає його зі своїми.
Нарешті, місцевість здалася знайомою. Він помітив схил, укритий палаючими червоними рослинами, що нагадували язики полум’я. Схил був досить крутим, а неподалік билися кілька Білих Магічних Соколів.
Обережно наближаючись до схилу, Ван Сяоцзюнь майже злився із сірими перами орла. Соколи помітили птаха, але швидко втратили до нього інтерес, прийнявши за свого.
Він підвів орла трохи далі від місця, де билися соколи, і стрибнув на землю. Використовуючи тіло орла як прикриття, він почав збирати Траву Червоного Сокола. На кону — життя понад десяти тисяч людей. Армія надала йому спеціальний зберігальний браслет, у який можна було вмістити велику кількість речей. Ван Сяоцзюнь мав намір заповнити його до краю.
Швидко, не гаючи часу, він почав виривати траву з землі. Їхні стебла були вкриті шипами, подібно до троянд.
Він забув узяти рукавиці. Його руки вже були порізані й здерті до крові, але він стискав зуби й продовжував. Зупинятись було неможливо — на його плечах лежали тисячі життів.
Кров стікала з долонь. Її запах рознісся вітром — просто до соколів. Вони одразу насторожилися й полетіли в його бік.
— От лихо… Вони мене не побачили… Вони просто вловили запах крові, — прошепотів Ван Сяоцзюнь. Швидко сховався за камінь і прошепотів орлу:
— Іди, відволічи їх. Потім повернись до мене.
Сірий орел розправив крила і з шаленою силою врізався в одного з Білих Магічних Соколів.
Той не залишився в боргу — різко дзьобнув орла у спину. Так розпочався запеклий бій.
Сірий орел скористався слушною миттю і злетів у небо. Розлючені Білі Магічні Соколи негайно кинулися за ним.
— Молодець, — подумки сказав Ван Сяоцзюнь.
Щойно соколів вдалось відволікти, Ван Сяоцзюнь більше не мусив озиратися. Він роздер рукави і перев’язав закривавлені руки. Треба було скористатися часом і зібрати якомога більше Трав Червоного Сокола.
Кожна спроба вирвати траву з землі нагадувала боротьбу з колючим чортополохом. Незабаром тканина, якою він обмотав долоні, порвалася.
Ван Сяоцзюнь відчув, як на очі навертаються сльози, але лише стиснув зуби й продовжив рвати трави в тому ж темпі. Скільки він уже зібрав — гадки не мав. Браслет для збереження був майже повністю заповнений Травами.
І тут він почув знайомий крик.
Його серце наповнилося радістю — орел повернувся саме вчасно. Настав час відступати.
Він миттєво вскочив на спину орла. Той розправив крила і стрімко полетів у бік Західної Фортеці. За кілька хвилин позаду залунали пронизливі крики Білих Магічних Соколів.
— Швидше, швидше! Ми не можемо дозволити їм нас наздогнати! — сказав Ван Сяоцзюнь орлові.
Сірий орел махав крилами з усіх сил. Він добре розумів: якщо соколи їх наздоженуть — його господареві загрожуватиме смертельна небезпека. На щастя, ті переслідували його лише через бійку — хотіли помститися. Але якби вони дізналися, що в їхні володіння проникла людина, то одразу скликали б інших, аби повністю перекрити шлях до втечі.
На спині орла Ван Сяоцзюнь страждав від нестерпного болю. Руки були в крові, пальці майже не рухались — сухожилля були ледь не перерізані. Проте головне — він добув потрібну кількість Трави Червоного Сокола. Залишалося лише безпечно повернутись назад.
Західне Озеро...
Мо Фань поглянув на західне небо. Бій між бойовими магами й Білими Магічними Соколами розгорявся, і вже наближався до міста Ханчжоу. Часу залишалося небагато.
На щастя, Лінлін повідомила, що той хлопець, Ван Сяоцзюнь, уже повертається з повним вантажем. Мо Фань з полегшенням зітхнув, почувши це.
Якщо Ван Сяоцзюнь встигне вчасно і доставить Трави, криза буде швидко вирішена.
А от щодо двух вантажівок... незаконно повторно переробленої олії... тобто сироватки крові, яку підігнала Лен Цін — вони були майже повністю з'їдені Чорним Тотемним Змієм. Той раптово заснув. Його рани почали гноїтися, ніби ставало ще гірше. Мо Фань не мав жодного уявлення, чи зможе змій відновитися після цих травм.
Тан Чжун викликав Тан'юе, залишивши його самого охороняти ту саму істоту, яка колись налякала його до смерті.
