Ван Сяоцзюнь ішов попереду, прокладаючи шлях крізь густий ліс поблизу Західної Фортеці. За ним крокувала Лінлін.
— Ти впевнений, що він тебе не зрадив? — серйозно спитала Лінлін.
— Якщо чесно — не дуже, — знизав плечима Ван Сяоцзюнь. — Але він відгукнувся на мій виклик нещодавно. Я можу призвати його за допомогою цієї флейти.
Він витяг невелику флейту й підніс її до вуст.
З інструмента полився звук, схожий на свист крізь листок. Дещо різкий, та водночас приємний. До того ж, мелодія була досить гучною, аби розкотитися далеко поміж дерев.
Відлуння флейти покотилося лісом. Лінлін звела голову, озираючись довкола, але жодної ознаки сірого орла не було.
Ван Сяоцзюнь не переставав грати. Минув час, а єдиною відповіддю залишалося дзижчання комах. Він нарешті опустив флейту й зітхнув зі смутком:
— Мабуть, я все надто спростив. Навіть чистокровні Небесні Орли не могли витримати впливу істоти рівня правителя. А в нього й узагалі змішана кров — його стійкість ще нижча.
— Спробуй ще раз. Може, він просто далеко, — лагідно порадила Лінлін.
Ван Сяоцзюнь глянув у далечінь і знову підніс флейту до губ. Але не встиг і подути, як з верхів’я дерев почувся різкий крик.
Цей крик був знайомий до болю — дзвінкий, ясний. Ван Сяоцзюнь одразу впізнав його. Це був голос його сірого орла, якого він виростив з пташеняти!
Усі Небесні Орли в Західній Фортеці були жорстоко знищені. Лише її нечиста кров урятувала їй життя. І ось тепер вона летіла до нього, не вагаючись. Приземлившись поруч, орел ніжно почав тертися головою об нього.
Він не зрадив. Він все такий же вірний, як і завжди!
Ван Сяоцзюнь обійняв птаха з палкою радістю, погладжуючи його по голові:
— Ти знаєш, що ми збираємося зробити дещо грандіозне? Нас завжди зневажали й недооцінювали в армії. Але якщо ми виконаємо це завдання, люди Західної Фортеці поглянуть на нас інакше. Хіба ми не про це завжди мріяли?
Орел голосно закричав, наче розумів кожне його слово.
— Це небезпечна місія. Якщо щось піде не так — загинемо обидва. Я теж боюся, але не хочу залишитися просто кухарем у війську. Я хочу справді допомогти. І тільки ти можеш мені в цьому допомогти, — щиро промовив Ван Сяоцзюнь, глянувши орлу у вічі.
Сірий орел мовчки розправив крила — його відповідь була зрозумілою без слів. Вони вирушають.
— Добре! Вперед! — вигукнув Ван Сяоцзюнь, застрибуючи йому на спину. Вмостившись зручно, він сказав до Лінлін: — Чекай тут. Щойно знайду Траву Червоного Сокола — одразу доставлю її до фортеці.
— Я проведу тебе безпечнішою стежкою, але не можу гарантувати твоєї безпеки. Якщо трапиться щось небезпечне — не геройствуй. Ти не витримаєш атаки Білих Магічних Соколів на самоті, — суворо попередила Лінлін.
Ван Сяоцзюнь усміхнувся, віддав недбале вітання і поплескав орла по шиї. Той зірвався у небо й миттю зник з очей.
Лінлін стояла й дивилася їм услід — юному відчайдуху й його зацкьованому, але вірному орлу. Ніхто не міг подумати, що доля міста Ханчжоу опиниться на плечах сімнадцятирічного юнака. Та потім вона згадала — їй самій теж лише сімнадцять...
— Добре, будемо сподіватися, що він з орлом повернуться цілими, — сказав Мо Фань, завершуючи розмову телефоном.
Він подивився на захід і побачив, як біла орда пір’ястих крил наближалися до міста. Вони ніби пливли просто над фортецею, і з міста було видно, як у темряві розцвітали вибухи руйнівних Заклять — мов феєрверки.
Маги міста Ханчжоу перебували в самому серці кривавої м’ясорубки. Залишалося сподіватися, що вони витримають до повернення Ван Сяоцзюня з Травою Червоного Сокола. Інакше — кількість жертв невдовзі зросте в рази.
Усе це було поза контролем Мо Фаня. Його увага була зосереджена на іншому — він допомагав Чорному Тотемному Змієві.
Партію сироваток крові, що містили заражену кров, транспортували до Західного Озера. Їх було так багато, що вивезти цілу вантажівку не становило проблем. До того ж, для людей ці сироватки були непридатні, а от для Чорного Тотемного Змія — саме те.
Перевезення сироваток крові зайняло чимало часу. Нарешті, близько опівночі, вантажівка прибула до Сучжоуської Дамби.
Мо Фань, побачивши, що Чорний Тотемний Змій не прокидається, одразу стрибнув йому на голову. Ампули із сироваткою були занадто маленькі — Змій не міг спожити їх самостійно. Тож Мо Фань почав проштовхувати їх між його зубів, одну за одною.
Попри малий розмір, сироватки мали велику потужність: одна якісна ампула могла дорівнювати десятикратному об’єму людської крові. Якщо Чорний Тотемний Змій споживе всю вантажівку, то, мабуть, відновить хоча б дві або три «смуги здоров’я», еге ж?
Мо Фань без зупину запихав сироватки в пащу Змієві. Він не мав уявлення, скільки вони коштують насправді — лише те, що от-от і використає всю вантажівку.
І, схоже, сироватки діяли й на Тотемного Звіра. Аура Чорного Тотемного Змія почала поступово відновлюватися.
Коли Мо Фань скормив йому останню коробку сироваток, очі Змія раптово розплющилися!
Його погляд був приголомшливим — він прямо втупився в крихітного Мо Фаня, що стояв у нього на голові. Мо Фань ледь не зісковзнув у озеро.
Змій заговорив глибоким голосом. Мо Фань миттєво зблід і, повільно обернувшись, спитав у Тан’юе, яка стояла на дамбі:
— Що… що він каже?..
Тан’юе засміялася, примруживши очі:
— Каже, що запитує, чи в тебе ще залишилося. І дякує.
Замість того, щоб знищувати ці сироватки, краще було віддати їх Чорному Тотемному Змієві для відновлення. Мо Фань знову зателефонував Лен Цін і попросив прислати ще одну вантажівку сироваток.
Змій знову завив.
Не встиг Мо Фань спитати, як Тан’юе вже посміхнулася й переклала:
— Велетень каже, що вони смачні. Дуже йому сподобались.
Мо Фань відчув, як у нього смикнулося око. Виходить, ці сироватки були щось на зразок незаконної переробленої олії для смаження. І от він уперше в житті бачив когось, хто з таким задоволенням смакував… перероблену технічну олію.
