Коли сонце остаточно сховалося за обрій, Білі Магічні Соколи скористалися темрявою, що повільно огортала землю, і злетіли зі своїх гнізд.
Небо, тьмяно освітлене останніми проблисками сонця, оповили білі пір’я. Вони скупчилися в хмари, настільки великі, що затуляли весь небосхил, поступово насуваючись на фортецю. Це грандіозне видовище одразу ж викликало мороз по шкірі в кожного, хто його побачив.
Білі Магічні Соколи розпочали ще лютішу атаку. Незчисленні соколи ніби відчули смак делікатесу — вони перетворилися на білих привидоподібних демонів, сповнених кровожерливості, що ринулися в людський світ.
Вони пролітали над горами й лісами західніше від фортеці. Тим часом найважливіша лінія оборони з боку людей була паралізована страхом через чуму.
Бойові маги зібралися, вишикувавшись на вежах захисту. Більшість Магів Базового та Середнього рівнів просто не могли завдати значної шкоди літаючим демонічним звірам. І хоча саме вони становили головну вогневу міць Західної Фортеці — зараз було видно, наскільки недостатньою була ця сила.
Люди були змушені відправити кращих з найкращих, аби ті зайняли розрізнені вежі оборони. Фортеця більше не була головною точкою спротиву. Справжнім бар’єром на шляху Білих Магічних Соколів стали саме ці оборонні вежі.
У небі над фортецею кружляло багато магів. Без Небесних Орлів деякі маги Високого рівня навіть не мали змоги долучитися до битви. Усі були зосередженими, з суворим поглядом. Було б брехнею сказати, що вони не бояться. Білих Магічних Соколів було надто багато. Навіть для магів Високого рівня ця битва була смертельно небезпечною.
Протистояння людей і демонічних звірів швидко набрало обертів. Людських сил було надто мало. Здавалося, що битва була односторонньою. Та ніхто не відступав. Позаду захисників було занадто багато беззахисних мирних мешканців. І якщо Соколи прорвуться — на місто чекає справжня різанина.
У головній залі засідань Західної Фортеці радник Чжу Мен стояв біля вікна з видом на небо. Його обличчя було надзвичайно серйозним. Він затягнувся сигаретою, одразу ж затис її пальцями і загасив:
— Ву Пінцзін, ідемо зі мною в бій.
— Раднику, ви не можете самі виходити на поле бою! — здивовано вигукнув Королівський Охоронець Лі Цзінь.
— У нас більше немає вибору. Якщо не я — то хто тоді впорається з чудовиськом рівня Правителя? — відповів Чжу Мен.
— Це правда, — втрутився Військовий Радник Юнь Фен. — Нам потрібно не лише зупинити натовп Білих Магічних Соколів, а й знайти спосіб знищити це чудовисько рівня Правителя. Радник Чжу Мен, Ву Пінцзін, старійшини Тан Чжун та Лі Тянь — на вас покладено цю місію.
Четверо кивнули. Вони були готові померти в бою з істотою рівня Правителя.
Старійшина Лі Тянь на мить подивився на Чжу Меня, потім звернув погляд на Юнь Фена і сказав:
— Цього разу Білі Магічні Соколи налаштовані як ніколи рішуче. Хіба ніхто не задумався: чому ці демонічні істоти, що роками мирно жили в Західному Хребті, раптом атакували наше місто?
— Ці покидьки теж мають розум. Вони просто скористалися моментом, коли наші оборонні сили ослаблені через чуму. Такий шанс вони не могли проґавити. Вони завжди хотіли захопити наше місто. Та весь цей “мир” був лише ілюзією, аби приспати нашу пильність, — похмуро відповів Юнь Фен.
Радник Чжу Мен перевів погляд на Лі Тяня і, серйозно звузивши очі, спитав:
— Старійшино Лі Тянь, здається, ви щось знаєте?..
— Моя підлегла Лень Цін дізналася правду про чуму від кількох молодих і сміливих магів. Це була не природна катастрофа, а штучно створена! — урочисто промовив Старійшина Лі Тянь.
Чума була не природного походження — її створили люди!
Ці слова пронеслися відлунням по залі засідань, залишивши всіх у приголомшенні.
— Старійшино Лі Тянь, що ви маєте на увазі? — запитав військовий радник Юнь Фен, насторожено прищурившись.
— Гадаю, всі знають, що джерелом спалаху епідемії у Західній Фортеці стали сироватки крові, які привезли з Білого Міста. У цих сироватках міститься заражена кров, отримана від Мерзенних Чумних Щурів. Коли цей вірус почав розвиватися в тілах пацієнтів, усе й перетворилося на справжню чуму… — почав пояснювати Лі Тянь.
Та не встиг він договорити, як радник Лоу Мянь із цапиною борідкою різко перебив його:
— Наша головна задача зараз — впоратись із Білими Магічними Соколами. Про чуму поговоримо пізніше.
Старійшина Лі Тянь кинув погляд на Лоу Мяня, в очах якого майнула тінь провини, і холодно всміхнувся:
— Можливо, не всі це знають, але Білі Магічні Соколи вторглися саме через чуму!
— Мерзенні Чумні Щури — улюблена їжа Білих Магічних Соколів. Більше того, вони можуть використовувати заражену кров цих щурів для покращення власної кровної лінії!
— Тож коли Соколи чують запах Чумних Щурів, вони переслідують їх за будь-яку ціну. А в місті зараз стільки інфікованих, що їхня кров уже перетворилась на заражену кров Чумних Щурів!
Лі Тянь на мить замовк, не зводячи пильного погляду з Лоу Мяня. Усе це сталося через його жадібність — а тепер він спокійно сидить на нараді, тоді як за все відповідає заступник старійшини Ван Ї. Він навіть звалив провину на Чорного Тотемного Змія... Така підступність і безсердечність — Лі Тянь ладен був стратити його просто тут і зараз!
— Білі Магічні Соколи йшли на таку люту атаку, бо сприймають кожного зараженого як Чумного Щура — делікатес, ресурс, що зробить їх сильнішими! — з гнівом завершив свою промову Лі Тянь.
Присутні були вражені до глибини душі. Тиша зависла в повітрі, така важка, що здавалося — від неї можна задихнутись.
— Ви хочете сказати, що Соколи напали на нас лише тому, що націлилися на людей, заражених чумою? — не вірячи, запитав радник Чжу Мен.
— Саме так! Хіба ви не помітили? Соколи не намагаються зруйнувати саму фортецю. Коли ми перевезли інфікованих з Білого Міста і Західної Фортеці до Ханчжоу, звірі відразу переключили увагу на це місто! — з важким серцем підтвердив Лі Тянь.
Ситуація в Ханчжоу була критичною. Та Лі Тянь більше не збирався нікого жаліти. Він мав намір прямо під час цієї наради викрити змову радника Лоу Мяня — аби всі зрозуміли справжню причину цієї катастрофи.
Як маг, Лі Тянь свято вірив: кожен маг зобов’язаний боронити людський світ і, якщо треба, віддати за це життя. Але це зовсім не означало, що маги повинні гинути через штучно створену біду — наслідок чийогось ненаситного бажання наживи!
