Завдяки вказівкам Ван Сяоцзюня, Мо Фань і Лінлін швидко дісталися лісу та зловили одного з отруйних щурів, про яких згадував хлопець.
Лінлін добре зналася на демонічних звірах і відразу ж розпізнала в ньому підвид демонічних щурів, що мешкали в норах серед джунглів.
Ці Мерзенні Чумні Щури були одними з найслабших серед рядових демонів. Мо Фань уже зустрічався з подібними на своєму шляху, і вони значно поступалися силою тому Великоокому Щуру, з яким він зіштовхнувся в місті Бо.
Лінлін вправно розрізала одного з Мерзенних Чумних Щурів просто на місці. Мо Фань і Ван Сяоцзюнь не приховували подиву — важко було повірити, що ця дівчинка, якій на вигляд було щонайбільше десять, могла таке робити.
— Дивно... це Мутована Кров. Невже мені так пощастило? — промовила Лінлін і, глянувши на Мо Фаня, вказала глибше в ліс. — Йди, спіймай ще кількох. Треба перевірити, чи в них також є Мутована Кров.
Мо Фань виконав її вказівку. Вбити кількох щурів не склало жодних труднощів. Та найбільше його вразило те, що кожен із зловлених Мерзенних Чумних Щурів мав у собі Мутовану Кров.
Мутована Кров — надзвичайно рідкісний матеріал. У звичайних умовах, лише кілька крапель цієї субстанції випадали з сотень убитих демонічних звірів. Мисливці щодня ризикували життям у дикій природі, щоб здобути бодай трохи Мутованої Крові, Мутованих Кісток або Мутованої Шкіри. Кістки та шкіра були ключовими для створення магічного спорядження, тоді як Мутована Кров широко використовувалася в різних галузях. Зокрема, саме з неї виготовляли лікувальні сироватки.
Її рідкість була загальновідомою, тож думка про те, що кожен щур має Мутовану Кров, здавалася неможливою.
Мо Фань одразу ж передав свої спостереження Лінлін, яка саме розрізала чергового звіра. Вона вже, схоже, дійшла висновку, бо її вуста ледь помітно вигнулись у посмішці:
— Тепер ми нарешті бачимо всю картину.
Мо Фань і Ван Сяоцзюнь сіли поруч, готові слухати пояснення.
— Ці Мерзенні Чумні Щури дуже особливі. Це рідкісний «катастрофічний» вид. Вони надзвичайно слабкі, ледве здатні захистити себе, знаходяться на самісінькому дні харчового ланцюга. Я колись читала про них у звітах і весь час дивувалася, як вони досі не вимерли. І от що з’ясувалося: у них дуже незвичний спосіб розмноження.
— Їхня кров містить особливу речовину — Хвороботворну Кров. Вона дуже схожа на Мутовану Кров, і на око відрізнити неможливо. Потрібен повний аналіз. І якщо поєднати це з останніми подіями...
Мо Фань уже сам почав зводити все в єдине ціле. Він продовжив:
— Хтось використав Хвороботворну Кров цих щурів для масового виробництва сироваток — і саме це спричинило спалах чуми.
Лінлін кивнула:
— Сестра передала мені інформацію — двоє гнилих трупів, яких знайшли в місті, напередодні купували сироватку в Білому Місті. Тобто перші пацієнти заразилися вірусом саме через ці сироватки з крові Мерзенних Чумних Щурів.
Виробництво сироваток суворо контролювалося Магічною Асоціацією. Було практично неможливо, щоби хтось випадково використав не ті інгредієнти. Отже, хтось або домовився з кимось із Асоціації, або сам був її частиною, аби навмисно запустити виробництво дефектної сироватки.
На перший погляд, ці сироватки діяли так само, як звичайні. Але ніхто не врахував, що кров щурів може ховатися в тілі людини, перш ніж почне діяти як вірус. І ось, якимось чином, ця хвороба мутувала — стала епідемією. Вона миттєво активувалася в організмах тих, хто прийняв заражену сироватку, й поширилася блискавично, спричинивши катастрофу в Ханчжоу.
Вони нарешті виявили джерело чуми!
І виявилося, що Чорний Тотемний Змій тут узагалі ні до чого. Так звана природна катастрофа насправді була витвором людських рук!
Тепер залишалось лише з’ясувати, хто стоїть за цим жахіттям, використовуючи таку нелюдську схему задля наживи.
Мо Фань і Лінлін передали свої висновки Лень Цін, яка поділилася і власними відкриттями. Виявилося, що за контроль першої партії сироваток відповідала дружина заступника старійшини — Ван Ї.
Але навіть Ван І не мав би сміливості застосувати Хвороботворну Кров без чиєїсь вказівки. Усе вказувало лише на одну людину… члена Ради — Лоу Мяня!
Якщо саме Лоу Мянь був винним — це пояснювало його раптовий союз із іншим радником, Чжу Меном!
Після цього всього, їм був потрібен цап-відбувайло за епідемію. Чорний Тотемний Змій ідеально підходив на цю роль, тож він не міг дочекатися, коли його стратять, аби звалити всю провину на вже мертву істоту.
Це було приголомшливе відкриття — змова неймовірного масштабу, яка викликала справжній жах!
Мо Фань, Лінлін, Ван Сяоцзюнь, Лен Цін і Тан'юе знову зібралися біля Західного озера. Коли Мо Фань розповів усім правду, Тан'юе розлютилася до глибини душі — її щоки палахкотіли, а груди тяжко здіймалися. Вона й подумати не могла, що радник Лоу Мянь стояв за епідемією… І замість того, щоб зізнатися у злочині, він використав страх людей і стратегію Чжу Мена, щоб звалити провину на Чорного Тотемного Змія. Який же він безжальний та безсовісний!
— Тепер, коли ми дізналися правду, слід якнайшвидше заарештувати радника Лоу Мяня, — сказав Ван Сяоцзюнь.
— Радник має набагато більшу владу, ніж Старійшина з Магічного Суду. Його арешт буде вкрай складною справою. Нам варто спершу переконати радника Чжу Мена не вбивати Чорного Тотемного Змія. Той звір і так уже ледве живий. Якщо тортури продовжаться, він довго не витримає, — озвався Мо Фань.
Лен Цін кивнула. Справді, схопити радника було б вкрай непросто. До того ж, у них не було жодного твердого доказу, що саме він стоїть за виробництвом зараженої сироватки. Довелося б чекати, поки Старійшина Лі Тянь не дістане хоч якусь важливу зачіпку.
Тан'юе стискала кулаки — навіть знаючи, хто винен, вони не могли притягти його до відповідальності!
Поки вони обговорювали ситуацію, Лен Цін отримала дзвінок. На її обличчі промайнула тінь безпорадності, й вона мовила:
— Заступник старійшини Магічного Суду Ван Ї наклав на себе руки, щоб уникнути покарання. Новина вже поширилась по всій Західній Фортеці.
— Сироватки, що надійшли до Західної Фортеці, виявилися зараженими. Спалах епідемії неминучий. Якби ми раніше знали, що причина чуми — саме в сироватці, ми б зупинили постачання, — сказав Мо Фань.
— Це вже нічого не змінює, навіть попри те, що ми розкрили правду. Радник Лоу Мянь пожертвував пішаком, щоб урятувати королеву — він звалив усю провину на Ван Ї. Тепер чума вразила всю фортецю, оборона зруйнована… Армія Білих Магічних Соколів може атакувати будь-якої миті… Місто Ханчжоу чекає справжня катастрофа, — з гіркотою промовила Лен Цін.
Промовивши це, Лен Цін підняла очі й подивилася в бік заходу.
Мить потому вдалині спалахнув промінь світла. Він був сліпуче яскравим, стрімко злетівши у небо.
Сонце саме сідало в тому напрямку, і все небо було залите кривавим відтінком. Поєднання цих двох кольорів утворило лиховісне знамення прийдешнього жаху…
