Західна Фортеця...
Чимало молодих хлопців тягали швабри й відра, прибираючи сліди крові з дороги.
Один із них жбурнув швабру геть і з люттю вигукнув:
— Я хочу в бій, а не в прибиральники!
— Трупи треба вчасно прибирати. Інакше почнеться спалах хвороби. У місті Ханчжоу вже бушує чума. Ми не можемо дозволити, щоб Західна Фортеця теж впала, — суворо мовив Ван Сяоцзюнь.
Раптом з бункера пролунав несамовитий крик болю.
Молоді бійці завмерли на місці, їм знадобився час, щоб усвідомити, що сталося.
Ван Сяоцзюнь миттєво кинувся до бункера й побачив, як із нього в паніці вибігає група бойових магів.
— Що трапилось? Що там?! — запитав Ван Сяоцзюнь.
— Чума, це чума! У Великого Лі все тіло в пухирях! — закричав один із магів.
Ван Сяоцзюнь пробився всередину й побачив напівоголеного чоловіка, що згорнувся в кутку, роздираючи пухирі на шкірі. Його нігті вже пробили кілька з них — з ран витікала смердюча, загусла кров. Видовище було огидне.
Солдати, які були в бункері, в жаху повтікали.
Усі чудово знали, наскільки заразним є цей вірус. Якщо хвороба потрапить до армії — вона пошириться блискавично!
— Великий Лі, ти в порядку? — стривожено запитав Ван Сяоцзюнь, підійшовши ближче.
— Що ти тут робиш? Відійди! — закричав молодий бойовий маг, відштовхуючи його поглядом.
— Ван Сяоцзюнь, це не твоя справа. Відійди, медики вже в дорозі! — сказав один із солдатів і штовхнув хлопця вбік.
Сам він залишився поруч із хворим, хоч і не насмілився наблизитись.
Ван Сяоцзюнь, потираючи забите місце, поволі вийшов із бункера і пробурмотів:
— Це не чума… Це отруєння після укусу отруйного щура!
Щойно він це сказав, як до нього швидко підійшла дівчинка в червоно-чорному вбранні, прикрашеному сливовим цвітом. Очі Вана Сяоцзюня округлилися від подиву, коли він побачив цю красуню.
"Звідки в нас у фортеці така лялечка?" — подумав він. — "Ці чарівні хвостики, ті ніжні, м'якенькі ніжки під сукнею… Колись вона виросте — і серця хлопців падатимуть один за одним!"
— Гей, що ти щойно сказав? — наблизилась лоля й запитала гордовито, з холодом у голосі.
— Не будь такою невихованою, ти маєш казати "брате"! — кокетливо відповів Ван Сяоцзюнь.
— Менше балачок, кажи, що там бурмотів. Чому ти сказав, що це не чума? — суворо спитала Лінлін.
— Та бо це точно не чума. Я й сам колись її мав — тоді, як щурів ловив. У мене всі руки були в пухирях, але я натерся соком трави Червоного Сокола — і все швидко минуло! — глянувши на злегка зверхню лолі, Ван Сяоцзюнь все ж вирішив сказати правду.
— Ти впевнений у цьому? — серйозно запитала Лінлін, не зводячи погляду з місця, куди відносили сироватки крові.
Спершу їй здавалося дивним, як ці сироватки можуть бути пов’язані з чумою… але тепер усе стало на свої місця!
Джерелом чуми були саме ті сироватки, що використовувалися в медичних цілях. Пухирі на тілі молодого бойового мага були доказом. Лінлін власними очима бачила, як він прийняв сироватку — і лише після цього на ньому з’явилися ті жахливі висипання!
Західна Фортеця була надзвичайно обережною, щоби не допустити поширення чуми сюди. Неможливо, щоб хвороба з’явилась тут випадково.
Тож, почувши про перший випадок, Лінлін негайно кинулася до бункера.
Але її увагу несподівано привернув хлопець — ось чому вона і підійшла до нього.
— Навіщо мені тобі брехати? — відказав Ван Сяоцзюнь серйозно. — У мене є сірий орел, мій улюбленець. Але оскільки він не чистокровний, приборкувачам звірів він був не надто до вподоби. Йому часто не вистачає їжі, тож я нишком ходив до лісу, ловив зайців або щурів. Якось натрапив на якихось отруйних щурячих звірів — і ті пухирі, що ти бачила, з’явилися й у мене. Тоді орел злітав до Західного Хребта й приніс мені траву Червоного Сокола. Я натерся її соком — і все зникло вмить. І після того отруйні щури мене більше не брали.
— У тебе ще залишилася ця трава? — спитала Лінлін.
— Ні, вона тут не росте. Але на Західному Хребті її як бур’яну. Тільки ось зараз туди не дістатись. Білі Магічні Соколи стали дуже агресивними — будь-якої миті можуть піти в наступ… — відповів Ван Сяоцзюнь.
— Ходімо зі мною, — сказала Лінлін і вхопила його за рукав, потягнувши нагору, до вежі спостереження.
На вежі Мо Фань сидів на самому краєчку, втупившись поглядом у Західний Хребет, що змінився з зеленого на білий.
Білих Магічних Соколів зібралось ще більше — здавалося, що вони кличуть підкріплення. Гори гуділи від їхньої присутності.
Ніхто не знав, коли саме почнеться атака. Але було ясно одне — з таким числом Білих Магічних Соколів втрати будуть жахливими.
— Мо Фань, я щось важливе дізналась! — Лінлін підтягла Ван Сяоцзюня до мага.
Побачивши форму на Мо Фані, хлопець відразу підняв руку в салюті:
— Вітаю, пане!
Лінлін розповіла Мо Фаню все, що щойно почула.
Той не одразу повірив. Почав розпитувати про деталі.
— Траву Червоного Сокола можна знайти лише на Західному Хребті… але подивись на нього зараз. Пір’я Білих Магічних Соколів вкриває гору, наче листя. Якщо ми не зможемо дістати цю траву, то як доведемо, що він каже правду? — запитав Мо Фань.
Лінлін тут же потягнулась рукою і дала йому ляпаса по голові:
— Ти що, зовсім дурний?! Якщо ми не можемо наблизитися до Західного Хребта — просто попроси цього хлопця впіймати кількох отруйних щурів і розрізати їх! Нам потрібно лише довести, що саме вони є джерелом чуми!
Очі Мо Фаня заблищали. Він одразу ж обійняв маленьку Лінлін і поцілував її в пухкеньку щічку:
— ХА-ХА! Чому ж я сам не додумався?! Хлопче, як тебе звати — йди й лови мені отруйних щурів! Хоча ні, піду з тобою. Інакше тобі пів дня доведеться ганятись за одним!
— В лісі попереду один точно є. Ходімо, я зможу їх приманити, — сказав Ван Сяоцзюнь.
Мо Фань кивнув і без вагань викликав Стрімкого Зоряного Вовка.
Якщо слова хлопця — правда, це буде колосальним проривом у розслідуванні джерела чуми!
