У карантинній зоні, створеній через епідемію, під білими наметами стояли ряди ліжок. Всі вони були заповнені пацієнтами, чиї руки та обличчя вкривали пухирі. На вкрай пересохлій шкірі виднілися темні плями, але скільки б води вони не пили — біль не вщухав. Навпаки, з пухирів продовжувала витікати якась невідома рідина.
Крики відчаю й болю лунали один за одним. Серед хворих були старі, дорослі й діти. Дорослі тремтіли перед страхом невідомої хвороби, озираючись на Цілителів, які проходили повз, із надією в очах. Та навіть ці фахівці були безсилі — ніхто не знав, як їм допомогти. А діти тим часом безтурботно гралися в доганялки між ліжками, не підозрюючи, яка доля їх очікує.
Поза межами карантинної зони, у тимчасовому наметовому приміщенні, зібралися кілька шанованих медиків. Втім, вони не обговорювали, як врятувати заражених. Вони лише рахували, скільки часу тим залишилося. Вперше в житті вони відчували себе настільки безпорадними.
— Пане Лу, залишилося лише три дні. Перша хвиля хворих невдовзі стане такими ж трупами, як ті, що ми вже бачили. Загальна кількість... — сказав чоловік середнього віку у білому халаті.
Пан Лу підняв руку, даючи зрозуміти, що не варто продовжувати. Він і так знав, скільки людей були заражені першими. Але це було не головне. Те, що справді зводило його з розуму — кількість заражених другої й третьої хвилі зростала у геометричній прогресії. Ситуація вже вийшла з-під контролю — заражені були розкидані по всьому місту Ханчжоу.
— Пане Лу, якби ми змогли знайти джерело хвороби, ми могли б створити антидот. Усі знають, що за це відповідальна гігантська змія. Чому ж ми досі не полюємо на неї? — знову запитав чоловік у білому.
У ту ж мить до намету увійшов голова Магічного Суду — Тан Чжун. Пан Лу поглянув на нього, нічого не сказавши. Він краще за інших розумів, що цей змій — не демонічний звір, він — захисник цього міста!
Слідом за Тан Чжуном з’явився і член Ради — Чжу Мен. Його вигляд став ще похмурішим, а в очах блищала лють — схоже, щойно він серйозно посперечався з головою Магічного Суду.
— Тан Чжун, ти серйозно чекаєш, поки все місто Ханчжоу завалиться трупами?! Якщо й надалі нічого не робитимеш, то твоя мрія дуже скоро здійсниться! І коли це станеться — тебе прокляне кожен мешканець цього міста. Я не нав’язую свою Стратегію Усунення Загроз як член Ради — я просто хочу врятувати цих людей! — Чжу Мен трохи пом’якшив тон.
Та Тан Чжуна не виглядав розслабленим. Видно було, як йому важко. Його рішучість хиталась.
Чжу Мен хотів ще щось додати, та раптом до нього підбіг один з Королівських Охоронців і щось прошепотів йому на вухо.
Його обличчя одразу змінилось — він вигукнув із хвилюванням:
— Ви повернули Тотемну Сферу?!
Охоронець м’яко відповів:
— Ми підвели вас. Прошу про покарання...
На лобі Чжу Мена виступили жили. Вони ж послали купу стажерів! І все одно не змогли впіймати цих двох магів?! Бездарі...
Королівський Охоронець, Лі Цзінь, схилив голову ще нижче, та, дочекавшись, поки гнів Чжу Мена трохи вщух, додав:
— Ми привели Тан’юе та Мо Фаня. Чекають ваших вказівок.
— Ведіть їх сюди. Негайно!
Минуло небагато часу, і Тан’юе з Мо Фанем, які добровільно здалися, вже стояли на території карантинної зони. Вони обоє були вражені — вони і подумати не могли, що за ці кілька днів епідемія набуде таких масштабів.
Коли їх підвели до Чжу Мена, той глянув на них так, що аж щелепа здригнулася від стриманої люті. Він скривився в гіркій посмішці:
— Як мило з вашого боку! Якби це залежало від мене, я б уже стратив вас на місці! Може, вас провести екскурсією цією територією? Побачите, на яке пекло перетворилось це місце — й, можливо, зрозумієте, яку страшну помилку ви зробили!
Мо Фань промовчав.
Тан’юе прикусила губу. Усе сталося надто стрімко, і хвороба розповсюджувалася значно швидше, ніж вона могла уявити. Усього за кілька днів після того, як вони пішли зі змієм, усе місто опинилося в пазурах епідемії — кожне життя було під загрозою. Ніхто досі не бачив чуми, що поширювалась би так блискавично, перетворюючи мирне, сучасне місто на моторошне пекло, повне страждань.
Вона простягнула руку і подала раднику Чжу Мену велику посудину, наповнену кров’ю Небесного Змія.
— Це кров божества. Якщо саме він — джерело чуми, ця кров має стати нам у пригоді.
Чжу Мен кивнув пану Лу. Той одразу прийняв посудину і разом зі своєю командою рушив до лабораторії. У них залишалося лише три дні, щоби створити антидот.
— Вартові, замкніть їх, — наказав Чжу Мен.
Лі Цзінь негайно відвів їх геть.
Щойно вони вийшли, до приміщення стрімко увійшов чоловік у формі Командира. Він віддав честь Раднику Чжу Мену, а потім швидко прошепотів йому новину на вухо.
— Що ти щойно сказав?! — Чжу Мен витріщився на нього.
Усі навколо відразу звернули увагу на Радника — така реакція не могла означати нічого доброго. Вони навіть не уявляли, яка новина могла його так вразити.
— Ми щойно отримали звістку з фортеці. Ситуація надзвичайно критична. Раднику, прошу провести нараду для координації оборони, — промовив Командир.
— Добре, — Чжу Мен кивнув, ніби не вірячи своїм вухам. — Я негайно віддам наказ.
Коли голова Королівської Охорони, Ву Пінцзін, побачив вираз обличчя Чжу Мена, то одразу спитав:
— Раднику, що сталося?
— Лихо, як завжди, не приходить одне, чорт забирай... — Чжу Мен тяжко зітхнув. Він навіть не мав часу пригладити бороду, розтріпану вітром.
Командир зрозумів, що перед ним зібрані всі головні постаті міста, тож негайно повідомив про шокуючу ситуацію:
— Фортеця поблизу Західного Хребта, що на захід від Ханчжоу, щойно передала: з’явилася величезна зграя Білих Магічних Соколів. Вони голодні, шалені й безстрашні. Скільки б ми не атакували їх магією — вони не відступають. Вони летять просто на місто...
Обличчя Тан Чжуна сповнилося подиву.
Наскільки йому було відомо, велика зграя Білих Магічних Соколів справді мешкала в Західному Хребті, але зазвичай вони ніколи не покидали своїх територій, на відміну від інших демонічних істот.
Тан Чжун не міг збагнути, чому ця зграя раптом вирішила напасти на Ханчжоу. Таке траплялося надзвичайно рідко — щоби демонічні звірі атакували місто, ще й таке добре укріплене, як Ханчжоу.
— У нас серйозні проблеми... — пробурмотів Чжу Мен.
Тан Чжун похмуро кивнув. Місто й так було охоплене жахом через чуму. А тепер ще й напад демонічних істот... це лише поглибить катастрофу.
