— Розслабтеся, сенаторе Чжу Мен, — мовив старійшина магічного суду з усмішкою. — Гадаю, ви чудово усвідомлюєте, наскільки могутній Небесний Змій. Якби ви взялися дратувати його з таким лиховісним наміром, наслідки були б значно гіршими. Треба діяти поступово.
— Досить цих балачок! Цього разу вам не вдасться відмазати його! — різко обірвав Чжу Мен.
— Відмазати? Навіщо нам це? — втрутився інший старійшина, який явно стояв на боці захисту Тотемного Звіра. — Чорний Тотемний Змій живе в цьому місті Бог знає скільки років. Це його середовище. Я, чесно кажучи, не розумію, яке ми маємо право його виганяти?
— Це ваш тотем. До нас він не має жодного стосунку. Мене цікавить лише одне — чи становить ця тварюка загрозу! — відрубав Чжу Мен.
— Я думаю, що тебе непокоїть не можливе лихо від Чорного Тотемного Змія. Ти просто боїшся, що поки він тут, твоя стратегія знищення загроз не запрацює на повну. Ти не отримаєш більше прихильників і ніколи не станеш Президентом Магічного Палацу!
Чжу Мен глянув на старого з цапиною борідкою й розсміявся.
Той старий, Луо Мянь, лише хмикнув у відповідь. Ніхто з присутніх не наважувався суперечити цьому сенаторові з Союзу Примусу, але Луо Мянь — теж сенатор — ніколи не боявся таких, як він.
Він просто не дозволить, щоб Чорного Тотемного Змія принесли в жертву чиїмось амбіціям!
— Кажу прямо, сенаторе Луо Мянь: бог-демон, якого вони обожнюють, шкодить людям. Якщо ви думаєте, що я спеціально шукаю привід, будь ласка — спробуйте заспокоїти людей після недавньої паніки. Поясніть мешканцям міста, що ви поклоняєтеся гігантському змієві, і подивіться, як вони відреагують! — кинув Чжу Мен.
Охоронниця Тотемного Звіра, Тан’юе, нарешті не витримала:
— Чорний Тотемний Змій ніколи не заподіє шкоди. Як ви можете довести, що тіла двох загиблих — його робота?
— Хто ти така, щоб тут говорити? — гаркнув один з гвардійців при Чжу Мені.
Але сам Чжу Мен упізнав Тан’юе й жестом зупинив свою охорону.
— Звинувачення мають ґрунтуватися на доказах, — сказала Тан’юе. — Це просто смішно — звинувачувати Чорного Тотемного Змія у смерті якихось випадкових трупів, які ви знайшли!
— Тан’юе, годі, відійди, — втрутився глава магічного суду, Тан Чжун. Він підвівся й звернувся до Чжу Мена: — Але вона має рацію. Якщо наш Тотемний Звір і справді захотів би когось убити, ви б не знайшли жодних тіл. Чому тоді ці два трупи виявили лише через тиждень? Чи ви нас усіх за дурнів маєте, аби звинуватити нашого Тотемного Змія без будь-якого доказу?
— Справді, потрібно провести розслідування, — додав хтось примирливо.
— Розслідування — не моя справа, — з холодною рішучістю заявив Чжу Мен. — Моє завдання — усунути всі можливі загрози. І сам факт, що цей змій з’явився в центрі міста, вже робить його пріоритетною ціллю. У вас є два дні, аби передати мені Чорного Тотемного Змія, інакше я сам із ним розберуся!
— Ти просто неймовірний... Перестань прикривати свої амбіції цією нісенітницею під назвою "стратегія усунення загроз"! — вибухнув старійшина з цапиною борідкою.
— Я — сенатор. І маю найвищу владу, даровану Вежею Перлини Сходу та Магічним Палацом. Якщо я кажу, що він загроза — значить, він загроза! — відрізав Чжу Мен, не маючи наміру витрачати час на переконання впертих захисників Тотема.
Його позиція була незмінною: Чорний Тотемний Змій загрожує місту. Є загиблі. Люди вимагатимуть пояснень. Чи то наказ зверху, чи воля народу — Тотемного Змія буде знищено!
Чжу Мен разом із Королівською Охороною покинув залу, залишивши всіх присутніх у гнітючій тиші.
Ті, хто залишався нейтральним і схилявся до Вежі Перлини Сходу та Магічного Палацу, також залишили засідання.
Результат, по суті, був вирішений. Чжу Мен виступив із твердою заявою та доказами. Цього разу Чорному Тотемному Змієві не вдасться втекти.
Більшість присутніх уже покинули залу. Залишилися тільки глава магічного суду Тан Чжун, старий із цапиною борідкою Луо Мянь, чоловік із довгим чорним волоссям Хейю, Тан’юе та Мо Фань.
— Не очікував, що все обернеться так, хоча ми й діяли з крайньою обережністю, оберігаючи його, — зітхнув Тан Чжун. Він виглядав втомленим.
— Що тепер робити? Чжу Мен налаштований рішуче — він збирається знищити Тотемного Звіра. Цього разу він має перевагу. Навіть якби ми подали офіційну скаргу до вищої інстанції, це не вгамувало б народ, — сказав Хейю.
— Думаю, Чжу Мен просто намагається виглядати грізно. Якби він і справді міг здолати Тотемного Змія, то зробив би це вже давно, а не чекав до сьогодні… Він просто боїться сили Тотема, — сказав сенатор Луо Мянь, погладжуючи борідку.
— Сенаторе Луо, ви, мабуть, цього не знаєте… Тотемний Звір проходить линяння раз на десять років. І він з’явився в місті лише тому, що в цей період стає запальним. Під час линяння його сила суттєво знижується, — пояснив Тан Чжун.
— Ви хочете сказати, що линяння має відбутися незабаром? — вражено перепитав Луо Мянь.
— Саме так.
— Це погано… Цей Чжу Мен добре знає, як обирати правильний момент...
— Ми підозрюємо, що серед нас є зрадник, — тихо мовив Хейю.
Збіг був надто дивним. Чжу Мен діяв упевнено, наче був повністю готовий.
Швидше за все, хтось повідомив йому про линяння.
— Тан’юе, я хочу, щоб ти забрала Тотемного Звіра раніше і знайшла йому безпечне місце, де він зможе спокійно пройти линяння, — сказав Тан Чжун.
— Добре, я зрозуміла, — кивнула Тан’юе.
— Тоді я відповідатиму за їхню безпеку, — заявив Хейю.
Тан Чжун похитав головою:
— У цей період Тотемний Звір дуже чутливий. Він буде ворожим до будь-якого звіра рівня Командира або мага просунутого рівня в радіусі десяти км від себе. Єдина людина, яку він допустить так близько, — Тан’юе.
Тан Чжун спеціально поглянув на Мо Фаня й відразу побачив його рівень культивації — навіть не питаючи:
— Цей молодий маг ще не досяг просунутого рівня, отже, проблем бути не повинно.
— Він? Та як можна довірити таку важливу справу сторонньому? До того ж, що нам з мага Середнього Рівня? Охоронці, яких привів Чжу Мен, усі — експерти! — одразу заперечив Хейю.
— Хейю, ти помиляєшся. Цей молодий маг може виявитися нам надзвичайно корисним, — спокійно промовив Тан Чжун.
Мо Фань, звісно, сидів і нічого не розумів із цієї розмови.
