— Знайдено загиблих унаслідок інциденту з гігантською змією. Обидва мисливці були повністю роз'їдені якоюсь отрутою, тіла знівечені до невпізнання. Ніхто спершу навіть не міг визначити, що це людські рештки, але їх особи щойно підтвердили. За даними розслідування, смерть настала від отрути змія після його появи, — Мо Фань читав новину вголос.
Мо Фань здивовано втупився в екран. Але ж була офіційна заява, що під час інциденту ніхто не загинув. Звідки ж раптом взялись ці двоє — та ще й після стількох днів?
— Це підстава! Хтось намагається сфабрикувати звинувачення проти Небесного Змія! — лице Тан'юе налилося гнівом.
— Чому ти одразу вирішила, що це змова… Пані Тан'юе, у вас дзвонить телефон, — зауважив Мо Фань.
Тан'юе відповіла на дзвінок, насупившись. Судячи з її похмурого вигляду, дзвонив хтось із начальства.
— Ідемо за мною, — кинула вона, щойно завершила розмову, і потягла Мо Фаня до човна.
— Куди ми?
— До зали засідань Союзу Примусу.
Разом із Тан'юе Мо Фань прибув до будівлі Магічної Асоціації Ханчжоу.
Вони піднялися ліфтом на найвищий поверх. Там була зала засідань із панорамним видом на все місто.
При вході до зали стояли озброєні чоловіки в уніформі. Кожен з них мав надзвичайно високий рівень магії. Мо Фань лише подумки зітхнув: Всі ці охоронці — маги просунутого рівня!
Вони трохи зачекали біля входу, поки зсередини не вийшов чоловік із довгим чорним волоссям. Його погляд, схожий на пташиний, спочатку ковзнув по Тан'юе, потім затримався на Мо Фані.
— Мій учень, Мо Фань, — представила його Тан'юе.
Чоловік ледь кивнув і жестом запросив їх до зали.
Посеред кімнати стояв величезний круглий стіл. За ним сиділо семеро чи восьмеро серйозно вбраних чоловіків і жінок.
Ще понад два десятки людей стояли осторонь — за одягом можна було здогадатися, що вони з Магічного Суду.
Охоронці за дверима вже вражали своїм рівнем, але ті, хто сидів тут — викликали справжній шок. Чи є тут хоч хтось, чий рівень не перевершує мій?
Ці люди були справжньою вершиною серед магів!
Мо Фань пригадав того чоловіка з довгим чорним волоссям — саме він стояв тоді на срібному хмарочосі та дивився в очі Змієві. Його сила явно перевершувала навіть Джанкуна. І все ж він не сидів за столом — лише стояв осторонь.
— Це мій старший брат у магії, Хейю. Він також заступник голови Магічного Суду, — пошепки пояснила Тан'юе Мо Фаню.
Мо Фань кивнув. Ще не встиг як слід прикинути рівень цього Хейю, як раптом середнього віку чоловік із густою бородою гримнув долонею по столу та закричав:
— Люди гинуть, а ви досі захищаєте цю отруйну змію! Магічний Палац надіслав мене сюди не на перемовини! Я тут, щоб знищити загрозу в Західному озері та повернути мир у Ханчжоу! Краще добровільно віддайте нам Небесного Змія!
Тан'юе блискавично глянула на нього, стискаючи в губах прокльони.
Мо Фань прошепотів, побачивши, як його наставниця от-от втратить самовладання:
— Хто це такий?
— Чжу Мен, сенатор Союзу Примусу, — відповіла Тан'юе, стискаючи зуби.
— Схоже, він добряче псує тобі нерви? — кинув Мо Фань.
Тан'юе без жодних замовчувань розповіла Мо Фаню всю історію.
Виявилося, що Союз Примусу прекрасно знав про існування Небесного Змія. Місцева влада в Ханчжоу мовчазно погодилась дозволити Племені Тотема передати свою спадщину далі. Проте в Магічному Палаці, під проводом Чжу Меня, була ціла фракція, яка активно виступала проти цього.
Фракція Чжу Меня в Магічній Асоціації та Союзі Примусу завжди виступала за безкомпромісне усунення будь-яких потенційних загроз. Вони вважали, що все, що може принести шкоду місту чи людству, має бути знищене за будь-яку ціну.
У результаті — тотемна істота, яка мешкала в Західному озері, стала їхньою ціллю номер один. Вони невтомно стежили за районом «Три Ставки, Що Віддзеркалюють Місяць» і без кінця подавали прохання до вищих інстанцій з вимогою знищити «зміїну загрозу». Вони просто не бажали миритися з тим, що така істота мешкає в місті — адже ніхто не знав, коли вона розгнівається й обрушить катастрофу на Ханчжоу.
Пропозиція Чжу Меня здобула підтримку багатьох сенаторів, тому вже навіть готувалась операція зі знищення загрози. Проте частина старших членів виступала проти, наполягаючи, що Тотемні Істоти — це велична магічна спадщина їхньої нації. Ба більше — Небесний Змій ще нікому не завдав шкоди, а отже, поки уряд Ханчжоу сам не видасть наказ про вигнання, жоден орган не має права проганяти його із Західного озера.
— Простіше кажучи, цей Чжу Мен — найзапекліший ворог твого бога, — шепнув Мо Фань, кидаючи косий погляд на бороданя.
— Угу. І він з’явився сюди з вимогою про покарання просто в той момент, коли знайшли тіла… Наче спеціально чекав слушної миті, — з гіркотою відповіла Тан'юе.
— Але чому ти так впевнена, що це підстава? — Мо Фань щиро не розумів.
І справді, Мо Фань вважав, що тримати в місті такого гіганта — це надто небезпечно. Якби Тан'юе не розповіла йому про спадщину племені, він би, мабуть, підтримав сторону Чжу Меня.
— Так, він отруйний. Але він не поширює отруту навмання і тим більше не використовує її проти людей. Якби він випустив свою отруту — довкола Західного озера не залишилося б нічого живого. Тиждень тому ми проводили перевірку. Він з’явився в районі будівництва хмарочоса — там нікого не було! Його величезне тіло навіть нікого не розчавило, не кажучи вже про отруєння! — вибухнула Тан'юе.
Вона знала Небесного Змія краще за всіх. Він ніколи не вбивав без причини — тим більше людей, які поклонялися йому.
Змій точно не мав жодного стосунку до трупів, знайдених через тиждень!
— І найголовніше: зараз він у період линяння, і виділяє спеціальну рідину, що допомагає йому скидати шкіру. У цей час його тіло не є отруйним. Отже, ці тіла просто використали, щоб підставити його, — сказала Тан'юе з абсолютною впевненістю.
— Зрозуміло, — кивнув Мо Фань.
Небесний Змій не отруйний під час линяння, але жертви були вбиті отрутою. Мо Фань сумнівався, що Тан'юе вигадала щось, що можна настільки легко перевірити.
Виходить, це й справді підстава проти Змія.
Тим часом, справа, яка вже майже вийшла з поля зору громадськості, знову спалахнула з новою силою через появу тіл. Люди почали вимагати пояснень від уряду. Дехто навіть звинуватив владу в приховуванні правди.
— Ти вважаєш, це його рук справа? — Мо Фань кивнув у бік сенатора на ім’я Чжу Мен і прошепотів.
— Без сумніву, це він! — впевнено сказала Тан'юе.
Для Чжу Меня Небесний Змій був як кістка в горлі — сама його присутність ставила під сумнів усю його політику. Адже всю свою репутацію Чжу Мен здобув на гаслі безкомпромісного знищення загроз!
