Зрештою, Мо Фань здався.
Тан'юе пояснила йому, чому в його серці постійно жевріє страх, чому щоразу, коли він заплющує очі, бачить обличчя Небесного Змія — як той шипить на нього…
Усе тому, що Небесний Змій обрав собі здобич. І коли настане час, він з’явиться з нізвідки, як і раніше, й проковтне його живцем.
— До речі, якщо ти не знав, змії зазвичай поїдають здобич живою. Після ковтання ти не помреш одразу — тебе повільно перетравлюватимуть, — з холодною ясністю додала Тан'юе, від чого Мо Фань аж знову затремтів.
— Сестро, прошу, досить! Я вже погодився піти з тобою! — простогнав він із приреченим виразом.
Мо Фань пішов за Тан'юе до Західного озера. Прибувши туди, вони відразу сіли в човен і попливли до самого центру водойми.
Вода була чистою й спокійною. На її поверхні віддзеркалювалися білі хмари, що немов оточували човен.
Зазвичай, залишившись наодинці з Тан'юе в човні посеред озера, Мо Фань почав би фантазувати, які непристойні речі він міг би вчинити в такій атмосфері… Але не цього разу.
Його розум уже був уражений страхом — внутрішнє тремтіння не полишало його ні на мить.
Дійшло до того, що, вдивляючись у прозору воду, Мо Фань майже бачив гігантське тіло, згорнуте у кільця, прямо під човном. Легка дерев’яна посудина, мов листок, плавала над безоднею, а те, що він бачив під собою, було лише верхівкою айсберга.
Вода раптом потемніла. З мороку до нього підповзло зміїне обличчя. Мо Фань раптом опинився в глибокій безодні, поглинутий жахом.
Що зі мною коїться? — вперше в житті він почувався настільки спустошеним. Невже Тан'юе справді не брехала? Невже я здобич, яку вже відмітили — і чудовисько може прийти будь-коли, щоб поласувати мною?..
Човен повільно доплив до невеличкого острова в самому центрі озера.
Форма острова нагадувала знак «В’їзд заборонено»: коло по краю і великий хрест у середині. Решту простору займала вода.
Щойно човен торкнувся берега, Мо Фань помітив чоловіка в синьому вбранні, що чатував поруч. Той помітив Тан'юе — очі його засвітилися, але коли погляд впав на Мо Фаня, захват змінився хмурим виразом.
— Тан'юе, сюди не пускають сторонніх, — сказав чоловік.
— Дашене, він не сторонній, — відповіла Тан'юе й, пришвартувавши човна, жестом закликала Мо Фаня зійти на берег.
— Тобто… ви вже… — Дашен був приголомшений. Якщо раніше його неприязнь була просто через чужинця, то тепер вона перетворилася на відверту ворожість.
Тан'юе почервоніла, зрозумівши, що той подумав, і з роздратуванням випалила:
— Що в тебе в голові! Він мій учень!
— А-а-а, учень… Ну, тоді, мабуть, справді не сторонній, — пробурмотів Дашен, і ворожість до Мо Фаня одразу ж зникла.
— То ви, значить, головні на цьому острові? Я думав, це місце відкрите для відвідувачів, — здивувався Мо Фань.
Колись це була популярна туристична пам’ятка через мальовничі краєвиди. Острів сам по собі був невеликий — варто було зробити кілька кроків, і ти вже знову стояв там, звідки почав. Але він був оточений озером і прикрашений деревами та рослинами, що надавали йому особливої чарівності.
— Дашене, можеш повертатися. Далі я сама, — сказала Тан'юе.
— О, без проблем.
Дашен без вагань узяв човен і поплив назад.
Мо Фань зацікавлено спостерігав, як той віддаляється, не виявляючи жодного занепокоєння.
Цей острів же пустий… Чоловік і жінка, залишені на самоті, можуть зробити що завгодно. Невже він справді вірить, що ми лише вчителька та учень?
Думки роєм крутилися в голові Мо Фаня, але, як і слід було очікувати, їх швидко витіснив образ зміїного обличчя. Чорт забирай!
— Ну що ж, сьогодні моя зміна, але тепер, коли ти тут, не буде так нудно, — усміхнулася Тан'юе. Вона, здається, зовсім не напружувалася в присутності Мо Фаня.
Мо Фань не міг заперечити: його розум знову почав наповнюватися розпусними думками. Безлюдний острів, чоловік і жінка наодинці. Прекрасний пейзаж, заборонений зв’язок між учителем та учнем, навіть якщо вони вже не були в таких стосунках... (ПП: як вчитель і учень) Навіть страх перед змієм більше не міг його стримати!
Тан'юе схрестила руки за спиною. Вона була схожа на безтурботну юну дівчину, яка веде друга в місце, яке добре знає.
Вона йшла повільно, невимушено, виглядала привітною і лагідною — зовсім не такою, як тоді, коли він уперше побачив її як грізну та неприступну вчительку.
Мо Фань ішов слідом за нею, поки вони не зупинилися перед будівлею в центрі кам'яного хреста. Зелена черепиця, червоні колони — споруда повністю відповідала місцевому архітектурному стилю.
Всередині все було прикрашено старовинними речами. Стіл був заставлений антикваріатом, а стіни вкривали картини з давніми легендами…
Зображення на стінах містили фігури людей і невиразного демонічного звіра.
На них також можна було побачити село, озера і дивних істот, що стояли навколо села кільцем.
Зазвичай Мо Фань не звертав би особливої уваги на таке, а навіть якщо б і звернув, то навряд чи зрозумів би, що саме перед ним. Але цього разу він вловив сенс малюнків, пригадавши розповідь Тан'юе!
Той невиразний демонічний звір звивався навколо села. Якщо не вдивлятися, можна було подумати, що це просто подвійний мур, що захищає поселення... Але насправді це була змія!
Змія оточувала село кільцем. Демонічні звірі, що скупчилися довкола, кидалися навтьоки, немовби були налякані селом.
Насправді ж вони боялися не села, а змія, що його охороняв!
Давнє зображення не вирізнялося деталями. Не знаючи історії, ніхто б і не подумав, що те кільце довкола села — це змія.
— Ти не жартувала? — Мо Фань поглянув на старі стіни, а потім перевів погляд на Тан'юе.
Тан'юе серйозно кивнула, підтверджуючи, що вона говорить щиру правду.
— Змій насправді охороняє ваше село? — запитав Мо Фань, досі не вірячи почутому.
— Мм, саме тому ми називаємо його богом. І цей острів — це теж частина тієї ж самої історії, — пояснила Тан'юе.
Мо Фань завмер, ошелешений. Він згадав форму острова… Кільце!
Виявляється, цей невеличкий острівець на Західному озері, що існував уже століттями, був частиною таємниці!
Хто б міг подумати, що тут приховано настільки приголомшливий секрет? Нажаль, його міс Тан'юе була хранителькою цього секрету!..
