Мо Фань обдумував трохи перепочити у квартирі Тан'юе, в момент коли вона — зріла, вродлива наставниця — вийшла до нього у просторому в'язаному светрі з бавовни. Її довгі ноги в туфлях на підборах виглядали просто карколомно.
Тск, тск... Її сексуальність і чарівність — те, чому заздрили б юні дівчата, і водночас те, чого вони не могли б відтворити жодною косметикою…
— Чого витріщився?! — кокетливо закотила очі Тан'юе.
Вона ще не зустрічала хлопця, який би поводився так зухвало, як Мо Фань. Здавалося, він от-от приклеїть погляд до її тіла. Чи він узагалі знає, що таке підглядач? І чи має він хоч краплю сорому?
— Пані Тан'юе, я гадаю, якби в середніх школах було більше таких учителів, як ви, батькам ніколи не довелося б хвилюватися, що їхні діти якось «зіб'ються з дороги» в період дорослішання, — з притаманною йому прямотою видав Мо Фань.
Тан'юе відчула, як її щоки спалахнули. Вона лиш гмикнула й рушила вперед, не маючи ані найменшого бажання витрачати час на цього нахабного малюка!
Мо Фань одразу ж рушив слідом і запитав:
— А куди ми йдемо?
— Та нікуди конкретно, — промовила Тан'юе розтягуючись, мов благородна кішка, яка щойно прокинулася після денного сну.
Мо Фань кинув погляд у напрямок району, куди вони йшли, і глибоко зітхнув, наздоганяючи її.
Коли Тан'юе помітила, що Мо Фань відстав на півкроку, не змогла втриматися й розсміялася:
— Тобі справді було настільки страшно?
Мо Фань кивнув. Він був переконаний: навіть у своїй демонізованій формі Небесний Змій убив би його миттєво.
— Дозволь, я розповім тобі одну історію, — сказала Тан'юе, сповільнивши крок і пішовши поруч із ним.
— Вона про змія? — поцікавився Мо Фань.
— Вона — про мене, — злегка усміхнулася Тан'юе.
— У такому разі… почнемо з «Жила-була одна дівчина»?
— Ще й як! — кинула вона сердито.
Мо Фань покірно замовк, більше не намагаючись порушити атмосферу.
Вони йшли повільно. Підбори Тан'юе ритмічно цокали по тротуару, і цей звук був напрочуд приємним на слух.
Коли вітер дув у їхній бік, до Мо Фаня долинав легкий аромат її парфумів, змішаний із запахом волосся. Цей запах мав у собі щось таке… що викликало в чоловіка нестримне бажання притулитися до її зрілого, звабливого тіла — й вдихнути цей аромат до останньої нотки.
Мо Фань любив Ханчжоу. Принаймні раніше — до того, як з’явився змій — йому здавалося, що в цьому місті його завжди супроводжують вродливі жінки…
— Моє рідне село — маленьке, оточене озерами. Власне, його частини розкидані навколо озер. Якщо їх з’єднати, за площею воно тягнуло б на містечко… — погляд Тан'юе став відсторонено-ніжним, сповненим спогадів. Здавалося, вона справді виросла в селі серед води.
— А моє село серед гір, — вставив Мо Фань.
— Гей! Не перебивай! — гримнула на нього Тан'юе. Мо Фань тільки знизав плечима й змовк.
— До речі, наше село розташоване поза межами зони безпеки. Більшість мешканців — маги. Навіть дівчата, на вигляд — крихкі, мов порцеляна, там — відмінні мисливці… — Тан'юе зробила паузу і лукаво глянула на Мо Фаня. — І чому ж ти досі не спитав «чому»?
— Ем… — Мо Фань не знайшов, що сказати. Ти ж сама заборонила мені перебивати тебе!
Але швидко зловив тон розповіді й запитав:
— То чому так?
Щойно він вимовив це запитання, до нього дійшло — у тій розповіді й справді було щось дивне. Ну, нехай, бувають місця, де маги народжуються частіше — це ще можна зрозуміти.
Але село поза зоною безпеки? Це ж означає, що воно в самому осередку території демонів! Навіть ціле місто не протрималося б там довго без серйозного захисту. А що вже казати про маленьке село?..
— Це тому, що наше село перебуває під захистом божества, — усміхнулася Тан'юе. Її очі звужилися в ледь помітні серпи.
— Під захистом божества? — здивувався Мо Фань.
— Саме так. Ми ніколи не переймаємося через можливі вторгнення демонів. Завдяки присутності цього божества, в радіусі десяти кілометрів від села ти не знайдеш жодного демонічного звіра, — пояснила Тан'юе.
— А божество взагалі здатне на таке? Я думав, вони тільки душу заспокоюють, — пробурмотів Мо Фань.
— Не те, якого шануємо ми.
— Тоді скажи, хто воно. Може, й мені варто навідатися, аби й моє рідне село взяли під опіку, — пожартував Мо Фань.
— Ти вже бачив його, — підморгнула Тан'юе.
Мо Фань оторопів. Коли це я… зустрічав їхнього бога?..
Але з якоїсь причини в уяві одразу ж сплив образ Небесного Змія. Його глибокий, проникливий погляд… Якби довелося описати його словами, то ця істота справді стояла там, немов божество!
Мо Фань здригнувся. Він поглянув на усміхнену Тан'юе з недовірою, мимоволі відступив на кілька кроків. Вираз обличчя його скам’янів — він просто не знав, що сказати.
Тан'юе й далі дивилася на нього, все з тією ж усмішкою.
Мо Фань завжди був байдужим до усякої містики. Щиро кажучи, в релігії та духовності він не розумівся геть. У ньому не було й натяку на сентиментальність.
Тан'юе здавалося, що він нічого не боїться. І навіть якщо щось його лякало — він усе одно долав це зі своїм фірмовим чорним гумором. Але Небесний Змій, схоже, таки добряче зачепив йому нерви. І Тан'юе просто не втрималася від бажання ще трохи його подражнити.
— Па… Пані Тан'юе, будь ласка, не жартуйте так зі мною, — нарешті зумів видушити Мо Фань.
— Я не жартую, — все з тією ж усмішкою мовила Тан'юе.
— …То ваше село… Усі там… змієлюди? — спитав він, сповнений підозр.
Тан'юе закотила очі й випалила:
— Та ну тебе! Ми — люди!
— Люди… але ви поклоняєтесь змію як божеству? — Мо Фань ніяк не міг вкласти це собі в голові.
— А ти взагалі історію вчив? — Тан'юе була вражена, наскільки Мо Фань був лінивим у навчанні.
— Не дуже… Будь ласка, просвіти мене, — Мо Фань вже відчував, як основи його світогляду починають тріщати.
— Це мали згадувати на уроках історії, хоч і побіжно. Насправді це — таємниця нашого села. Ми ніколи не розповідаємо її стороннім. Якщо тільки… — Тан'юе зробила паузу.
— Якщо тільки я не стану зятем, так? — миттєво встряв Мо Фань.
— Хм! Ще чого — кому потрібен такий негідник?! — обурено вигукнула Тан'юе.
— Я ж не казав, що йдеться про тебе. Думаю, у вашому селі є й інші дівчата, — підколов Мо Фань, як завжди язикатий.
— Іди за мною. Я хочу дещо тобі показати, — раптом серйозно мовила Тан'юе.
— Навіть не думай. У такому дивному селі, як ваше, точно щось витворяють… типу живих жертвоприношень. Ні, дякую, не цікавить мене ваша таємниця, — рішуче похитав головою Мо Фань.
— …Ти, певно, передивився фільмів! — Тан'юе аж не знала, сміятись їй чи плакати.
