Десь удалині, на вершині старого дерева, що росло обабіч від решти рослинності, на гілці сидів худорлявий молодий чоловік. Його очі були широко розплющені — він не міг повірити в те, що тільки-но побачив у центрі болота.
Його зуби мимоволі заскреготіли. Минуло чимало часу, перш ніж він нарешті зібрався з думками. Навіть кинув погляд на землю під собою, густо порослу бур’янами...
Пильно розглянувши її, Чжан Сяохоу переконався, що вона раптом не почне підніматися. Половина його сорочки вже промокла від холодного поту.
Що, чорт забирай, коїться в цьому місці?!
Чжан Сяохоу був по-справжньому нажаханий. Він збирався простежити за трупами, але, зрозумівши, що не зможе вільно пересуватися долиною, вирішив слідувати за загоном мисливців, тримаючись на безпечній відстані.
Та хто ж міг подумати, що весь загін знищать усього за кілька секунд!
Мисливці, які складалися з магів Середнього рівня, вважалися елітою, але їх знищили, навіть не давши шансу на порятунок!
Чи слід йому вважати себе щасливчиком, чи все ж нещасним дурнем? Чжан Сяохоу геть втратив орієнтацію. Долина виявилася набагато страшнішою, ніж він уявляв. Гігантська істота в центрі болота точно перевершувала рівень Воїна.
Варто негайно залишити долину, чи...?
Чорт, як він може піти, не знайшовши того, кого шукає?!
Гаразд! Просто слід будь-якою ціною уникати центру болота! Така величезна істота навряд чи покине свою територію!
Зціпивши зуби, Чжан Сяохоу миттю кинувся геть із цього місця. Чим далі від болота, тим краще!
— Та ви знущаєтесь?! Гігантські Ящери саме зараз повертаються до свого лігва?! — Щойно він зібрався тікати, як помітив, що ті самі Гігантські Ящери, які мали збиратися на заході гір, несподівано рухалися прямо в його бік.
Зграя монстрів виглядала так, ніби просто прогулювалася після приємної ванни, повертаючись до гнізда, щоб завершити день. Це була катастрофічна новина для Чжан Сяохоу, адже він опинився небезпечно близько до їхнього лігва.
Насправді долина зазвичай залишалася безлюдною протягом двох-трьох годин, оскільки Гігантські Ящери саме тоді збиралися на заході гір. Вони з’являлися там із такою ж точністю, з якою домогосподарки виходять на танці в міських скверах (ПП: так, у Китаї це реально популярне явище), насолоджуючись своїм життям.
Мисливці розраховували завершити завдання саме в цей проміжок часу. Незалежно від результату, вони мали негайно залишити місцевість, щойно час спливе, і продовжити операцію наступного дня.
Але хто ж міг передбачити, що в центрі болота ховається гігантський звір?!
І ось Чжан Сяохоу не пощастило наштовхнутися на цих "домогосподарок"... ой, тобто Гігантських Ящерів, що поверталися додому. Він нічого не знав про їхню щоденну рутину і припустив, що вони залишатимуться на заході гір аж до світанку.
Спостерігаючи, як усе більше ящерів повзло в його сторону, Чжан Сяохоу відчув, як по спині пробігли холодні мурашки. Без зайвих роздумів він кинувся навтьоки, використовуючи всі свої здібності, щоб врятувати власне життя.
Болото, що простягалося на південь від долини, було отруйним. Його отрута поширювалася не лише через контакт, а й у вигляді газу, що проникав крізь шкіру живих істот.
Місцеві створіння були повністю імунні до отрути, тоді як чужинці, які заходили сюди, зазвичай поповнювали ряди безлічі трупів, що гнили на дні болота.
— Ти ще не очистилась від отрути. Чого ти за мною волочишся? — Мо Фань з досадою глянув на вперту жінку.
— Я в нормі. Але ти впевнений, що цей гидкий фрукт достатньо ефективний проти отрути? — запитала Лі Ман.
— Звісно, інакше я б уже давно здох, — відповів Мо Фань.
— Нам слід якомога швидше знайти загін мисливців, а потім розшукати мага Вітру, — сказала Лі Ман.
— Якщо вони провели свою операцію сьогодні вночі, то, швидше за все, вони вже мертві. А щодо того хлопця, що ховався в темряві... знайти його в такій величезній долині... — Мо Фань пригнувся, щоб пролізти під кам'яною стіною, що випирала перед ним. Він запнувся, щойно опинився з іншого боку.
Лі Ман пішла за ним, так само пригнувшись, щоб прослизнути під стіною. Вона закінчила речення Мо Фаня:
— Він має бути десь поруч... Е-е-е...
Мо Фань застиг на місці, дивлячись на болотисту місцевість попереду. Там велика зграя Гігантських Ящерів переслідувала худорлявого молодика, що мчав попереду них, з усіх сил намагаючись утекти.
Здавалося, хлопець не знав про лаз під гірською стіною. Він випадково забіг у пастку, опинившись у глухому куті. Його очі блиснули рішучістю.
— Ви, сволоти! Дідусь Хоу зараз як дасть вам по щам! — Чжан Сяохоу глибоко вдихнув, розуміючи, що шляхів для втечі не залишилося. Він приготувався до затяжного бою з Гігантськими Ящерами, сподіваючись протриматися хоча б до світанку.
За ним гналися щонайменше сімдесят Гігантських Ящерів. Вони були значно більшими за звичайних рядових демонічних звірів. Їхньою єдиною слабкістю була відносно повільна швидкість руху. Відстань між ними й Чжан Сяохоу скорочувалася, лишалося не більше сотні метрів. Скрегіт їхніх зубів лунав у темряві — вони нетерпляче чекали на можливість розірвати це «морепродуктове» частування. Адже, живучи в болотах, вони вважали людей, що мешкали на суші, своєю здобиччю.
— Це той, про кого ти говорила? — Мо Фань спробував роздивитися юнака, але через відстань бачив лише його розмитий силует.
Лі Ман кивнула після короткого погляду.
— Найімовірніше, так.
Лі Ман замислилася. Вона припускала, що пошуки займуть у них якийсь час, але, на диво, вони випадково натрапили на потрібну людину, щойно наблизилися до долини. Це було надто вже підозрілим збігом.
— Гей, я не хочу з ними битися! Тут є прохід, швидше сюди! — Мо Фань помахав рукою нерозумному молодику, що опинився в пастці.
Чжан Сяохоу озирнувся і побачив дикого на вигляд чоловіка та ту саму загадкову жінку, яка раніше була з мисливцями.
— Ой, уже йду! — Чжан Сяохоу миттю поповз до проходу під стіною.
Гігантські Ящери не могли пролізти через вузький лаз, тож незабаром припинили погоню.
Трійця продовжила свій шлях у непроглядній темряві. Першим заговорив Чжан Сяохоу:
— Дякую за порятунок.
— Не переймайся. До речі, у нас до тебе теж є одна справа... Слухай, друже, твій голос здається мені знайомим... — Мо Фань задумливо промовив у темряві.
— Дивно, але твій голос теж здається мені знайомим!
Вони якраз виходили з пітьми, коли промовляли ці слова. Їхні погляди зустрілися під місячним сяйвом.
Легкий вітерець обвіяв їхні обличчя. Десь у горах пролунав дивний крик ворони...
— Чорт забирай, Сяохоу?!
— Брате Фань!
