— От же ж шкода, що вона пішла. Капітане, чому ви нічого не сказали? Хіба гірше було б, якби вона залишилася? — Хуан Чжоусі все ще не міг забути її глибоке декольте. Він ніяк не розумів, як її тонка талія могла витримувати такі неймовірні форми. Напевно, вона багато тренувалася в дикій природі...
— Чи може твій мозок хоч раз працювати нормально? Ти хіба не помітив, що тут щось не так?! — роздратовано буркнув Хун Няо.
— Щось не так?
— Тут немає жодного Гігантського Ящура!
— Хіба це не добра новина? — здивовано відгукнувся Хуан Чжоусі.
— Та ти знущаєшся?! У цій місцевості густота популяції Гігантських Ящерів становить один на кожні десять квадратних метрів! А ми не бачили жодного! Що це означає?! Це означає, що тут є щось настільки страшне, що всі рядові ящери бояться навіть наблизитися! — Хун Няо був просто розлючений. Чому, чорт забирай, він зв’язався з цією купкою недоумків?
Група нарешті усвідомила, що справи справді кепські. Вони швидко обвели поглядом навколишню темряву.
Центральна частина долини була трохи піднятою. Якщо болотиста місцевість, що займала сімдесят відсотків долини, була схожа на озеро, то підвищена ділянка нагадувала острів посеред цього озера.
Вони йшли за планом і дісталися сюди без жодних проблем. Вони були зовсім близько до мети. Інформація, яку вони отримали, стверджувала, що Земляне Насіння Душі, Текучий Бруд, знаходиться саме в центрі долини.
Тут справді відчувалася сильна присутність Земляного елемента. Отже, Насіння Душі мало бути десь тут, у болоті!
Вони доклали стільки зусиль, аби його дістати. Тому будь-яку потенційну небезпеку сприймали як щось, чого можна уникнути, якщо діяти обережно.
Але як вони ще могли поступити, коли ця знахідка була для них надто великою спокусою?
— Ми на місці. Що робимо далі? — запитав капітан Лянь Дачуй.
— Я спершу перевірю територію, — сказав Хун Няо.
Група мисливців ступила на землю посеред болота. Довкола було чисто — жодного Гігантського Ящера. Можливо, вони всі подалися кудись спати...
Хун Няо дістав алюмінієвий контейнер. Встановлюючи спеціальний прилад, він пояснив іншим:
— Це Детектор Елементів. Якщо його увіткнути в ґрунт, можна визначити співвідношення елементів у радіусі одного кілометра. Оскільки ця земля просочена болотом, він має показувати збалансоване співвідношення коричневого (що представляє Земляний елемент) та синього (що представляє Водний елемент). Якщо результат буде темно-коричневим, значить, концентрація Земляного елемента тут висока, а отже, Насіння Душі має бути десь неподалік.
— Добре, ми маги, а не науковці. Нам не обов’язково знати всі ці деталі, — нетерпляче відмахнувся Хуан Чжоусі.
Хун Няо лише скривився. Хто тобі сказав, що маги не повинні використовувати мізки? Хто сказав, що магам не потрібно вміти користуватися спеціальними інструментами?
— Га? Це ж дивно! — результат з’явився доволі швидко, і Хун Няо ошелешено витріщився на порожній екран Детектора Елементів.
— Що сталося? — запитав капітан Ван Дачуй. Решта групи теж підійшла ближче, прагнучи дізнатися, чи є тут скарб.
— Чому тут немає жодного кольору? Ти ж казав, що має бути коричневий і синій! — Хуан Чжоусі наблизився до пристрою й сам подивився на екран.
Хун Няо розгублено перевірив прилад.
Чому він нічого не показує?
Це ж звичайна земля, він принаймні мав би показати коричневий! Але на екрані — порожнеча... Це не має жодного сенсу! Ні з наукової, ні з магічної точки зору!
— Ця штука зламалася? — засміявся Хуан Чжоусі. Він ніколи не довіряв подібним пристроям.
— Неможливо, дай-но ще раз спробую, — відповів Хун Няо. Якщо це була земля, вона мала б реагувати на Земляний елемент...
Або пристрій зламаний, або цей ґрунт...
— До речі, вам не здається, що ми піднімаємося? — раптом пробурмотів хтось із групи.
Хун Няо, який вже збирався повторно активувати пристрій, різко зблід. Його руки, що тримали детектор, почали несамовито тремтіти...
Пристрій був справний, але все одно не виявляв жодної реакції.
Усе в цьому світі складалося з якихось елементів. Але єдина річ, яка не проявляла жодної реакції, — це... жива істота!
Раптом долину потряс могутній рев, який здавалося, міг зруйнувати самі скелі!
Звук пролунав зовсім поруч, прямо біля них! Їхні барабанні перетинки ледь не луснули, а в головах запаморочилося від страшенного удару звукової хвилі.
Першим, хто зрозумів істину, був Хун Няо. Його свідомість миттєво охопив жах, що паралізував усе його тіло.
Одразу після цього земля в центрі болота почала різко підніматися!
Вона вирвалася з багнюки та піднялася в повітря. З-під болотистої поверхні випірнула гігантська істота, така величезна, що її рух викликав цілу хвилю посеред болота!
Земля нахилилася набік, коли чорний звір нарешті випростався. А піднятий «острів» виявився... його хребтом!
Ґрунт і намул зісковзували з його гігантського тіла. У тьмяному нічному світлі його величезна постать виглядала жахливо й велично водночас. Місячне сяйво окреслило масивні контури звіра, створюючи по-справжньому епічне видовище.
Крихітні людські фігури, що стояли на його спині, були охоплені панікою. Вони й подумати не могли, що увесь цей час стояли на спині гігантського звіра... Їхні розуми не витримали цього жаху!
Ті, хто мав швидшу реакцію, одразу ж почали використовувати магію, щоб утекти.
Проте звір давно відчув непроханих гостей. Одного легкого здригання вистачило, щоб усі люди посипалися з його спини, наче піщинки.
Він рухався не надто швидко, але його розміри були колосальними. Один його крок покривав таку ж відстань, як і магічний слід Вітряного Мага.
Лянь Дачуй, Хун Няо, Хуан Чжоусі та решта команди й гадки не мали, що самі ступили в пащу смерті. Навіть магія не змогла їх врятувати, коли вони почали падати у прірву...
Усе сталося надто швидко!
Місцина поглинулася тишею майже миттєво. Загін елітних магів навіть не встиг як слід роздивитися гігантський хребет істоти, як темрява безжально їх поглинула!
Лише кілька секунд тому долину наповнювали крики, але тепер... величезний чорний звір повільно занурювався назад у болото.
І незабаром усе знову стало тихо, наче нічого й не сталося...
