Попереду на них чекала дорога через гори та річки, крізь колючі зарості та непрохідні хащі.
Дехто, наслідуючи останні музичні тренди, мугикав пісні, поки вони неквапливо рухалися вперед уздовж залізничних колій. Інші були занурені у думки про своє майбутнє, але щоразу, коли поверталися до реальності, відчували непевність—адже їхня подорож усе ще була небезпечною пригодою. Насолоджуватися мальовничими пейзажами ніхто не міг, бо вони перебували на території демонічних звірів.
Якщо не рахувати хвилюючої пригоди в тунелі, шлях видався відносно спокійним. Відтоді вони не зустрічали великих зграй чудовиськ.
З їхнім поточним рівнем сили вони могли подбати про себе, якщо йшлося про звичайних демонічних звірів.
Після понад десяти днів у дорозі нарешті здалеку з’явився силует міста Цзіньлін.
Вони вийшли на черговий пагорб, де залізнична колія знову губилася у темному тунелі. Цього разу група вирішила не заходити всередину, а скористатися обхідним шляхом.
З вершини пагорба перед ними розкрилася широка рівнина. Уздовж горизонту здіймалися безліч невеликих пагорбів, що вели до їхньої кінцевої мети.
На півночі текла річка, що тягнулася крізь руїни міста, зарослі буйною рослинністю. Вона текла далі у далечінь, вигинаючись на схід, назад до пагорба, через який вони тільки-но перейшли.
— Це і є Цзіньлін? Минуло лише п’ятнадцять років… Як він міг стати таким? — із подивом промовив Чжен Бінсяо, вдивляючись у далечінь.
— Цього слід було очікувати. Звірі використовували його як житло. Вулиці, будинки, дороги—все зруйноване. А рослини, удобрені їхніми відходами, розрослися дуже швидко. Усе там тепер укрите мохом, виноградними лозами та бур'янами, — пояснила Цінцін.
— Підемо спершу розвідаємо зовнішню територію та підрахуємо кількість звірів, які там блукають, — запропонувала Сун Ся.
Периметр міста являв собою широку рівнину, оточену лісами, і був однією з ключових зон для дослідження. Якщо місто колись знову мали відбудовувати, насамперед потрібно було з’ясувати, чи не окупували цю територію звірі.
На щастя, їх сюди відрядили не для того, щоб винищити всіх монстрів у Цзіньліні. Місто було настільки велике, що його можна було назвати містом другого рівня. Навіть зовнішня частина займала більше простору, ніж вони могли собі уявити, не кажучи вже про саме місто, яке стало лігвом чудовиськ. Повернути його під контроль людей без кількох армійських бригад було б неможливо.
Після тривалого дослідження лісових околиць група з подивом виявила, що тут блукали лише поодинокі демонічні звірі, а не цілі зграї.
Зрештою, розвідка навколо периметра міста пройшла успішно. Вони позначили секції карти зеленими галочками, що свідчило про незначну кількість демонічних істот у цих зонах.
— Заходимо всередину. Виконаємо завдання та повернемося раніше. У мене погане передчуття щодо цього місця, — запропонував Ло Сун.
За ці десять днів він значно вгамував свою пиху. У будь-якому випадку, він не хотів довше залишатися поза безпечною зоною.
— Таке дослідження потребує часу. До того ж, територія, яку ми маємо обстежити, просто величезна. Ми вже позначили місця на карті, хіба що хочемо розділитися…
— Розділятися — погана ідея, — заперечила Сун Ся.
Якщо всі сімнадцятеро залишаться разом, у них буде шанс протистояти навіть групі монстрів. Але якщо розділитися, все може піти шкереберть.
— Досліджуватимемо територію поступово, місце за місцем.
Сімнадцятеро магів рушили вглиб спустошеного міста.
Дорога, що вела до нього, була повністю заблокована іржавими, покинутими автомобілями. Те, як вони залишилися тут, виразно свідчило про панічну втечу жителів, коли почався напад демонічних звірів.
У подібних катастрофах автомобілі ставали безкорисними. Вони занадто залежали від доріг.
Щойно вони відійшли від шосе, перед ними почали з’являтися руїни будинків.
Головна вулиця була вщент зруйнована. По ній розходилися тріщини, що заповнилися корінням дерев і травою. Здавалося, що сама природа взяла верх, розколюючи бетон власною життєвою силою.
Будинки були повністю вкриті пилом, щільно зтиснуті один до одного. Лози продовжували підійматися вгору й проникали у вікна, утворюючи густі зарості та перетворюючи кімнати всередині на цілковитий безлад. Дерева, що виросли без догляду, здавалося, здіймалися аж до небес.
Зараз студенти Імперського Університету та Університету Перлини йшли головною дорогою. Час від часу вдалині долинали звуки тварин, змушуючи їх триматися насторожі.
Цей житловий район був першим місцем, яке вони мали дослідити. Судячи з даних, велика ймовірність, що раніше він слугував лігвом для чудовиськ, адже в багатьох кімнатах у кутах нагромаджувалися залишки їхньої життєдіяльності.
— Важко уявити, що тут сталося… Це ж колись було місто, — зітхнула Бай Тінтін, відчуваючи дивну меланхолію.
Коли місто гине, коли на його вулицях неможливо знайти жодної живої душі, виникає відчуття нестерпної самотності й спустошення. Те, чого вони ніколи раніше не відчували.
"Спустошене" — мабуть, найкраще слово, щоб описати це місце.
— Нам потрібно знайти безпечне місце для ночівлі, — запропонував Шень Мінсяо.
— Ми нарешті дісталися міста, тож слід подбати про шляхи відступу. Варто знайти щось ближче до краю, з хорошими захисними можливостями, — додав Лу Чженхе.
— Тож де саме нам оселитися? — запитала Сунь Ся.
— У будівлі. Одну з них можна використати як базу. Деякі з них з’єднані між собою, що дозволить швидко втекти в разі потреби, — пояснив Лу Чженхе.
— Вірно, а ще у вищих будівлях буде кращий огляд, що полегшить охорону території. Інакше буде важко помітити наближення великої зграї чудовиськ.
— Гадаю, ота будівля нам підійде, — раптом мовив Мо Фань, вказуючи вдалину.
Там височіла велика монументальна споруда. Вона не виглядала надто занедбаною, ніби її час від часу обмивав дощ.
Найголовніше — ця будівля збереглася краще за інші. Вона була багатоповерховою та мала доволі величний вигляд.
— У тебе, бачу, хороший смак… — усміхнулася Сунь Ся, звіряючись із картою. — Це ж була Адміністративна Зала міста!
