Нічне небо в дикій місцевості було напрочуд ясним. Місячне сяйво освітлювало ліс, і верби ніжно гойдалися під подихом вітру, відкидаючи легкі тіні, що коливалися в ритмі ночі. Річкова вода виблискувала, наче розсипані діаманти, відбиваючи сріблясте світло місяця.
На березі лежав одяг, що випромінював легкий аромат, – розмаїття кольорів і витончених фасонів. Деякі сукні були з тонкого мусліну, інші – з мережива, частина тісно облягала фігуру, а деякі були вільними…
У річці, освітленій місяцем, молоді дівчата, схожі на нічних фей, грайливо бризкалися водою, яка ковзала по їхній бездоганній шкірі, створюючи справді чарівне видовище. Час від часу з тиші лісу долинали їхні дзвінкі смішки.
Холодна річкова вода текла рівно, приємно огортаючи тіло, хоча її прохолода трохи бадьорила.
— Тобі життя набридло?! — Раптом у лісі пролунав крижаний голос, і тінь метнулася вбік.
— А-А-А-А!
Чжао Мін’юе, Бай Тінтін, Му Нуцзяо, Цінцін та інші дівчата в паніці занурилися глибше у воду, різко озираючись навколо.
— Що сталося? — Сун Ся, яка стерегла берег, миттєво кинулася до них із настороженим виразом обличчя.
— Там хтось є!
— Це енергія Елемента Тіні!
— У кого з нас Елемент Тіні?
— Пен Лян, це точно він!
Хлопці тим часом безтурботно сиділи біля багаття, жваво обговорюючи минулі пригоди… ну, якщо точніше, вихваляючись.
Та ось їхня безтурботність обірвалася – дівчата з’явилися перед ними з такими виразами обличчя, що, здавалося, могли проникати прямо в душу.
— Хто це щойно був?! — Сун Ся перейшла одразу до справи, розгнівано вказавши на них пальцем.
— Тут є тільки один маг із Елементом Тіні… — Цінцін люто втупилася в Пен Ляна.
Пен Лян миттєво зблід. Він схопився на ноги й гарячково заговорив:
— Це не я! Я був тільки в лісі! Я навіть не встиг наблизитися до річки! Я нічого не бачив!
— Ох, Пен Лян… я ніколи не думав, що ти така людина. Мені соромно називати тебе товаришем! — Чжао Ман'янь удавано кашлянув і вдавано суворо похитав головою.
— Чжао Ман'янь, ти…! — Пен Лян відчув, що його підло зрадили.
Ще хвилину тому всі ці хлопці заздрили йому, що він отримав можливість насолодитися таким «видовищем». А тепер, коли їх викрили, вони всі вдають із себе шляхетних джентльменів!
Пен Лян зрозумів, що йому нема куди дітися. Довелося зізнатися.
Він зізнався, що справді мав такий намір… але присягнувся, що так нічого й не побачив, бо навіть не встиг добігти до річки.
— Гаразд, Сун Ся все одно нас охороняла. Він, мабуть, просто бігав по лісу.
— Хм! Жалюгідний!
— Збоченець!
— Лицемір!
Розлючені дівчата повернулися до своїх наметів. А хлопці біля багаття завзято закивали, миттєво відхрестившись від Пен Ляна та залишивши його напризволяще.
Пен Лян відчув, ніби його життя обірвалося. Хотілося плакати, але сліз не було…
Суперечка незабаром стихла. Молоді маги по черзі заступали на варту, поки всі вкладалися спати.
— Мо Фань, а ти де був щойно? — Чжао Ман'ян, який стояв на першій варті разом із Мо Фанем, раптом пригадав, що той зник під час суперечки.
— Я звик завжди бути напоготові. Просто патрулював територію, — Мо Фань відповів серйозним голосом.
«О, невже...» – промовив Чжао Ман'янь, піднявши брови. – «Якщо я не помиляюся, у тебе ж є обладнання для Тіньового Елемента».
Мо Фань незграбно закашлявся. Він був упевнений, що його план здійснився ідеально, але цей збоченець Чжао Ман'ян уже встиг прочитати його думки.
«Ну і як? У кого найкраща фігура?» – очі Чжао Ман'яна спалахнули цікавістю. Хоч він і не зміг побачити все на власні очі, але міг уявити собі картину через опис Мо Фаня.
«Тепер я можу тобі точно сказати – у Му Нуцзяо справді D».
«Та ну, ти серйозно? Дивлячись на неї, я б і в C не повірив. А ти кажеш, що у неї D, тск, тск, тск...»
«Є дещо, чого ти навіть не очікував», – Мо Фань заговорив загадковим тоном.
«Що таке? Кажи швидше!» – Чжао Ман'янь аж затремтів від хвилювання.
«Найбільші – у Бай Тінтін».
«Ох ти ж, ця дівчина добре їх ховала! Хоча це й відповідає її Елементу!»
«А як щодо Му Нінсюе? Вона ж має бути просто божественною. Навіть по її шкірі та ключицях видно, що вона красуня серед красунь».
«Її я не встиг побачити. Її чутливість виявилася сильнішою, ніж я думав. Добре, що у мене був Пен Лянь як цап-відбувайло».
За межами наметів у лісі промайнула тінь, рухаючись доволі квапливо.
Коли незнайомець увійшов у хащі, пролунав звук, схожий на краплі води, які падають на землю. Чжао Ман'янь, який якраз патрулював територію, підійшов ближче і з'ясував, що це просто хтось встав серед ночі справити нужду.
Але ця людина не повернулася одразу ж у намет після закінчення справ. Її прихований погляд уважно ковзнув у бік Чжао Ман'яна, а потім вона сховалася за деревом.
Тінь витягла сяючий, схожий на ручку, предмет і закопала його в землю.
Після цього незнайомець удав, що ще не зовсім прокинувся, і позіхаючи, повернувся до намету.
Час уже пізній, багаття майже догоріло. На траві стояло шість наметів, кожен із яких вміщував трьох людей. Усе навколо занурилося в непроглядну тишу – навіть птахи та комахи припинили свої нічні щебетання.
Чжао Ман'янь продовжував патрулювати, а Мо Фань спостерігав згори.
Він зручно вмостився на гілці дерева, що височіло в лісі. Оскільки його Тіньовий Елемент дозволяв йому вловлювати будь-які дивні рухи, очима користуватися не було потреби.
«Цікаво, чи вийде у мене сконденсувати Есенцію Душі з тих Обривків Душі, що я назбирав...» – пробурмотів Мо Фань.
Він останнім вийшов із тунелю, бо затримався, збираючи Обривки Душі з трупів Печерних Рабів!
Усередині Маленького Кулона-Вугра, над Духовною Рікою, плавало понад сотню зеленуватих сяючих точок. Вони ніби завмерли у своїх місцях, не рухаючись, тож важко було зрозуміти, чи відбувається конденсація.
«Невже їх недостатньо? Понад сотню Обривків Душі – і все одно не вистачає, щоб створити Есенцію Душі?»
«О? Вони починають зливатися!»
Мо Фань ледь не підстрибнув від радості, помітивши, що зібрані ним Обривки Душі нарешті почали реагувати. Вони опинилися в білуватій газоподібній субстанції і почали стикатися один з одним.
Кожне зіткнення змушувало дві сяючі точки зливатися в одну, яка ставала яскравішою.
Понад сто точок швидко перетворилися на трохи більше п’ятдесяти, які знову почали зливатися між собою...
Процес повторювався знову і знову. Мо Фань навіть замислився, що буде, якщо Обривків Душі залишиться непарна кількість, коли одна особливо яскрава точка почала поглинати інші. Вона поглинула всі останні сім-вісім Обривків Душі!
Після цього її початкове тьмяне сяйво ніби розвіялося, оголивши яскраве світіння, схоже на світлячка!
Це Есенція Душі! Я зміг створити Есенцію Душі! – Мо Фань ледь не вигукнув від радості, але змусив себе стриматися.
Він одразу ж направив отриману Есенцію Душі Класу солдата до другої зірки своєї Блискавичної Туманності, миттєво її покращивши.
«Ще п’ять – і мій Удар Блискавки досягне четвертого рівня! Цікаво, як він виглядатиме... Гадаю, лише одиниці магів справді намагалися підвищити його до четвертого рівня. Тск, тск, тск, це ж так захопливо!»
