Янь Дженмін вийшов зі своїх покоїв. На його гарному обличчі не було жодного сліду сонливості. Юнак підняв руку, стиснув задубіле плече Чен Цяня і запитав:
— Як він помер? Я нічого не відчув. Як міг всемогутній Шан Ваньнянь просто взяти та тихо померти?
Янь Дженмін був справжнім спадкоємцем печатки глави клану. Він міг відчути, як вітер ворушить траву на горі, а його божественна свідомість здатна була дотягнутися до Долини демонів із заднього схилу. Він був набагато сильніший за Мучунь Дженьженя, чий дух колись змушений був тулитися в тілі напівмертвої ласки.
— Не знаю, — насупившись, відповів Лі Юнь. — На горі Білого тигра жила дитина, вона не була займалась вдосконалюванням. Вночі він прокинувся і побачив, що в кімнаті владики Шана світиться світло. Раптом у вікні з'явилася дивна тінь. Хлопчик зайшов до хати, щоб спитати, чи все гаразд, але там більше нікого не було. Ходімо подивимося разом.
Чен Цянь підвівся і попрямував до місця призначення, один за одним перебираючи в голові всілякі підступні плани. Він виглядав стурбованим.
Раптом юнак різко схопився за свою руку, що мала «слухати небо та землю». Йому здалося, що вона ось-ось згорить, але на гладкій поверхні його шкіри не було жодного сліду.
Пальці Чен Цяня сильно тремтіли. Печіння швидко перекинулося на його долоню і вище, а потім охопило все тіло.
Він відразу відчув слабкість і запаморочення, і Шванжень, що висів у нього на поясі, раптово залишив піхви. Клинок гудів і вібрував.
Янь Дженмін та Лі Юнь мирно перемовлялися між собою, але, озирнувшись, вони побачили, що Чен Цянь не міг навіть охнути. Похитнувшись, Чен Цянь опустився навколішки. Вираз його обличчя був такий страшний, що хлопець легко зійшов би за мерця. Це налякало Янь Дженміна до смерті.
Рука Чен Цяня інстинктивно стиснула піхви крижаного клинка. Але холодна сталь теж була тепла. Все довкола віддалялося від нього. Хлопець почув урочистий звук, здавалося, він прийшов звідкись з минулого. Густий і сильний, він відразу схвилював його внутрішній палац. Його не до кінця початковий дух, що відновився, насилу стримував такий натиск. Він мало не розколовся на тисячу уламків.
黄钟大吕 (huang zhōng dà lǚ) — хванджван далюй (хванджван назва «першого чоловічого» ступеня китайського хроматичного звукоряду). Давньокитайська музика ділилася на дванадцять ступенів, шість для Інь та шість для Ян. Далюй (кит. муз.: Назва «першого жіночого» ступеня китайського хроматичного звукоряду перший із шести ритмів Ян, його тон найпотужніший і найгучніший) — четвертий із шести ритмів Ян у дванадцяти щаблях. За старих часів його використовували, щоб описати музику чи дикцію як величну та урочисту.
У цей момент у його тіло ринула величезна сила, миттєво відрізавши Чен Цяня від решти світу і заблокувавши його бурхливий початковий дух.
Рот юнака наповнився присмаком крові, але він щосили намагався зосередитися на внутрішньому палаці. Він побачив, як чиясь могутня і незбагненна свідомість перетворилася на тінь. То був Шан Ваньнянь. Той самий, який по чутках щойно помер.
Дивлячись на початковий дух Чен Цяня, Шан Ваньнянь спохмурнів і запитав:
— Що з тобою трапилося? Чому твій споконвічний дух у такому стані?
Чен Цянь на мить втратив дар мови.
Шан Ваньнянь перевів погляд на нього та зітхнув. Його божественна свідомість поширилася по всьому тілу юнака, і його постать перетворилася на десятки тисяч зірок. Поступово він допоміг Чен Цяню привести себе в порядок.
Чен Цянь чув лише, як він сказав:
— Твій споконвічний дух пошкоджений, тож тобі нестерпно слухати про спадщину цянькунь... На жаль, я можу лише замкнути його у твоєму внутрішньому палаці й чекати.
На що його пробували підбити?
Шан Ваньнянь додав:
— Я чув, що здатність чути небо та землю давно втрачена. Взявши свою спадщину, я все життя шукав талановиту людину. Але лише перед смертю нарешті знайшов. Так як ми з тобою пов'язані один з одним, я хотів передати це тобі, але в той день був не найкращий час… На все воля небес, мабуть, мені просто не пощастило.
Невдача, що тривала цілу вічність. Голос Шан Ваньняня обірвався, і Чен Цянь відчув, як щось тече його руками, крізь його меридіани, вливаючись прямо у внутрішній палац. Щойно цянькунь підкорився йому, юнак побачив, що дивний слід у вигляді людського вуха, що символізував уміння «слухати небо та землю», раптово спалахнув. У самому серці його внутрішнього палацу розлилося яскраве світло, а потім все згасло.
— Ти все-таки...
— Моє фізичне тіло померло. Я передбачав, що колись це станеться, але не думав, що цей день настане так швидко. Тц, боюся, тепер ваш клан матиме проблеми, — сказав Шан Ваньнянь.
— Що відбувається? — поцікавився Чен Цянь.
Шан Ваньнянь обернувся, мовчки глянув на нього, відкрив рота, але не видав жодного звуку.
— Не те, щоб я не хотів тобі говорити, сяою, але поки ти повинен відновити свій початковий дух. Спадщина, яку я запечатав тут, має свої заборони. Прийми його, і ніхто інший не зможе дізнатися про секрет слухання неба і землі, — усміхнувся чоловік.
Він ненадовго замовк і гірко посміхнувся.
— Включно з мертвими.
Однак Чен Цянь не побачив у його очах ні образи, ні жалю. Він здавався таким спокійним, і юнак мимоволі засумнівався, якщо всі в цьому світі так прагнули осягнути Дао і піднестися, чому цій людині було однаково?
Шан Ваньнянь стояв просто перед ним, але здавалося, що вони далеко один від одного, як інь та ян.
— Я знаю, що ви ненавидите Управління небесних ворожінь. Вони підлі й самовпевнені, вони винищили безліч людей. Вони впали настільки, що навіть смерті не спокутувати їхні гріхи. Але всі ці роки заклиначі та простий народ жили у світі. Всі ці виродки просто потребували Управління. Але тепер і вони, і «кошмарні мандрівники» переможені. Темні заклиначі і заклиначі Центральних рівнин, перетворяться на зграю драконів без голови. Це початок катастрофи. Трагедії «мільйона безвинно загиблих душ». Ось чому я маю врятувати Хань Юаня.
Він подивився на Чен Цяня і додав:
— Я роблю це не заради власної вигоди, мені нічого не потрібно від клану Фуяо.
Настали смутні часи, і в світі знову з'явилася лампа, що поглинає душі. Дев'ять мудреців загинули. У живих залишився лише Хань Юань. І нехай демони Південних околиць не були жменею розсипаного піску... Але він, можливо, ніколи більше не зможе повернутись на гору Фуяо.
— Лампа, що поглинає душі, з'явилася якраз доречно, — сказав Шан Ваньнянь. — Я не очікував, що моя смертна година вже близька. Але я прийшов сюди не для того, щоб тебе перевірити, я хочу розповісти тобі дещо. Не знаю, чи це правда. Є ще дехто, хто знає, що Тон Жу загадав бажання проклятому каменю. Саме він був тим, хто сприяв його падінню у морок. Крім засновника Управління небесних ворожінь, про це знали тільки ми четверо.
Очі Чен Цяня спалахнули.
— Ні, це не Б'янь Сю. Якби він справді щось задумував, впевнений, він би не зв'язувався з цими привидами, — сказав Шан Ваньнянь.
Чен Цянь кивнув головою. Управління небесних ворожінь було досить великою організацією, хто знає, може, хтось з необережності промовив зайвого.
— Це по-перше — урочисто промовив Шан Ваньнянь, простягаючи руку, маючи намір повернути собі божественну свідомість, яка блукає внутрішнім палацом Чен Цяня. — Але я хочу сказати тобі ще дещо. Ти в курсі, що став частиною чийогось хитромудрого плану?
Зіниці Чен Цяня злегка звузилися.
— Що?
— Точніше, не ти, а твоє тіло, створене з каменю душі. Вибач, але тут я безсилий, я не можу побачити, що саме не так, – сказав Шан Ваньнянь. — Хіба ти нічого не відчуваєш? Твоєму рівню вдосконалення немає рівних у цьому світі, ти запросто можеш досягти небувалих висот. Але я ніяк не можу зрозуміти, хто ж був такий могутній, щоб проклясти тебе і не залишити жодного сліду.
Кінчики пальців Чен Цяня затремтіли, у грудях, здавалося, утворилася брила льоду.
Хто так добре знався на всьому цьому? У кого була можливість залізти в його душу?
Шан Ваньнянь глянув на нього і сказав:
— Схоже, ти знаєш відповідь.
Чен Цянь важко кивнув і тихо спитав:
— Владико, що мені зробити, щоб вирішити цю проблему?
Шан Ваньнянь зітхнув:
— Я не знаю, що це за прокляття. Боюся, що нічим не зможу тобі допомогти... Але не варто турбуватися. Якщо одного разу з тобою щось трапиться, то цянькунь, що я запечатав у твоєму внутрішньому палаці, стримає зло.
— Дякую, — озвався Чен Цянь.
Але Шан Ваньнянь лише махнув рукою:
— Все давно вирішено наперед, цянькунь мав опинитися у твоїх руках, тому не варто мені дякувати. Ну, а тепер, мені час перейти в наступне втілення.
З цими словами, остання крихта його божественної свідомості розвіялася, ніби він, нарешті, скинув із себе важку ношу.
Прийшовши до тями, Чен Цянь виявив себе в павільйоні Цін'ань. Раптом юнак почув дивний голос.
— Початковий дух цього старшого повстав проти господаря... Думаю, все через те, що останнім часом він надто часто використовував його.
Чен Цянь мовчав.
Він і без того був у не найкращому настрої, звідки взявся цей балакучий осел?
Розплющивши очі, Чен Цянь побачив перед собою заклинача в одязі учня гори Білого тигра. Заклинатель промацав його пульс і, піднявши голову, зустрівся поглядом з його холодними очима. Нещасний так злякався, що відразу відпустив його руку:
— Старший Цянь уже прокинувся?
Але Чен Цянь байдуже дивився на нього.
Янь Дженмін підійшов і спокійно відсунув молодшого заклинача убік, заслонивши його від убивчого погляду Чен Цяня. Навіть зі спини було видно, що старший брат у сказі.
— Не турбуйся про нього, — крізь зуби процідив Янь Дженмін. — Розкажи мені краще, що буде, якщо пошкоджений початковий дух повстане проти свого господаря?
Заклинач у білому одязі пробурмотів:
— Ні, ні, ні, цього не станеться. Початковий дух старшого Чена чистий і міцний. Йому просто потрібно трохи відпочити, він відновиться сам. Главо не варто про це турбуватися.
Вираз обличчя Янь Дженміна трохи пом'якшав. І нехай це було не дуже гарно, але він швидко дав гостеві зрозуміти, що йому вже настав час.
— Добре, дуже вдячний, ти можеш іти. Будь обережний.
Лі Юнь, що стояв у дверях, тут же посміхнувся і сказав:
— Сюди, будь ласка, йди за мною, все гаразд... Не бійся, наш глава не кусається.
Глава Янь провів їх поглядом. Його обличчя було таким, ніби в горах ось-ось вибухне злива. Потім він повільно повернув голову, готуючись звести з Чен Цянем рахунки.
山雨欲来 (shān yǔ yù lái) - насувається злива в горах, весь будинок пронизаний вітром (обр. напружена обстановка).
Чен Цяня не мав настрою гладити його по шерсті, тому він мовчки дивився на полог ліжка.
Така реакція дещо відрізнялася від уявлень Янь Дженміна про «відчайдушні муки совісті». Він був приголомшений. Юнак вирішив на якийсь час відкласти звинувачення і, з хвилину повагавшись, підійшов ближче.
— Щось трапилося?
Ні слова не кажучи, Чен Цянь простяг руку і поплескав по ковдрі поруч із собою, пропонуючи сісти, а потім заплющив очі і поклав долоню Янь Дженміна собі на груди.
Чен Цянь був холоднокровною людиною і рідко сходився з іншими людьми. З сторонніх, найближчим йому був хіба що Тан Джень. У глибині душі юнак майже нікому не довіряв, тому ті почуття, що він відчував до кожної близької людини, були щирими. Але тепер він уперше пізнав гіркоту зради.
Руки Янь Дженміна були теплішими, ніж у нього, вони більше були схожі на руки живої людини.
Чен Цянь глибоко зітхнув і тихо промовив:
— Шан Ваньнянь помер, його первісний дух переродився. Я думаю, він був навіть радий піти, ніхто не завдав йому шкоди.
Янь Дженміну про це вже доповіли, голова Янь все знав, але все одно не на жарт здивувався:
— А ти звідки знаєш?
— Я бачив його, — коротко сказав Чен Цянь, — він хотів передати мені свою спадщину, але мій споконвічний дух пошкоджений, якийсь час це буде для мене непосильним завданням... Те, що наговорив тобі цей хлопчисько — нісенітниця собача. Хіба я схожий на дурня, що звернувся до заборонених технік і прийшов до того, що його споконвічний дух повстав проти нього?
Янь Дженмін промовчав, а потім раптом обсмикнув руку.
— Надумав бунтувати?
— Не галасуй, — тихо сказав Чен Цянь. — Старший брате, у мене тяжко на серці.
Почувши його слова, Янь Дженмін навіть розгубився. Він багато разів бачив побитого в бійці Чен Цяня, Чен Цяня, який не міг упокоритися з поразкою, і Чен Цяня, який ледве терпів самого себе, але він ніколи не бачив, щоб він так сильно хмурився і шепотів про те, що в нього тяжко на серці.
Йому завжди здавалося, що в цього юнака камінь у грудях. Ніщо у світі його не хвилювало, і ніщо не могло змусити його схилити коліна.
Ця крихкість, що випадково оголилася, розпалила в душі Янь Дженміна дивне полум'я. Він нахилився до Чен Цяня і відвів пальцями пасма його волосся. Чим більше він дивився на цього юнака, тим сильніше він йому подобався. Не втримавшись, Янь Дженмін нахилився і поцілував Чен Цяня в перенісся:
— Що трапилося?
Але Чен Цянь нічого не відповів. Дивлячись на старшого брата, він стомлено подумав: «Невже він теж колись зрадить мене?»
Щоразу, коли Янь Дженмін бачив Чен Цяня, його серце починало дивно свербіти, але юнак надто переймався його тілом. Він не наважився доторкнутися до нього і лише спокійно запитав:
— На що ти дивишся?
Чен Цянь довго не зводив з нього очей, як раптом усміхнувся і з полегшенням подумав: «Я ж все це вигадав, правда? Я дам йому все, що він забажає. Я віддам йому своє життя, якщо воно йому знадобиться... Він не зрадить мене».
Янь Дженмін не мав здатності бачити чужі думки, він не знав про цю безмовну клятву кохання. Хлопець раптово облизнувся. На його обличчі читався неприкритий голод, у нього був справді безсоромний рот. Але раптом Янь Дженмін стримано відсторонився і сказав:
— Якщо у тебе тяжко на серці і ти почуваєшся погано, ти маєш гарненько виспатися. Я.... ну, я можу якнайшвидше закінчити зі справами і залишитися з тобою.
Чен Цянь промовчав.
Часом його старший брат справді нагадував якийсь дуже рідкісний вид.
Відкинувши всю свою ніжність, Чен Цянь сказав:
— Ох, як це дратує.
Піднявши руку, він обережно відсторонився від Янь Дженміна і додав:
— Не турбуй себе. Мені ще треба дещо зробити. Ти можеш спати сам.
— Почекай, адже ти щойно отямився...
Але Чен Цяня і пішов
Янь Дженмін приголомшено замовк.
Якщо він не міг звести рахунки з господарем павільйону Цін'ань, то вирішив звести рахунки з бамбуковою гаєм біля павільйону Цін'ань.
Підійшовши до будинку, де оселився Тан Джень, Чен Цянь виявив, що той уже пішов. Усередині залишилася лише невелика скринька із прикріпленою до неї запискою. У записці говорилося: «Мені більше це не потрібно зберігати. Те, що лежить усередині — це нитка, що «притягує душі». Я не мав можливості віддати це тобі, але, боюся, більше я не зможу її використовувати».
«Нити, що притягує душі» могла на якийсь час витягнути душу Хань Юаня з тіла. Тоді вони могли б скористатися можливістю та знищити внутрішнього демона, не боячись завдати хлопцеві шкоди.
投鼠忌器 (tóu shǔ jì qì) — кинув би камінь у пацюка, та боїться перебити посуд (обр. у знач.: утриматися від дії, зі страху перед наслідками; побоюватися заподіяти шкоду невинним; діяти з оглядкою, обережно).
Кожен рядок кривавої клятви містив слова «демонічний дракон». Якщо їм справді вдасться вбити внутрішнього демона, чи зможе справжній Хань Юань повісити всю провину на нього та уникнути п'ятисотрічного заслання на Південні околиці?
Чен Цянь стиснув записку в кулаку і глибоко зітхнув. У минулому він би вже побіг із цією скринькою до Янь Дженміна.
Але тепер Чен Цянь не знав, чому вірити. Чому Тан Джень віддав це йому саме зараз?
Він не хотів, щоб Хань Юань вирушив на Південні околиці з кращих спонукань, чи просто сподівався, що води стануть ще бруднішими?
І... чому він так швидко поїхав?
Чен Цянь підняв голову і побачив химерний драконячий халат Хань Юаня, що мелькав за стіною
Хань Юань поспішно пояснив:
— Цей настирливий старий, Шан Ваньнянь, мертвий. Якийсь час їм буде не до розмов зі мною, тому я вирішив прогулятися до вас і озирнутися. Що в тебе в руці?
Чен Цянь на мить замислився, але брехати не став.
Вислухавши його, Хань Юань недбало сів на стіну і сказав із задоволеною усмішкою:
— Викинь це. Це марно. Думаєш, старший брат купиться на цю нісенітницю? Не те щоб він не знав, що таке внутрішній демон... Не буває так, щоб дві душі ділили одне тіло. Адже це не переселення, зрештою.
— О, він знову перетворився на «старшого брата»? Більше він не є «головою вашого клану»?
Хань Юань виявився спійманий на місці злочину.
— Він просто шукає спосіб допомогти тобі, якщо вони дійсно захочуть тебе убити. Принаймні, «дві душі в одному тілі» є дуже непоганим виправданням, — сказав Чен Цянь.
Хань Юань уперся руками в край стіни позаду себе і подивився на безмежне нічне небо над горою Фуяо. За мить він сказав:
— У цьому немає потреби, маленький старший брате. Я зрозумів, що просто не можу знайти виправдання.
Чен Цянь притулився до стіни гостьового дворика і підняв голову. Один із них сидів, другий стояв, але тепер вони знаходилися на одному боці, ходили під тим самим небом. Здавалося, зараз вони були близькі, як ніколи.
— Ви троє вирушили в Долину демонів, щоб мене врятувати. Другий брат зізнався мені, що це він з мене пожартував. Мені завжди здавалося, що Лі Юнь просто гарненький красень. Я не очікував, що він колись стане чоловіком, — Хань Юань витяг ноги і остаточно розслабився. Якби не величний і важкий драконів халат, він запросто зійшов би за нахабного злодія.
— Тільки потім я зрозумів, що він дуже розумний, — сказав Хань Юань і, понизивши голос, додав. — Я потрапив під вплив «душі художника» і випадково вбив тебе. Маленький старший брате, якби ми помінялися місцями, що б ти зробив?
Чен Цянь не промовив жодного слова. Він теж був учасником тих подій, але ж від пустої балаканини спина не заболить.
站着说话不腰疼 (zhànzhe shuōhuà bù yāoténg) — букв. від пустої балаканини спина не заболить (обр. балакати без діла; легко сказати, складно зробити).
Хань Юань, здавалося, повністю пішов у себе, він продовжив:
— «Душа художника» не звела б тебе з розуму, і ти б точно не стрибнув у море. Звільнившись, ти відразу прийшов би з повинною. Можливо, старші брати справді звинуватили б тебе, а може, й ні. Останнє слово залишилося б за ними, тобі ніде було б сховатися.
Чен Цянь гірко посміхнувся і сказав:
— Через той пакетик з кедровими цукерками, куплений багато років тому, ти досі такої високої думки про мене?
Хань Юань тихо засміявся, і ледь помітні зморшки в його очах зникли. Його обличчя залишалося таким молодим, але погляд раптово змінився.
— Насправді я не боюся, що зі мною зроблять старші брати. Я знаю, що вони нічого не зроблять. Але мені так соромно, маленький старший брате, що я більше не можу цього виносити. З кожним днем, це таке катування. Згодом усе це перетворюється на жорстокість і злість.
— Ти ж знаєш, що ми не звинувачуємо тебе, — сказав Чен Цянь.
— Вдавати, що нічого не знаєш, не означає і справді нічого не знати, — відповів Хань Юань.
Чим більше ти усвідомлюєш, тим глибше почуття провини.
Ніхто не звинувачував його, тому він зробив це сам.
— Ти можеш сховатися на якийсь час, але ти не зможеш тікати все життя. Тепер я це розумію. Поки не пізно, дай мені подивитися на гору Фуяо.
Вони надовго замовкли.
Раптом Чен Цянь підняв руку. Хань Юань, що сидів на стіні, помітив це і, нахилившись, легко поплескав його по долоні.
З чітким звуком, вся зрада і заплутаність зійшлися на полі брані і в мить зникли без сліду.
— Гаразд, лякаючий старший брате, хіба ти не хочеш сходити до молодшої сестри і вибачитись?
— Завтра, — зніяковіло сказав Хань Юань, — сьогодні вже надто пізно. Вона вже така велика дівчинка. Шукати її серед ночі не надто хороша ідея... Я не звик бачити її дорослою.
Чен Цянь теж глибоко переживав із цього приводу. Але варто було йому тільки відкрити рота, як у сусідньому дворі щось вибухнуло, розбризкуючи всюди іскри, наче шалений феєрверк. У вогні промайнув силует червоного журавля, і величезний птах опустився на велике дерево.
— Хто ти? — різко спитала Калюжа.
Обличчя Чен Цяня змінилося. Шванжень злегка торкнувся кам'яної стіни, і наступного моменту його господар уже зник з поля зору. Хань Юань одразу поспішив за ним.
На подвір'ї Калюжі стояла людина з блідим обличчям. Важко було сказати, чи чоловік це був чи жінка. Його квітчасте вбрання було ще дивніше, ніж вбрання Калюжі.
Вийшовши з чорного туману, Хань Юань склав руки на грудях, глянув на непроханого гостя і насупився.
— Демон?
Ледве побачивши Хань Юаня, непроханий гість зіщулився і відступив на кілька кроків, але шлях до відступу виявився перекритим.
— Адже сьогодні не перший і не п'ятнадцятий день. Чому ти покинув Долину демонів і прибіг на гору Фуяо, тобі жити набридло? — Сказав Чен Цянь.
Вони вдвох оточили нещасного, йому просто не було де сховатися. Раптом демон страшенно закричав і, перетворившись на великого птаха, злетів у небо.
Хань Юань тут же піднявся в повітря, і за ним майнула дракона тінь. Могутній злий дух наздогнав птаха і придавив його своїм тілом. Хань Юань підняв руку і на тильній стороні його долоні блиснув знак кривавої клятви.
— Ну-ну, — невдоволено сказав він, — не примушуй мене тебе вбивати.
Демон звалився на землю і знову прийняв людську подобу. Але перш, ніж він встиг втекти, до його шиї пригорнулося холодне лезо меча.
У сяйві вкритого інеєм клинка шкіра непроханого гостя здавалася мертвенно-блідою.
Чен Цянь відвів руку і з байдужим виглядом опустив лезо в землю:
— На твоєму місці я не намагався б втекти.
Демон зніяковіло схилив голову, його обличчя спотворилося стражданням. Здавалося, він не міг видавити з себе жодного слова. Він опустився навколішки, склав руки в молитовному жесті, з болем подивився на Калюжу і промовив дивним голосом:
— Ти наша королева...
Далі
Том 5. Розділ 98 - Я вірю, що все залежить від людини
Королева? Що ще за нісенітниця? Пташиний демон так сильно заїкався, що нічого до ладу не можна було розібрати. Зрештою, він так рознервувався, що підняв голову до неба і видав протяжний пташиний крик. Його лапи з кігтями майже перетворилися на людські руки, і демон почав розмахувати ними в повітрі, намагаючись розтлумачити, що ж він мав на увазі: — Ти яйце королеви. Вирішивши, що таке звернення вкрай образливе для гарної юної панянки, на зразок неї, Калюжа вперла руки в боки, ставши схожою на чайник, і вибухнула лайкою. — Так, і це яйце виросло таким великим, що стало вашому королеві впоперек горла? Невже мій поважний батько думав про мене всі ці роки? І тільки-но гора Фуяо відкрилася, він послав тебе вбити мене... Але невже всі демони в Долині вимерли? Він що, не міг послати когось сильнішого? Чи ви надумали дивитися на мене зверхньо? Чен Цянь мовчки відступив на півкроку назад, побоюючись потрапити під гарячу руку. Юнак із сумнівом подумав: хто ж навчив її цьому стандартному набору відмінної лайки? Калюжа ще ніколи в житті не була така промовиста. Пташиний демон остовпів і прикусив язика. Він зіщулився, сумно подивившись на дівчину, і з його очей потекли сльози. Люта Калюжа ніяк не очікувала такої реакції. Вона відразу запитала: — Гей, я ще нічого не сказала. Чому ти плачеш? Навіть якби король монстрів справді був такий дурний, він все одно не послав би за Калюжею вбивцю, що плаче. Чен Цянь помітив, що пазурі пташиного демона були вкриті чимось схожим на червону глину. Він легко підчепив лапу демона піхвами Шванженя, і примружився. Йому не важко було визначити, що це була глина зі стіни гостьового будинку. — Що ти робив біля гостьового будинку? — Запитав Чен Цянь. Але пташиний демон був надто зайнятий. Він так відчайдушно жестикулював, але, помітивши, що ніхто не розуміє його пташиного свисту, він з тривогою витягнув свої пазурі, намагаючись ухопитися за край сукні Калюжі. Хань Юань одразу ж вдарив його по долоні. — Говори, але не чіпай. Пташиний демон підвівся з землі, махнув рукою кудись убік і особисто зробив кілька невпевнених кроків у вказаному напрямку. Однак усвідомивши, що цього разу ніхто не збирався його бити, він наважився, випростався і бадьоро пішов уперед. Ця худоба мала вражаючу логіку. Він зовсім не збирався тікати. Пройшовши кілька кроків, він зупинився, щоби дочекатися решти. Всі троє були спантеличені. Пташиний демон справді привів їх у те місце, де до свого від'їзду жив Тан Джень. Він показав рукою на будинок і вимовив щось пташиною мовою. Згадавши, що ніхто його не розуміє, він пошкреб стіну лапою. Калюжа мовчала. Їй більше не хотілося спускатися в Долину демонів, щоб очолити їхній клан. Дівчині всерйоз починало здаватися, що її родичі дещо недалекі. Чен Цянь на мить замислився і спитав: — Людина, яка тут жила, вже поїхала. Ти знав його? Демон кивнув головою. Тоді Чен Цянь знову запитав: — Він так швидко зник, бо побачив тебе? Демон знову кивнув головою. — Нісенітниця собача, — Чен Цянь схопив демона за тонку шию, притиснув того до низької кам'яної стіни і холодно промовив. — Як тобі вдалося його злякати? Якби ти справді знав щось, чого б тобі не слід знати, він би вбив тебе на місці не давши злетіти. Зрада Тан Дженя гострим ножем встромилася йому в серце. Поки Чен Цянь промовляв ці слова, у його голосі явно було бажання вбивати. Хань Юань та Калюжа були приголомшені. — Стривай, не вбивай його. Хіба не тут мешкав старший Тан? — із сумнівом поцікавилася Калюжа. Чен Цянь ледь не задушив пташиного демона. Нещасний перебував на межі життя та смерті, але відчайдушно боровся за свою долю. Втомившись чинити опір, він з жалем стягнув з шиї дерев'яну платівку. Його язик розпух, і з перетисненого горла вирвалися лише невиразні звуки. Він густо почервонів і вклав платівку в долоню Чен Цяня. На дереві було написано заклинання, але жагу вбивства Чен Цяня це не заспокоїло. Юнак простяг руку, щоб забрати платівку, і відкинув демона убік. На лицьовій стороні платівки було вирізано червоного журавля. Схоже, різьбяр був дуже вправним майстром, його робота виглядала дуже вишукано. Птах був витонченим та граціозним. З першого погляду було зрозуміло, що на платівці зображено не Калюжу. То був дорослий червоний журавель. На звороті було вирізано чудовий амулет. Це заклинання не боялося часу, тонкі лінії виблискували вночі. — Що це? — Запитав Хань Юань. — «Нитки маріонетки», — обізвався Чен Цянь, уважно розглядаючи дерев'яну платівку. — Цей амулет ще жодного разу не використали. — «Нитки маріонетки»? Але який у ньому толк? Це заклинання було створено задля захисту свого господаря. У критичний момент воно могло взяти на себе смертельний удар, але у звичайний час від нього мало користі. Хіба міг Тан Джень злякатися чогось такого? Цей рідкісний птах зі строкатим пір'ям одного разу вже уникнув смерті. Але невже не можна було вбити його тепер? Чен Цянь не на жарт спантеличився, але, раптово, у глибині його душі виник здогад. Юнак обережно запитав: — Цей амулет вирізав той, хто мешкав тут? Найчастіше, такі амулети використовувалися лише раз. Але були й винятки. До того часу, поки «Нитки маріонетки» не виконають своє завдання, той, хто їх вирізав, нізащо не зможе завдати шкоди людині, яка їх носила. Пташиний демон відчайдушно закивав. Але звідки у цієї істоти, що глибоко вночі виповзла з печери в надрах гори, амулет Тан Дженя? Що в нього за дивне хобі? Хань Юань тицьнув демона носком чобота: — Це твоє? Але недомовний демон випнув груди і звучно промовив: — Королеви! Варто було тільки відкрити рота, як вираз обличчя Хань Юаня змінилося. Юнак повернувся до Калюжі. — Я гадки не маю, що тут відбувається, але боюся, твій тато сильно продешевив. Калюжа розгублено переводила погляд з братів на демона. Демон все ще намагався підібратися ближче до Калюжі, але його зупинив Шванжень. Тоді він знову почав відчайдушно жестикулювати і раптово вийняв із-за пазухи скриньку, в якій лежало щось, загорнуте в кілька шарів парчі. Розгорнувши тканину, Чен Цянь побачив усередині червоне перо довжиною о пів чі . “Приблизно 15 сантиметрів.” Демон дбайливо взяв перо обома руками і обережно простяг його Калюжі. У його каламутних очах прозирала невимовна надія. Калюжа на мить завмерла, а потім мимоволі потяглася до подарунка. Ніхто не знає, що саме пішло не так, але кінчик пера раптово встромився їй у палець. Крапля її крові стекла вниз і миттю злилася з червоніючим опахалом. Повітря наповнилося протяжними пташиними трелями, а потім, наче з нізвідки, з'явилася хмара туману. Туман опустився вниз, розстилаючись по землі, і в його глибині з'явилася ілюзія. Погляди всіх трьох виявилися прикутими до королеви монстрів. Її довгий парчовий халат струмував до землі. Жінка виглядала витонченою, і навколо неї не відчувалося жодного сліду темної енергії. Але чоловік, що стояв поряд з нею, навряд чи можна було б назвати величним. Схоже, він був повністю засліплений її славою. За їхніми вбраннями можна було припустити, що ці двоє були чоловіком і дружиною, але вони обидва, схоже, «поважали один одного, подібно до льоду». “相敬如冰 (xiāng jìng rú bīn) — «Поважати один одного, подібно до льоду». Вираз означає, що подружжя перебуває у стані «холодної війни».” Пташиний демон відразу вказав на них рукою і промовив: — Король, королева... Хань Юань здивовано дивився на королеву монстрів, а потім перевів погляд на Калюжу. Він ніяк не міг повірити, що його молодша сестра, одягнена, як сільська курка, справді була дочкою королеви. За королем та королевою стояла ще одна людина. Здавалося, вона була лише гостем на цій церемонії. Побачивши його, Чен Цянь здивувався і тихо спитав: — Це старший наставник? Пташиний демон перевів погляд на Тон Жу і з повагою вклонився йому. Несподівано в ілюзії з'явився якийсь старий. Важко було сказати, скільки йому років, але зморшками на його обличчі можна було легко давити мух. Старий узяв у руки фарби і намалював ними строкатий кордон. У своїх худих долонях він тримав кілька уламків старого черепашого панцира. Раптом старий опустився навколішки і надовго заплющив очі. Схоже, він уже наслухався голосів небес. Він виглядав засмученим. Протяжно зітхнувши, промовив: — Слухайте найвищий указ. У майбутньому у світі людей вибухне справжня катастрофа. Небесне Чудовисько з'явиться у світ. Воно народиться в крові, захопить владу короля і занурить усе в хаос. Обличчя короля монстрів стало таким страшним, що, тільки-но побачивши його, можна було померти від страху. — Звідки з'явиться це Небесна Чудовисько? — спитав він. Старий відкрив свій воронячий рот і сказав: — З утроби королеви. З цими словами нещасний забився у страшних конвульсіях. Він звалився на землю і незабаром сконав. Після його смерті тіло старого звернулося до трупу величезної ворони. Він помер, тим самим позбавивши себе проблем, але сказана ним нісенітниця незабаром обернулася справжньою трагедією. Ілюзія змінилася. Тепер серед туману стояв король монстрів з мечем у руках, а поряд з ним лежало мертве немовля. На вигляд цій дитині було близько п'яти чи шести місяців, і між нею і королем була легко помітна деяка подібність. Не було потреби пояснювати цю сцену. Будь-хто міг би зрозуміти, що тут сталося. Стара ворона розкуйовдив, що у світ з'явиться Небесне Чудовисько, і породить його черево королеви. Але він не сказав, коли саме це станеться. Чи станеться це зараз, чи в далекому майбутньому. Але тепер король монстрів убив свою власну дитину. Почувши, що Небесне Чудовисько забере його силу, він вважав за краще повірити в це, ніж вдавати, ніби нічого не сталося . “ 宁可信其有，不可信其无 — (níngkě xìn qí yǒu, bù kě xìn qí wú) — краще вже вірити в те, що це існує, ніж вважати, що цього немає (обр. береженого Бог береже).” Раптом у спальню увірвалася королева. Побачивши цю криваву картину, вона одразу розірвала союз із королем. Але, на жаль, вона не змогла перемогти чоловіка в бою і змушена була пораненою тікати з долини. Коли вона йшла, за нею ув'язалася лише маленька, розміром з долоню, сіра пташка. Демон вказав на пташку за королевою і сором'язливо представився: — Це я. Але ніхто не звернув на нього жодної уваги. Нікому не було справи до потворного домашнього птаха. Потім ілюзія знову змінилася. Королева монстрів, знявши свою громіздку сукню, перевдяглася звичайною жінкою, і тепер поспіхом вела людей на гору Фуяо. Поруч із нею йшли простодушна молода дівчина і тяжко поранена людина. Вони обоє здавалися дуже знайомими. Дівчиною була Тан Ваньцьов, а пораненою людиною – Тан Джень. З грудей Тан Дженя стирчав величезне ікло. Половина його тіла обгоріла до чорноти, але крізь усе це місиво ще можна було розглянути його витончений витончений профіль. — Це що, фрагменти з минулого? — здивовано спитав Хань Юань. — Тан Джень розповідав, що в молодості, коли вони з сестрою подорожували, він опинився у великій небезпеці. Його врятував наш старший наставник. Мабуть, це трапилося саме тоді, — понизивши голос, відповів Чен Цянь. Біля воріт гори Фуяо стояв юнак і порався зі своїми штанинами. Щойно Чен Цянь помітив його, як у нього відразу перехопило подих. Він був приголомшений. — Вчитель. Хань Мучвень був схожий на образ із портрета, але в його характері вже вгадувалися риси хитрої ласки. Хлопець ліниво закинув мотику собі на плече. Здалеку помітивши королеву монстрів, він і не подумав звернутися до неї по титулу, просто покликавши жінку на ім'я. — Хон'юй, яким вітром тебе сюди занесло? З цими словами Хань Мучвень подивився на Тан Дженя та Тан Ваньцьов. Коли Тан Ваньцьов зустрілася з ним поглядом, вона трохи розгубилася. Дівчина зніяковіло опустила очі і не наважилася вимовити жодного слова. — Через мене таову поранив його. Де твій учитель? Ходімо, я попрошу його про допомогу, — сказала королева монстрів. “ 梼杌 (táowù) - міф. Таову, людина-звір, чудовисько.” — Жорстокий звір таову? — Хань Мучвень трохи змінився в обличчі. Він поквапливо підкинув мотику в повітря і відразу встав на неї, спокійно злетівши в небо. — Йдіть за мною. Чен Цянь жадібно ловив кожен рух Хань Мучвеня. Поки юнак летів, його забруднені в бруді штани зовсім не сприяли тому, щоб надати його вигляду хоча б крапельки аури безсмертного. Але побаченого Чен Цяню все одно було недостатньо. Він дивився на Хань Мучвеня доти, поки вся ця компанія не зникла з поля зору. Пташиний демон знову почав активно жестикулювати. Він вказав на подвір'я, де жив Тан Джень, потім благоговійно підняв руки і поплескав себе по грудях. — Твоя королева була поранена королем монстрів. Залишивши Долину демонів, вона зустріла на своєму шляху лютого звіра таову. Я зрозумів. Клан демонів поважає лише силу. Сильні пожирають слабких. Це звичайна справа. Побачивши, що вона слабка, звір вирішив скористатися пожежею і зайнятися пограбуванням чи не так? – здогадався Хань Юань. “趁火打劫 (chènhuǒdǎjié) — користуючись пожежею, зайнятися грабунком (обр. у знач.: отримувати вигоду з чужих труднощів).” Чен Цянь відразу прийшов до тями. — Отже, ту травму Тан Джень отримав зовсім не тому, що «був неосвіченим», рятуючи людей, а тому, що намагався врятувати королеву монстрів? Демон знову кивнув головою. Він підняв два пташині пазурі, невміло перетворені на людські руки, і, злегка відстовбурчивши деформовані великі пальці, з'єднав їх разом. — Я зрозумів, — ліниво сказав Хань Юань. — Коли ці двоє видужали, вони відразу сплуталися один з одним... Чен Цянь виразно глянув на брата. У його погляді так і читалося: "Заткнися". Озирнувшись на юнака, Хань Юань відразу опустив очі і проковтнув усі свої неповажні слова. У ті роки Тан Джень ще не потрапив під вплив лампи, що поглинає душі, і сили не залишили його. Його погляд був спокійним, як джерельна вода. І нехай рівень його вдосконалення був невисоким, але він був розумним і скромним юнаком. Навіть люди мимоволі тяглися до нього, що вже говорити про демона, який за все своє життя не бачив жодної порядної людини. Гора Фуяо була малонаселеним місцем. Глава клану постійно з'являвся, як дух і зникав, як привид. Ніхто не бачив його ось уже десять із половиною днів. Хань Мучвень залишив свою роботу і цілими днями байдикував, займаючись квітами. Якби Тан Ваньцьов не взяла на себе ініціативу розшукати Тон Жу, він так і не з'явився б. Тільки-но його названий учень, Дзян Пен, час від часу приносив деякі ліки... Не було нікого, хто міг би їм завадити... Гора Фуяо була чудовим місцем для таємних романів. “神出鬼没 (shénchūguǐmò) — з'являтися як дух і зникати як привид (обр. у знач.: миттєво, невловимо).” Все сталося природно. Королева монстрів зненавиділа короля за вбивство свого сина. Це цілком можна було б назвати розривом. І в тому, що королева знайшла собі іншого коханого, не було її провини. Але, за фатальним збігом обставин, у них незабаром народилася дитина. Саме ця дитина і повинна була розтрощити короля монстрів. Саме про нього йшлося у пророцтві старої ворони. Небесне Чудовисько з'явилося на світ у зловісні часи. Як тільки королева монстрів завагітніла, вона зіткнулася з Небесною Карою. Десятки блискавок скрізь переслідували її. Те, що сталося, насторожило навіть Тон Жу. Тон Жу байдуже спостерігав за нею, але, зрештою, так і не наважився її захистити. На щастя, у Небесного Чудовиська не було ні заслуг, ні діянь. Небесна Кара не повинна була прирікати на смерть мати та дитину. Після цього Тан Джень вирішив залишити гору Фуяо. Заради коханої жінки та дитини він вирушив на пошуки легендарної гори Дасюешань та листя золотого лотоса. Далеко на півночі безкраї степи плавно перетікали в крижані рівнини, сніг на яких, здавалося, ніколи не танув. Крижані рівнини ще називалися «крайньою північчю», там був зал Чорної черепахи. А далі височіли безлюдні гори. Біля їхнього підніжжя пролягла бездонна прірва, і в глибині цієї прірви лежало безмежне море Беймін, а за ним — гора Дасюешань. От тільки у гори Дасюешань не було певних координат. Вона ніколи не стояла на місці, тому люди прозвали її «таємним царством Дасюешань». Легенди, що ходили про неї, були одна краще за іншу. Таємне царство Дасюешань, вежа Відсутності жалю з володінь внутрішнього демона і Безтурботна долина, земля мертвих. Всі вони були відомі як три найнедоступніші місця у світі. Казали, що в серці гори Дасюешань росте золотий лотос. У цього лотоса є тільки квіти, але немає листя. І тільки коли всі квіти в'януть, а сніг на вершині гори розтане і випаде знову, з кореня лотоса зможе вирости лист завдовжки з великого пальця. Цей лист може допомогти людині досягти початку Великого Дао і зняти з нього всі гріхи мирського життя. Тан Джень був одержимий ідеєю знайти лист золотого лотоса, щоб допомогти своєму синові або дочці пережити Небесну Кару. Тон Жу особисто провів Тан Дженя до підніжжя гори Фуяо і сказав: — Лист золотого лотоса лише легенда. Напередодні ввечері я прошерстив усю бібліотеку, але так і не знайшов жодних записів про нього. Ніхто не знає, чи існує він насправді... До того ж він прихований у вкрай небезпечному місці, у таємному царстві Дасюешань. Я не можу гарантувати, що ти повернешся в цілості та безпеці. Може, ще подумаєш? Та Тан Джень низько вклонився йому і сказав: — Старший, я вірю, що все залежить від самої людини. На молодому обличчі Тан Дженя ще не було слідів втоми та занепокоєння. Він був дуже впевнений у собі і, розпрощавшись із Тон Жу, покинув гору Фуяо. На цьому ілюзія закінчилася, і пташиний демон пробурмотів: — Він… Він ніколи більше не повертався. — Моя молодша сестра провела в яйці понад сотню років. Я пам'ятаю, що коли ми вперше зустрілися з Тан Дженем, він розповів нам про те, що весь цей час був примарою. Що сто років тому його засмоктало в поглинаючу душі лампу. Мабуть, це сталося саме тоді, — сказав Хань Юань. Тан Джень так і не повернувся, і Тан Ваньцьов, зрештою, пішла одна. Королева монстрів не раз намагалася вбити свою дитину, але зрештою зазнала невдачі. Втікши від Небесної Кари, вона покинула гору Фуяо, повернулася в Долину демонів і сама вирушила на Небесну платформу. А що було потім, усім добре відомо. Якби вона взяла з собою залишений Тан Дженем амулет, то, можливо, вона б і не загинула. Але, на жаль, королева не змогла піти на це. Через століття все змінилося. Кілька дітей з клану Фуяо, які не знали ні висоти неба, ні товщини землі, увірвалися в Долину демонів разом із душею Тон Жу, душею самого Пана Бейміна, і забрали Небесне Чудовисько з собою, не давши йому заплямувати себе кров'ю. “不知天高地厚 (bùzhī tiāngāo dìhòu) — не знати висоту неба і товщину землі (обр.: бути неосвіченим і зарозумілим).” Чен Цянь тихо зітхнув. «Якщо в живих більше нікого не залишилося, навіщо він так довго зберігав цю річ?» - подумав юнак. Пізніше Тон Жу повстав проти цілого світу, піднявся на вежі Відсутності жалю і воював з небесами за свою долю. Хто знає, може, на нього вплинули слова Тан Дженя про те, що все залежить від самої людини? Однак, озираючись назад, бувши на шляху до Південних околиць Тан Джень, який шукав Полум'я крижаного серця, раптово зупинився. Невже в той момент його увагу привернув червоний журавель, чиї кістки Небесного Чудовиська почали своє перетворення? Перед битвою в Масиві десяти сторін демони пустилися в шалений танець. І людина, яка постійно жартувала, підняла руку на великого наставника. Можливо, все це сталося лише тому, що великий наставник хотів убити Калюжу? “群魔乱舞 (qúnmóluànwǔ) — демони пустилися в шалений танець (обр. в знач. розперезатися).” Але, якщо втікши від поглинаючої душі лампи, він про все дізнався, чому так довго не з'являвся? Він зупинявся в садибі Фуяо і навіть провів ніч на горі Фуяо. Калюжа без побоювання довіряла йому. Чому він їй нічого не пояснив і навіть не змінився в обличчі, вислуховуючи її скарги? Чому, коли пташиний демон упізнав його, він так поспішно пішов? Якби цей демон не тягав із собою амулет, вирізаний ним самим багато років тому, чи вбив би він його, як і сказав Чен Цянь? Калюжа раптом мовчки відвернулася. Вперше в житті вона відчула, що, можливо, вона ніколи не мала з'являтися на світ. Чен Цянь вдарив демона, що намагався піднятися, і підморгнув Хань Юаню: — Іди до неї. Хань Юань насупився. — Що ти збираєшся робити? — Вирушити за лампою, що поглинає душу, — як тільки Чен Цянь підняв руку, в його долоню тут же опустився старий ліхтар, що висів біля дверей гостьового будиночка. — Навряд чи така людина, як Тан Джень, зупинилася б на середині шляху. Напевно, він зіткнувся з лампою біля гори Дасюешань або навіть у найтаємнішому царстві Дасюешань... До речі, минулого разу ти сказав мені, що Дзян Пен вступив на Темний шлях через Управління небесних ворожінь? — Мені так розповідали «кошмарні мандрівники», — озвався Хань Юань. — Це не обов'язково має бути правдою, — сказав Чен Цянь. — Того дня третій принц перерахував імена всіх великих цього світу. На його думку, навіть голова Управління небесних ворожінь був «недостатньо добрим». Я завжди відчував, що Управління не могло цього зробити, адже навіть з тодішнім рівнем самовдосконалення Дзян Пену цілком вдавалося ховатися від них. Хань Юань скинув брову. — У тебе є сумніви щодо Тан Дженя? Чен Цянь трохи зніяковів, але не сказав жодного слова. Він не був упевнений, чи повернення поглинаючої душі лампи мало якесь відношення до Тан Дженя. Тому щоразу, коли з'являлася можливість довести, що Тан Джень невинний, він не міг не спробувати. Зрештою, Тан Джень був його другом. — О, я все зрозумів, праведнику, — саркастично засміявся Хань Юань. — Ти збираєшся піти туди один, нікому нічого не сказавши, правда? — Ну… Хань Юань знову скинув брову. — І старшому братові не скажеш? — Він надто балакучий, — відповів Чен Цянь. — О, невже? — Хань Юань навмисно понизив голос. — Як ти смієш іти, не попрощавшись? Обличчя Чен Цяня застигло, але він не зміг видавити з себе жодного слова. Хань Юань одразу піддражнив його: — Маленький старший брате, ти надто добрий. Чен Цянь довго мовчав, а після неохоче промовив: — Я не смію... Хань Юань не очікував такої відповіді. Трохи помовчавши, він раптом засміявся. — Піду подивлюся, як там Калюжа. А ти йди до кімнати старшого брата, встань навколішки і вимий йому ноги. Схвильований, Чен Цянь повернувся в Цін'ань і виявив, що бамбуковий гай помітно порідшав. Замість вимагати пояснень, Чен Цянь відчув себе неймовірно щасливим. Він сподівався, що старший брат буде куди поступливішим після того, як зігнав свій гнів на деревах. Але саме в той момент, коли Чен Цянь роздумував над тим, як йому все пояснити, Янь Дженмін помітив його погляд і запитав: — Що ти збирався зробити? Чен Цянь якийсь час вагався, а потім коротко кинув: — Я збираюся вирушити до Дасюешань. Янь Дженмін ніяк не міг зрозуміти, плакати йому чи сміятися. Почувши слова молодшого брата, він якийсь час просто мовчав. Серце Чен Цяня готове було вистрибнути з грудей. Він подумав: Все закінчено. Навіть облисілий бамбуковий гай мене не врятує».
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!