Ось і все, дороги назад немає

У світі життя людини не має коріння глибокого.

Упорхне вона, наче над дорогою легкий пил.

І розвіється всюди, слідом за вітром, кружляючи, помчить.

Так і я, що тут живе, не навіки в тіло одягнений...

Увійшовши до воріт безсмертних, чи можна звільнитися від кайданів цього тлінного світу?

Маючи величезну силу, чи можна слідувати велінню свого серця?

 

Тон Жу був могутньою людиною, здатною з власної волі викликати хмари та дощ, але де тепер його душа?

Що вже тут говорити про молоде покоління, що нічого не розуміє.

Янь Дженмін ніколи не розмовляв з Тон Жу, але він завжди був трохи скривджений на свого старшого наставника. Іноді він зривався і кидався від однієї думки до іншої: якби Тон Жу не пхав би свій ніс куди не слід, його ні в чому не запідозрили б, і нікому було б заманити його в таємне царство трьох існування.

Але навіть якби він все ж таки увійшов у це таємне царство, якби він не був такий запальний, якби він до такої міри не вірив пророцтвам і змирився б зі своєю долею... Якби не впирався так сильно і слухав наклеп своїх друзів, то , можливо, його бажання були б настільки нездійсненними.

Можливо, тоді майстер залишився б живим, не кажучи вже про те, що він не потрапив би в тіло старої ласки.

Клан Фуяо не занепав би.

Вони були б такими ж, як дурні учні з гори Білого тигра. Слабкими та недалекоглядними. Вони ніколи не побачили б світ, і, якби колись їм довелося покинути будинок і самостійно вести справи, вони були б приречені на невдачу. Вони запросто стали б здобиччю купи темних заклиначів.

Ніхто не називав би його Головою, ніхто не називав би його старшим. Він був би просто першим братом, який так нічого в житті і не добився.

Але Янь Дженмін чудово розумів Тон Жу. Багато разів, повертаючись до печатки голови клану, юнак бачив перед собою шлях, яким йому довелося пройти. Щоразу, озираючись назад, він повинен був бути обережним. З печаткою в руках Янь Дженмін йшов над прірвою, ступаючи тонким льодом. Він не міг дозволити собі розслабитись. Він раз за разом нагадував собі про те, що треба вчитися в інших і в жодному разі не уподібнюватися своєму старшому наставнику.

Він хотів спокою та незалежності, бути стриманим у своїх бажаннях і жити щасливо.

Але раптом Янь Дженмін виразно почув за своєю спиною серцебиття Чен Цяня, і вся його образа на Тон Жу відразу зникла.

Якби «нездійсненних бажань» було так легко позбутися, то звідки б вони взагалі взялися?

Гребля, яку він так довго вибудовував у своєму серці, бажаючи врятуватися від смертельної небезпеки, була подібна до купи піску. Один незграбний рух міг змусити її розвалитися. Коли в житті людини настає такий момент, і світ навколо перевертається з ніг на голову, розбиваючись на частини, навіть якщо в майбутньому на нього чекає безсмертя, чи бачить ця людина в ньому хоч якийсь сенс?

"Чого ти чекаєш? Хочеш як цей дурень Тон Жу, вічно чекати, поки море не висохне і каміння не згниє ? Або поки інь і ян не поділяться?» - Запитував голос у голові Янь Дженміна.

海枯石烂 (hǎi kū shí làn) — поки море не висохне і каміння не згниють (зазвичай у клятвах; обр. в знач.: назавжди, на віки вічні).

Янь Дженмін схопив Чен Цяня за руку. Обережно виплутавшись із обіймів, він обернувся, бажаючи зазирнути юнакові в обличчя, і тихо запитав:

— Ти хоч розумієш, як це нерозумно? Ти знаєш, що це проти правил?

Але Чен Цянь анітрохи не змінився в особі.

— Учитель ніколи не забороняв мені робити те, що хотілося, — відповів він.

— Але Вчитель ніколи не дозволяв тобі ставати таким розбещеним! Ти що, не боїшся Небесної Кари? Воно обов'язково наздожене тебе, якщо й далі потуратимеш своїм бажанням.

— Це ти тут потрапив у пастку внутрішнього демона, якого чорта ти раптом заговорив про синову шанобливість?

Янь Дженмін втратив дар мови.

Чен Цянь глянув на нього і, слово за словом, промовив:

— Старший брате, я не боюся Небесних Кар, я боюся тебе.

Варто тільки Янь Дженміну почути ці слова, і його серце забилося ще швидше. Він подумав: «От і все, дороги назад немає».

Він простояв так довго. Здавалося, його ноги ось-ось перетворяться на коріння. Замість очікуваної легкості його душа наповнилася незрозумілим смутком.

— Сяо-Цяне, — нарешті видавив юнак, — дивись не пошкодуй про це в майбутньому.

Чен Цянь зітхнув і безпорадно глянув на нього.

— Старший брат, будь ласка, витри сльози.

— Іди сюди, - Янь Дженмін підняв руку і потягнув Чен Цяня на себе. Хлопець здавався дивно напруженим.

Він байдуже подумав: «Пробач мені, Сяо-Цяне».

Опустивши долоню Чен Цяню на потилицю, Янь Дженмін нахилився і поцілував його. Він хотів лише спробувати і одразу зупинитися, але в результаті нічого не зміг із собою вдіяти.

Чен Цянь тихо промимрив і інстинктивно закинув голову, але одразу ж був поміщений в обійми. Юнак вловив знайомий аромат орхідей. Він був такий шокований, що просто підкорився. Це було так незвичайно і так ніяково. Чен Цянь відчував себе дивно, але, як тільки він зрозумів, хто перед ним, все змінилося.

Від цієї раптової близькості шкіра Чен Цяня вкрилася мурашками. Йому в спину ніби вставили залізну лозину. Хто б міг подумати, що така пристойна людина, яка все життя дотримувалася показної розкоші, ось так просто обійматиме його. Раптом у серці Чен Цяня народився дивний неспокій, у горлі пересохло. Хлопець мимоволі проковтнув, відчуваючи, що саме час згадувати священні писання.

Янь Дженмін обійняв Чен Цяня і сказав:

— Я теж... вибачте, Учителю, мені дуже шкода.

Не встиг він схаменутися, як мітка внутрішнього демона у нього на лобі стала кіноварно-червоною, крапля крові ковзнула вниз і тут же зникла. Печатка на його грудях раптово засяяла сліпучо-білим світлом.

Янь Дженмін відразу прийшов до тями. Він гадки не мав, що саме трапилося з печаткою. Уткнувшись чолом у плече Чен Цяня, юнак заплющив очі й сказав:

— Йди вперед. Це не найкраще місце для відпочинку.

Чен Цянь якось дивно подивився на нього, але Янь Дженмін на це ніяк не відреагував.

— Це те, чого тебе навчили ті фальшиві писання?

Вперше в житті йому здалося, що його шановний старший брат надто багато знав.

Янь Дженмін мало не задихнувся. Схопивши Чен Цяня за рукав, він безцеремонно витер забруднені кров'ю руки.

— Замовкни.

Тим часом промінь світла, що виходив з печатки, впав на землю, набираючи форми пера. Перо злегка тремтіло, і всередині його раз у раз спалахували білі сполохи, ніби вказуючи їм шлях.

Янь Дженмін простяг руку, піднімаючи печатку вище, і рушив у вказаному

— Не відставай.

Чен Цянь миттю глянув на нього у світлі пера. На обличчі Янь Дженміна знову з'явився рум'янець. Юнак трохи заспокоївся і сказав:

— До речі, та твоя…

Але Янь Дженмін відразу перервав його:

— Ні! Неможливо! Навіть не мрій! Я спалив цю хибну книгу!

— Ем... Взагалі, я хотів запитати тебе про те, що означала фраза: «Від вдосконалення меча до внутрішнього демона один крок». Що ти про це думаєш?

Молодий і егоцентричний глава Янь раптом виявив, що не всі в цьому світі хотіли бути такими ж неосвіченими, як він. Юнак був так збентежений, що навіть озирнутися не наважився. Він кашлянув і відповів, понизивши голос:

— Шлях меча жорстокий і смертельно небезпечний. На ранніх етапах набагато більше уваги приділяється фізичному розвитку, ніж духовному. Спочатку ти цього не помічаєш, але чим далі ти заходиш, тим простіше тобі потрапити в пастку внутрішнього демона. Вчитель розповів мені про це на початку мого навчання. Він сказав: «Самовдосконалення має свої межі. Коли ти вступаєш на шлях меча, то це стає твоїм головним пріоритетом. Це дуже важкий шлях. Цей метод удосконалення найскладніший і найболючіший із усіх».

Коли він промовив ці слова, на щільно стиснутих губах Янь Дженміна нарешті з'явилася легка посмішка.

— Коли я почув про це, мені захотілося попросити Вчителя забрати в мене вміння відчувати енергію і дозволити мені відмовитися від цього. Я хотів змінити свій шлях.

Янь Дженмін рідко говорив про минуле, і Чен Цянь слухав його, не перебиваючи, відчуваючи, що старшому братові, мабуть, давно хотілося про це розповісти.

— Тоді Вчитель залякав мене. Він сказав, що позбавитися відчуття енергії можливо, але цей процес нагадуватиме сон на ліжку з розпечених шипів. Багато заклиначів не витримували подібного і незабаром гинули, тоді проблема вирішувалася сама собою. Ніхто з них не хотів слідувати істинним шляхом, — іронічно посміхнувшись, промовив Янь Дженмін. — Тоді я повірив у його брехню, хоч я мусив насторожитися. Тренування з мечем приносили мені такий біль, що не хотілося жити. Але тоді це здавалося мені найкращим рішенням, мені довелося піти на компроміс.

Чен Цянь пильно дивився хлопцеві в спину. У його думках мимоволі сплив спогад про їхню першу зустріч з Янь Дженміном.

Порівняно з володіннями внутрішнього демона, «Країна ніжності» була справді чудовим місцем. Коли він уперше побачив старшого брата, Чен Цянь одразу ж подумав: «Яка гарна людина».

Але наступної миті його думка змінилася. Він вирішив: «Яка нікчемна людина!»

— Коли ти... — Чен Цянь підняв руку і легенько потер лоба. — Коли це почалося?

Янь Дженмін якийсь час мовчав.

— Я не знаю.

У вежі Червоного птаха? Чи на горі Фуяо? Чи за часів їхньої сторічної розлуки? Чи ще там, на острові Лазурного дракона, коли він був юним та легковажним?

Чим більше Чен Цянь думав про це, тим більше заплутаних думок з'являлося в його голові, і жодну з них хлопець ніяк не міг зрозуміти. Він навіть забув про те, як голосно стукало його серце.

Янь Дженмін подивився на Чен Цяня зі змішаними почуттями. Він простяг руку, відводячи пасма волосся від обличчя юнака і тихо промовив:

— Я не знаю. Не питай про це.

Чен Цянь послухався його поради. Вирішивши змінити тему, він сказав:

— Хто знає, як довго ми тут уже замкнені. Що відбувається на горі Тайїнь?

— В Управлінні небесних ворожінь скінчилися запаси, а Хань Юань, схоже, остаточно вибився з сил. Обидві сторони опинилися в безвиході. Управління боїться, що якщо темному заклинателю вдасться знищити «Масив винищувачів демонів», вони вирушать за ним.

Чен Цянь мовчав. Він нічого не тямив у подібних речах. Але, глянувши на ситуацію на власні очі, він зрозумів, що, якби в рядах Управління небесних ворожінь не почався заколот, ніхто не зміг би змінити цей масив. Якби вони не втрутилися, якби Лі Юнь не мав прапора істинного дракона, ніхто не зміг би їх здолати.

Пастка Ву Чантяня за горою Фуяо призначалася не тільки для того, щоб послабити Хань Юаня. Але й для того, щоб знищити людей із Управління небесних ворожінь.

Тепер, коли Масив винищувачів демонів зруйнувався, ніщо в Управлінні небесних ворожінь не зможе зупинити Хань Юаня. Він піде прямо до гори Тайхан і вб'є будь-кого, хто стане на шляху. Потім він вирушить на північ, до столиці, щоб помститися імператорському двору.

— Знищення Управління небесних ворожінь більш ніж виправдане, — сказав Янь Дженмін. — Той, хто сидить у столиці на «драконячому» троні… Я не вірю, що він смертний. Щодня його звеличують тисячі людей, щодня йому кажуть: «Довгих років життя імператору». Хіба міг би він змиритися з тим, що за кілька десятків років він посивіє і помре від старості, оточений ореолом слави? Як він міг просто сидіти і дивитися на Управління небесних ворожінь із їхньою багатовіковою історією? Це просто неможливо.

— Заклиначі не втручаються у мирські справи. Це є загальновідомий факт. Справи смертних лише відволікають. Якщо у нього спочатку немає цього таланту, як він може самовдосконалюватися? Як він може бути імператором і водночас мріяти про безсмертя?

— У імператорської сім'ї не бракує грошей і зв'язків. Вони дуже багато хочуть, але нічого не можуть зробити самостійно, — сказав Янь Дженмін. — Крім того, хіба ти не знаєш, що мав на увазі Ву Чантянь? Управління небесних ворожінь має своїх людей при дворі. Як вони можуть підкорятися тим, хто вважає себе єдино правими, а людське життя називають нікчемним? У будь-якому разі ці самогубці не мають до нас жодного стосунку. Але Хань Юань веде демонів на північ, і це є серйозною проблемою. Коли настане час, невже нам справді доведеться вбити його?

Пройшовши кілька кроків, Янь Дженмін глянув уперед і побачив, що звідти, куди вони йшли, лилося слабке світло.

Перо, що летіло попереду, рушило до цього світла і, приблизно через одну паличку пахощів, вони, нарешті, вибралися з мороку назовні.

Варто тільки їм зробити крок, як юнаки побачили перед собою кам'яні сходи.

Сходинки були видовбані прямо в горі. Піднімаючись дедалі вище, вони нагадували вежу. Але більше тут нічого не було. Проте, чим далі тяглися сходи, тим виразніше здавалося, що вони йдуть прямо в небеса. Не було видно ні кінця, ні краю.

Раптом Чен Цянь відчув, ніби якась невідома сила спробувала придушити його початковий дух. На якусь мить він справді відчув себе смертним. Стоячи перед кам'яними сходами, він був схожий на мурашки.

— Це... - сказав Чен Цянь.

Янь Дженмін насупився і сказав:

— Здається, це є вежа Відсутності жалю.

Вежа Відсутності жалю мала більше ста восьми тисяч сходинок. Опинившись тут, навіть ті, хто літав у небесах і ходив під землею, були нічим не кращими за звичайних смертних. Їм доводилося йти пішки, раз по раз піднімаючись все вище і вище. Тут Чен Цянь вперше відчув, що означає зламати собі шию. Звичайним людям не вистачило б сміливості навіть подивитися нагору, не кажучи вже про те, щоб самостійно дістатися туди.

Янь Дженмін невпевнено ступив уперед. Але, перш ніж він зміг твердо стати на першу сходинку, на нього одразу обрушився порив вітру. Юнак усвідомив, що тепер, коли бар'єр споконвічного духу більше не захищав його тіло, вітру не важко було змусити його відступити. Янь Дженмін миттєво відсахнувся від сходів і, хоча він був досить швидкий, рукав його одягу все одно виявився розірваним.

Як Тон Жу зміг піднятися туди?

Обидва юнаки були в жаху. Янь Дженмін сказав:

— Я підозрював, що наш старший наставник божевільний, але я й уявити не міг, що настільки!

Чен Цянь тут же згадав про всі свої нечисленні зустрічі з Тон Жу. У ті часи, ще зовсім хлопчисько, він не розумів, наскільки той був сильний. Але тепер юнак виразно бачив, яка прірва лежала між ним і старшим наставником.

Чен Цянь замислився, і Янь Дженмін одразу ж ляснув у долоні в нього над вухом. Юнак здригнувся і моментально отямився.

— Я знаю, про що ти думаєш, — сказав Янь Дженмін. — Коли він залишив таємне царство трьох існування, він був одержимий. Одержимий відрізняється від звичайних людей. Він пішов тим шляхом, яким не можна було йти. І зовсім не тому, що він був такий сильний.

Він глянув на свій рукав і сказав з усмішкою:

— Ось тепер це справді обрізаний рукав. Ця вежа Відсутності жалю, нам не можна тут залишатися.

Чен Цянь опустив руку і легенько постукав пальцями по піхвах Шванженя.

— Якби ти був на його місці, ти піднявся б на платформу і попросив би у цього каменя виконати твоє бажання?

Янь Дженмін подумав: "Я б попросив".

Якби його одержимість не збігалася з одержимістю Тон Жу, то як би він зміг знайти свідомість старшого наставника у печатці глави клану?

Якби він не знав, як це бути одержимим, то як би він зміг увірватися на Платформу Безсмертних і зруйнувати замки драконів?

Але ці слова Чен Цяню чути не варто.

Янь Дженмін завжди говорив одне, а робив інше.

— Звичайно ж ні. Гіркота розлуки та радість зустрічі вічно змінюють один одного, у цьому немає нічого незвичайного. Ти ще не досяг безсмертя, ти все ще можеш померти. Ти й сам чудово знаєш, що коли ти звичайна людина, ти не можеш усе робити добре. Рано чи пізно розпочнуться проблеми. Тоді просити про щось буде марно. Якщо прагнути все зробити ідеально, ні в чому не зможеш досягти успіху. 

Як пишномовно звучить…

Чен Цянь слухав його мовчки і посміхався, злегка схиливши голову, але Янь Дженмін все одно зловив його на цьому.

— Над чим ти смієшся?

— Сміюся з казок, які ти розповідаєш , — безжально відповів Чен Цянь. — Ось тільки хтось із нас спійманий у пастку внутрішнього демона і досі не може з неї вибратися?

 说得比唱得还好听 (shuō dé bǐ chàng dé hái hǎotīng) ідентично 说的比唱的还好听 (shuōde bǐ chàngde hái ​​hǎotīng) — букв. промови краше пісні зр. м'яко стеле, та твердо спати.

Янь Дженмін на мить розгубився.

— Все, замовчи, я не бажаю з тобою сперечатися. — юнак обернувся і став за два кроки від Чен Цяня. Другу половину фрази він благополучно проковтнув, і невисловлені слова застигли в нього на обличчі: «Поспішай і вибачся».

Чен Цянь на мить втратив мову. Він сказав собі: «Що хороше в тому, щоб заохочувати таку поведінку?»

Хлопець непомітно похитав головою:

— Кинь, хіба ж це не чеснота? — він недбало вклонився і додав, — старший брате, у тебе величезний талант, твої промови справді кращі за пісень. До речі, якщо це задня частина гори Фуяо, може так нам вдасться повернутися?

— Навіть не думай про це, — демонстративно сказав голова  Янь. — Гора Фуяо — це гора Фуяо, а Долина демонів — це Долина демонів. Навіть якщо вони завжди були поруч, це не означає, що вони обидві були запечатані... Що?

大尾巴狼 (dà wěiba láng, dà yǐba láng) — букв. вовк із великим хвостом; обр. хто думає про себе казна-що, хто вважає себе пупом землі, показушний.

Варто було йому тільки вимовити ці слова, і вони побачили, що за вежою Відсутності жалю з'явилися ворота. Янь Дженмін на мить завмер. Він подумав: «От же воронячий рот. Що ні слово, то ляпас. Але нам ніколи туди не потрапити, вірно?»

Провідне їхнє перо впало на браму і зникло. Погляду тут же відкрилася невелика виїмка, яка розміром і формою нагадувала печтку глави клану.

Янь Дженмін відразу зняв її з шиї і обережно вставив у паз. Печатка негайно зросла всередину.

У цей момент по окрузі прокотився оглушливий гуркіт. Величезна кам'яна брама, висотою понад десять джанів, повільно відчинилася.

Раптом перед ними з'явилися три дерев'яні таблички, на яких були вигравіровані слова: «Небо», «Земля» та «Людина». Янь Дженмін хотів було взяти їх, але, як він потягнувся до табличці «Небо», дві інші почали віддалятися. Це означало, що він міг вибрати лише одну із трьох.

— Якщо вибрати «Небо», одразу ж піднесешся? — зі сміхом сказав Янь Дженмін. — Вибереш?

Чен Цянь не промовив жодного слова, він лише злегка посміхнувся і подивився на Янь Дженміна, зніяковіло пробурмотівши:

— Не зваблюй мене.

Сказавши це він, не замислюючись, схопив табличку зі словом «Людина». З глухим скреготом печатка голови вилетіла з кам'яної брами і самостійно повернулася Янь Дженміна на шию. Наступної миті дерев'яна табличка спалахнула білим світлом і все навколо, і вежа Відсутності жалю, і дивні ворота, зникло. Просто перед ними замиготіли численні силуети людей, загомоніли голоси.

У той момент, коли на стародавній кам'яній стелі було вигравіровано слова «Фуяо», було започатковано тисячолітню спадщину. Тоді ж було збудовано дев'ятиповерхову бібліотеку. На землі біля входу замиготіли численні сліди. Великі й маленькі, вони з'являлися всюди, наче тонка вуаль, або навпаки, відбивалися глибоко в камені, поки зовсім не зникли. Лише трави, що росли біля струмка, рік у рік поступово перетворилися на смарагдові хвилі.

Синє море і місцеві поля тисячі років терпіли вітер і дощ, і так було завжди, у вічному кругообігу занепаду та процвітання.

Серед трьох великих основ саме це й означало людяність.