Ти мені насправді подобаєшся, я бажаю тебе!

Прокинувшись, Чен Цянь виявив, що довкола було темно. Дуже темно. 

Спочатку він відчув біль, потім холод.

Правду кажучи, останні п'ятдесят років свого життя він провів біля крижаного озера, все його тіло, кожна кісточка були створені в цих водах, він давно мав втратити почуття «холоду». Але це, мабуть, було дуже дивне місце. 

На відміну від справжнього морозу, в цій похмурій темряві розливалася холодна Ці, яка повільно, але вірно, пробирала юнака до кісток. 

Навіть якби у Чен Цяня була мідна шкіра та залізний хребет, він все одно не зміг би встояти перед цим повільним убивцею. 

Варто тільки людині потрапити в подібну ситуацію, як сили одразу покидали її, розум затуманювався, і вона починала відчувати себе млявою і виснаженою.

Чен Цянь насупився. Що це за кляте місце?

Шванжень усе ще висів у нього на поясі. Юнак поворухнув окоченілими пальцями і виявив, що спис знову перетворився на флагшток, і душа стародавнього звіра повернулася на своє місце. Прапор справжнього дракона був міцно затиснутий у його долоні. 

Усвідомивши, що не втратив жодної з цих речей, Чен Цянь відчув полегшення. 

Юнак потягся, маючи намір підвестися на ноги, але тільки-но він сперся на землю, як долоню пронизав пекучий біль. Він раптом згадав, що прихопив із собою «око» «Масиву винищувачів демонів». 

Однак, коли він спробував подивитися на свою руку, вона виявилася напрочуд чистою. Мало того, що вона не була ні чорною, ні закривавленою, як він уявляв, на шкірі, здавалося, взагалі не було ні подряпини. 

Це було справді дивно. 

Чен Цянь добре зосередився, і на його пальцях спалахнув білий вогник. Вогник окреслив у повітрі невеликий знак, що формою нагадував людське вухо, а потім зник. 

Окрім болю, що залишився, і незвичайної мітки, більше нічого не змінилося, і Чен Цянь вирішив залишити роздуми про це на потім. 

На цей раз він помітно перенапружився, і його рани відкрилися. Чен Цянь тихенько зашипів, і спробував було поринути у медитацію, щоб відновити своє дихання та залікувати травми. 

Але в цей момент він раптом почув неподалік голос Янь Дженміна. 

— Дай спокій своєму початковому духу, — Янь Дженмін сидів неподалік нього, його голос звучав трохи хрипко. — Якщо я правильно розумію, ми потрапили у володіння внутрішнього демона, на околиці вежу Відсутності жалю. Ти поранений? 

— Ні, я ж не якийсь там бродячий заклинач, — Чен Цянь сперся на землю і, нарешті, підвівся. — Що тут відбувається? Старший брате, все гаразд? 

— Я гаразд, сиди спокійно, — озвався Янь Дженмін. — Сила «Масиву винищувачів демонів» виявилася надто великою, коли душа стародавнього звіра прокинулася, він зруйнувався. А цей безрозсудний дурень Хань Юань додумався підпалити отруйні квіти. Створення «демонічного дракона» було повністю завершено, і це випадково зламало друк вежі Відсутності жалю. Ми обидва були поблизу і нас просто затягнуло всередину. 

Чен Цянь мовчав. 

Цього разу, перш ніж вийти з дому, він, мабуть, забув звіритися з календарем, і тепер усі невдачі разом обрушилися йому на голову. 

Янь Дженмін, здавалося, з чимось боровся. Він глибоко вдихнув, а потім повільно видихнув, після чого тихо промовив:

— Все гаразд, клан Фуяо поколіннями охороняв Долину демонів. Печатка голови все ще у мені. Звідси має бути якийсь вихід. Не використовуй силу свого первісного духу так необачно, спочатку займися своїми ранами. 

Уся спина Чен Цяня була покрита порізами. Звичайним способом їх було б важко залікувати. Юнак трохи повів плечем, переконавшись, що не пошкодив м'язи, і вирішив відкласти все це на потім. 

Чен Цянь не прийняв слова старшого брата близько до серця, але відчув, що з Янь Дженмін явно щось не так. Одного разу в юності він уплутався в бійку з купкою бродячих заклиначів. Тоді йому міцно дісталося по спині палицею, що перемагає демонів. Старший брат насварив його, але взявся особисто нанести ліки, а тепер, коли він був поранений силою «Масиву винищувачів демонів», Янь Дженмін залишив його справлятися з усім цим самостійно? 

Чен Цянь підвівся і підійшов ближче.

— Старший брате, що з тобою?

— Я сказав тобі не підходити сюди! — різко обізвався Янь Дженмін. 

Його голос зірвався. Кроки Чен Цяня на мить зупинилися, але, зрештою, юнак не послухав його і наблизився. 

Янь Дженмін стиснувся в кутку, який, здавалося, був темніший, ніж довкола. Якби не особливий зір заклиначів, Чен Цяню навряд чи вдалося його знайти. Риси обличчя Янь Дженміна розпливалися у темряві. Лише довга тьмяна мітка внутрішнього демона знову сяяла між його брів. Темно-червоний слід нагадував яскравий, але акуратний шрам.

Чен Цянь був приголомшений. Він підняв руку, маючи намір торкнутися мітки, і прошепотів: 

— Це... невже це вплив цього місця?

Янь Дженміну не було куди ховатися. Він тільки й міг, що прикинутися спокійним, як чернець, що поринув у споглядання, і мовчки заплющити очі. Якби не нестримна лють, що кидала тінь на його обличчя, все виглядало б саме так. 

Варто було тільки Чен Цяню наблизитись, як брови Янь Дженміна здригнулися. Здавалося, він відчував сильний біль. 

Зрештою, він не витримав і схопив Чен Цяня за зап'ястя. 

Пальці Янь Дженміна нагадували залізні лещата. Його долоня була гарячою. Темно-червона мітка у нього на лобі ставала все яскравішою та яскравішою, поступово наливаючись кров'ю. 

Схопивши Чен Цяня, хлопець зігнувся від болю і тихо прошепотів: 

— Не підходь... Сяо-Цяне, благаю тебе...

Справа була не в тому, що Чен Цянь не знав, що таке «внутрішній демон», але він гадки не мав, що хтось міг так сильно від цього страждати. 

Що він намагався утримати у своєму серці? 

Чен Цянь уважно подивився на Янь Дженміна. Навряд чи старшому братові подобалося, що хтось бачив його в такому стані, але зараз юнакові було на це однаково. 

Чен Цянь подумав: «Пробач мені, старший брате». 

Повернувшись до свого внутрішнього палацу, він тут же з'єднався з частиною свого первісного духу, що залишилася в дерев'яному мечі. 

Його зір знову розділився надвоє. Бувши запечатаним у дерев'яному мечі, він бачив внутрішній палац Янь Дженміна. Все довкола було в хаосі. Початковий дух кидався туди-сюди, і його смертоносна аура йшла за ним. Якби не присутність дерев'яного меча, він гадки не мав, чим би все це закінчилося. 

Обернутий у чорний туман внутрішній демон кружляв навколо початкового духу Янь Дженміна, що сидів із заплющеними очима, обплутуючи юнака, наче свинцева хмара. 

Раптом Чен Цянь помітив у клубах диму людське обличчя. Хлопець здивувався. 

Внутрішній демон виглядав точно як він.

Наступної миті злий дух обернувся цівкою чорного диму і, нарешті, набув людського вигляду. Раптом він ніби щось відчув. Він озирнувся, кинув погляд на дерев'яний меч і на його обличчі з'явилася дивно знайома усмішка. Потім він знову повернувся до Янь Дженміна, який сидів у медитації, і раптом опустився перед ним на коліна.

 Чен Цянь приголомшено мовчав. 

Він вперше бачив себе таким і просто не знав, як на все це реагувати. 

Демон з обличчям Чен Цяня підвів очі, підчепив пальцями підборіддя Янь Дженміна і якийсь час мовчки дивився на юнака. Бачачи, що той відмовляється розплющувати очі, демон лише посміхнувся і повільно провів пальцями по чужих губах. 

— Старший брате, чому ти не дивишся на мене? — промовив він. 

Насправді пальці Янь Дженміна, які все ще тримали зап'ястя Чен Цяня, раптово стиснулися, до хрусту стиснувши руку юнака. 

Чен Цянь був збентежений. Він відразу відкликав свою свідомість, але так і залишився стояти на одному коліні. У його серці було пусто. 

Він був приголомшений. Довгий час він намагався згадати і зібрати докупи всі нитки, всі зачіпки. Грубі слова, що сказав йому старший брат там, у будівлі бібліотеки, коли він поставив йому це питання. Його дивна реакція... це було просто немислимо.

 «Отже, його внутрішнім демоном увесь цей час був? — міркував Чен Цянь. — Але ж це неможливо, правда?» 

Янь Дженмін нахилився вперед, і з куточка його рота заструмувала кров.

Чен Цянь зрозумів, що так більше не може тривати. 

— Старший брате, — простяг руку і стиснув пальцями плече юнака. — Зосередься. Ми у володіннях внутрішнього демона, не дозволяй йому збити себе з пантелику. 

Почувши його голос, Янь Дженмін розплющив очі і тупо дивився на Чен Цяня. 

Серце Чен Цяня шалено забилося. 

Раптом, ні з того, ні з цього, він пошепки запитав:

— Старший брате, що таке, зрештою, цей внутрішній демон?

На мить йому здалося, що губи Янь Дженміна скривилися, готові ось-ось вимовити відповідь. 

Спина Чен Цяня вкрилася холодним потом. Його рани боліли і свербіли, він ніколи в житті так не нервував. 

Погляд Янь Дженміна раптово прояснився. Юнак різко підвівся, маючи намір в люті відштовхнути Чен Цяня... але ніякого удару не було. 

Руки юнака нестримно тремтіли. Внутрішній демон так довго мучив його, що він, зрештою, зовсім знесилів. Проігнорувавши слова молодшого брата, Янь Дженмін стиснув пальцями його плече, зачіпаючи рукою відкриту рану. Холодна кров забруднила йому долоню, і Янь Дженмін поспішно відсторонився.

— Ти...

Але Чен Цянь не звернув на плече, що кровоточить, ніякої уваги. Темрява в його очах була густішою і глибшою, ніж усе навколо. Короткий і гострий біль, здавалося, тільки сильніше розпалив його. Чен Цянь знав, що не повинен був так поводитися, але в його серці все ще вирувала буря.

Юнак промовив, чеканячи кожне слово: 

— Ти знав, що чим довше ти приховуєш свого внутрішнього демона, чим довше намагаєшся впоратися з ним, тим сильнішим він стає? Чому ти не можеш мені все розповісти? Що тут ховати?

— Відпусти... — сказав Янь Дженмін.

— Старший брате!

Очі Янь Дженміна почервоніли, і юнак загарчав: 

— Чен Цяне, ти надумав йти проти мене... 

Але перш, ніж він встиг домовити, Чен Цянь раптово притис його до стіни. Схиливши голову, юнак безстрашно поцілував його. 

Янь Дженмін відразу втратив дар мови.

Чен Цянь ніколи не був романтичною натурою, він уявлення не мав ні про свіжий вітер, ні про світлий місяць. Він ніколи не наважувався дивитись на те, на що не можна було дивитися. Навіть ті фальшиві писання «Про ясність і тишу», які він знайшов у бібліотеці, так і не догортав до кінця. Це навіть поцілунком не можна було назвати. Немов бабка торкнулася поверхні води. Але розум Янь Дженміна гудів. Він був приголомшений до глибини душі. 

 风月(fēngyuè) — свіжий вітер і світлий місяць (обр. прекрасний вечір; гарний пейзаж; обстановка, що сприяє ліричній розмові, романтична обстановка).

Хлопець ахнув і мимоволі стиснув пальці, міцніше стиснувши одяг Чен Цяня. 

— Пробач мені, старший брате, я виявив неповагу, — Чен Цянь страшенно нервував. На перший погляд здавалося, що він був спокійний. Навіть ці слова він вимовив з абсолютно байдужим обличчям. — Мабуть, зараз ти думаєш лише про те, щоб заткнути мене чи видворити геть із клану, а може й зовсім убити? Але обіцяй, що не опиратимешся. 

 死猪不怕开水烫 — букв. мертва свиня ошпаритися не боїться, обр. все одно, бути байдужим до чогось;  знявши голову по волоссю не плачуть. 

Янь Дженмін мовчав. 

Юнак перебував у такому шоці, що навіть демону, який буянив довелося відступити. 

Зухвалі слова Чен Цяня раптово сповнили його серце радістю. Чен Цянь зібрав усю свою волю в кулак і рішуче потягнувся рукою до коміра одягу Янь Дженміна. 

— Там, у «Масиві винищувачів демонів», ти спитав мене, хто ж ця «квітка персика». Старший брате, тепер, коли я вирішив розповісти тобі про це, то ти вислухаєш мене?

У цей час у внутрішньому палаці Янь Дженміна демон знову прийняв образ Чен Цяня. Він повільно обійняв його зі спини і промовив юнакові на вухо:

— Старший брате, я дам тобі все, чого ти тільки забажаєш. Але чи насмілишся ти?

Опинившись між двома вогнями, Янь Дженмін ніяк не міг зрозуміти, де реальність, а де вигадка.

Внутрішній демон простяг руку, щоб ніжно погладити його, і знову прошепотів:

— Старший брате, я не відступлюся. Навіть після ста років самовдосконалення я не відступив. Навіть Небесна Кара не змогла мене зупинити. Тепер же все у твоїх руках. Ти щасливий?

Ці слова були подібні до тазу з крижаною водою. Холод змішався з морозною аурою, що панувала у володіннях внутрішнього демона, пронизуючи Янь Дженмін до кісток. 

Але юнак залишався блідим і безмовним. 

Іноді внутрішній демон м'яко посміхався, нашіптуючи: 

— Старший брате, ти так довго сумував за мною, а тепер намагаєшся зберегти гідність? 

А іноді обрушував на нього весь свій гнів:

— Глава Янь, надумав вкрасти те, що мав охороняти? У тебе немає ні сорому, ні совісті! 

Але часом він знову перетворювався на юного Чен Цяня, в грудях якого зяяла кривава діра. Молодший брат безсило дивився на Янь Дженміна:

— Старший брате, хіба ти не казав мені, що мені нема про що хвилюватися? Що ти в усьому розберешся? 

"Старший брате..."

Тіло Янь Дженміна розгойдувалося туди-сюди, його кидало то в жар, то в холод. На лобі юнака виступив піт, його очі почервоніли.

Чен Цянь не очікував, що його слова так роздратують старшого брата. Він навіть розгубився. Раптом погляд юнака впав на мітку внутрішнього демона між бровами Янь Дженміна. Здавалося, вона ось-ось почне кровоточити.

Чен Цянь насупився, а потім нахабно скористався прихованими в дерев'яному мечі осколками свого первісного духу і знову увірвався у внутрішній палац свого старшого брата. 

Тільки-но він увійшов, як побачене приголомшило його. Аура внутрішнього демона затьмарила собою все довкола. Демон дивився прямо на нього, але вираз його обличчя був зовсім інший. Густий чорний туман метався внутрішнім палацом, жадібно вбираючи силу початкового духу господаря, і породжуючи дедалі більше міражів. 

Чен Цянь відчув, як кров холоне у жилах. Будь-хто, побачивши сотні тисяч своїх копій, здригнувся б від жаху. Але наступного моменту він виразно почув голоси цих демонів. 

Погляд Чен Цяня став холодним. У його серці обурилося. 

Він змахнув рукою, змусивши свій споконвічний дух розбудити дерев'яний меч. Клинок у внутрішньому палаці Янь Дженміна почав рухатися. Вкривши товстим шаром інею, він одразу кинувся у бік скупчення демонів, маючи намір поламати їх усіх. 

Внутрішній демон поспіхом відступив у чорний туман, але відразу змінив свою форму, не бажаючи залишати насиджене місце. 

У свідомості Янь Дженміна вирувало море. До горла юнака підступила кров, у роті виразно відчувався металевий присмак, але він стримався. 

气海 (qìhǎi) - кит. мед. море Ці, море життєвої енергії (місце злиття та джерело Джун-ці). 

Він на якийсь час прийшов до тями і відчайдушно змахнув рукою, слабо пробурмотів: 

— Припини валяти дурня.

— Я ніколи не валяю дурня, — відповів Чен Цянь, дивлячись на юнака палаючими очима. — Старший брате, поки я живий, я нізащо не здамся. 

Янь Дженмін насупився, ніби збираючись щось сказати. 

Але Чен Цянь раптом примружився і раптом усміхнувся. 

— Старший брате, якщо ти вирішиш вигнати мене з клану, то так буде навіть краще.

Янь Дженмін втратив дар мови. 

Він і сам думав про це. Якби він не був головою, він міг би бути з Чен Цянем на рівних, міг би прийняти свої почуття, бувши вільним від цього тягаря. Якщо він залишить клан, більше не буде жодних заборон. Хтось міг знати, що саме ці слова вирішить сказати йому Чен Цянь. 

Ця раптова «спорідненість душ» на якийсь час приголомшила його. 

Але після того, як перший шок пройшов, Янь Дженмін нарешті помітив, що щось не таке. Коли Чен Цянь глузував з людей, він робив це вкрай прямолінійно, але у звичайному житті він був дуже стриманим юнаком. Він ніколи не показував своїх емоцій. Ні гніву, ні смутку, ні радості він постійно вдавався... навіть коли здавався щирим. Справжній зміст його слів був відомий лише йому самому, він ніколи не говорив цього вголос. 

Більше того, коли вони обоє якимось чином потрапили у володіння внутрішнього демона, ніхто з них не знав, як звідси вибратися. 

Як тільки Янь Дженмін прийшов до тями, його розум раптово прийшов у рух. Він раптом згадав іній, що покрив дерев'яний меч у «Масиві винищувачів демонів». Відкинувши всі сумніви убік, він раптово запитав: 

— Що ти бачив? Чен Цяне, дозволь мені ще раз запитати тебе, що знаходиться в дерев'яному мечі? 

Чен Цянь замовк. 

Якби він на власні очі не побачив сотні тисяч своїх втілень у внутрішньому демоні Янь Дженміна, він міг би і звабитися. 

— Як у тебе вийшло вкласти волю меча клана Фуяо у цей дерев'яний меч? — знову спитав Янь Дженмін.

Чен Цянь остаточно розгубився. 

Якоїсь миті вони обоє опинилися в безвиході. Раптом, Янь Дженмін відчув себе неймовірно стомленим. Він слабо відштовхнув Чен Цяня і, хитаючись, підвівся на ноги. 

Він сказав:

— Якщо не збираєшся мені нічого говорити, забудь про це, мені байдуже, що ти там побачив... це просто внутрішній демон. Коли заклинач меча входить у «Божественне Царство», він неодмінно стикається з чимось подібним. І що з того? Тепер, коли я тут, це вже не здається чимось дивовижним... не треба мене шкодувати. 

Чен Цянь втратив дар мови. Йому раптово захотілося розбити цю, схожу на розшиту подушку , голову старшого брата, щоб подивитися чи не згриз внутрішній демон її вміст, залишивши по собі лише грудку в'язкої пасти. 

绣花枕头 (xiùhuā zhěntou) — досл. вишита подушка (зовні гарний, а на ділі нікчемний; одна видимість, пустушка).

Янь Дженмін кинув на нього швидкий погляд, а потім дістав з рукава камінчик розміром з великий палець і поклав його на долоню. Поцяткований візерунками камінчик слабо засвітився, осяючи темряву навколо. Повернувшись до Чен Цяня спиною, Янь Дженмін спробував надати собі якомога легковажнішого вигляду, і сказав: 

— Сьогодні я не в настрої сперечатися з тобою. Йдемо, нам потрібно знайти вихід...

Але Чен Цянь раптом міцно обійняв його ззаду. Спина Янь Дженміна напружилася. Він хотів було повернутись і лаяти молодшого брата.

Однак саме в цей момент він почув, як Чен Цянь стиснув зуби і промовив: 

— З ранку й до вечора ти тільки й робиш, що їси та п'єш! Ти хвалько і марнотрат! Що тебе шкодувати, геній нещасний? Але ти мені насправді подобаєшся, я бажаю тебе! Як ще мені тобі про це сказати?