Там, де закінчується життя, народжується меч

Повернувшись до садиби Фуяо, Чен Цянь побачив, що всі жителі покидали свої справи і за чимось захоплено спостерігали.

Перед воротами садиби зібралася ціла низка возів. Мовчазні солдати вишикувалися в дві шеренги, ставши схожими на кам'яні колони. Неподалік від них зупинився один із екіпажів, запряжений двома кіньми. В очах простих смертних, коні виглядали цілком звичайними, але Чен Цянь з першого погляду зрозумів, що це були породисті скакуни, що літають.

Перед запряженим візком стояли два досить сильні заклиначі, які досягли рівня формування початкового духу. Один з них, з юнацьким молодим обличчям, виточував напрочуд холодну ауру.

Безперечно, він був заклиначем меча.

Останнім часом садибу відвідувало так багато народу, що Лі Юнь ледве встигав з ними розбиратися. Але ніхто з них не міг привернути увагу Чен Цяня. Юнак підняв Шванжень, але раптом уповільнив крок: позаду воза стояв схожий на ворона чоловік. Його одяг був повністю чорним, а зверху, над його головою, майорів прапор Управління небесних ворожінь. 

Старший заклинач просив, щоб його впустили. Він був дуже чемний і висував дуже розумні аргументи. Він говорив про стан справ в імперії або про життя цивільних осіб. Але тим, хто охороняв ворота садиби, мабуть, була Калюжа. Над кам'яною плитою спалахнуло справжнє полум'я червоного журавля. 

Калюжа добре вміла справлятися з різними ситуаціями, будучи при цьому вірною собі. Незалежно від важливості названої їй причини, відповідь дівчинки завжди залишалася незмінною: «Будь ласка, йдіть».

Якби Чен Цянь не впізнав її голосу, він би подумав, що гості розмовляли з маріонеткою.

Старший заклинач здавався трохи розгубленим. Юнак-мечник, що стояв поряд з ним, притиснув свій клинок до грудей і рішуче вимовив: 

— Старший брате, навіщо витрачати на них час? Ці люди втекли від цілого світу. Здається мені, що їхній заклинач меча не такий вже й гарний. До того ж той, хто створив тутешній захисний масив, ще навіть не сформував свій споконвічний дух. Якщо ми вирішимо увірватися до садиби, хто нас зупинить?

— Заткнися, — обсмикнув його чоловік і одразу замовк. Як тільки він повернувся, щоб відчитати молодшого, його погляд застиг, а пальці мимоволі стиснули ручку довгого меча.

Хлопець озирнувся і побачив неподалік від них високе дерево. На вершині дерева стояла людина. 

Ноги незнайомця ледве торкалися крони, а його рукави майоріли на вітрі, мов сірі прапори. 

Ніхто не знав, коли він тут з'явився. 

Це був не хто інший, як Чен Цянь.

Юнак опустив очі і байдуже окинув поглядом присутніх. Він не був схожий на живу людину. Молодий заклинач меча одразу відчув загрозу, що виходила від нього. 

— Хто ти такий?

Але перш, ніж він встиг домовити, Чен Цянь раптом пильно подивився на них.

Через кілька хвилин він зістрибнув з дерева і приземлився перед заклиначем меча. Навколо юнака відразу розлилася крижана аура. Кожен рух Чен Цяня був сповнений жагою вбивства. Інші заклиначі поспішно відступили на пристойну відстань.

Але Чен Цянь навіть не удостоїв їх погляду. На його обличчі заграла зневажлива усмішка. 

— Ти смієш питати в мене, хто я такий, перегороджуючи мені шлях до мого власного дому? 

Почувши це, старший заклинач швидко ступив уперед і заговорив:

— Мене звуть Ву Чантянь, я скромний чиновник з Управління небесних ворожінь. Я прийшов сюди, щоб попросити зустріч з Головою вашого шановного клану. Даою, чи можу я запитати, як мені слід до тебе звертатися?

З давніх-давен Чен Цянь вирішив, що перед обличчям цих людей, він співатиме в чорній масці.

唱黑脸 (chàng hēiliǎn) букв. співати у чорній масці (у пекінській опері обличчя суворих, жорстких героїв розфарбовані у чорний колір) зр. у знач.: вести жорстку лінію, виступати у ролі «лиходія».

— Управління небесних ворожінь? Геть звідси!

З цими словами хлопець підняв руку. Навіть якщо Ву Чантянь був досить швидкий, щоб ухилитися, порив крижаної аури все одно вдарив його в груди. Відчувши, що мороз скував половину його тіла, старший заклинач відсахнувся убік і ледь не врізався у візок. 

Чен Цянь холодно глянув на нього. 

— Як звати твого даою?

— Ти! — сердито вигукнув юний заклинач меча. Він вихопив свою зброю, готовий кинутися вперед.

Пролунав гучний брязкіт Шванженя. 

— Ти хочеш битися? Чен Цянь готовий виконати твоє бажання.

Почувши недбало кинуте ім'я, Ву Чантянь одразу впізнав його. Він поспішно закричав своєму супутникові: 

— Йов Лян, назад!

Чен Цянь кинув на одягнених у чорне людей глузливий погляд. Здавалося, перед ним була зграя ворон. На його обличчі промайнула жорстока усмішка. 

— Ви тут через Хань Юань, демонічного дракона? — промовив юнак. 

Ву Чантянь штовхнув Йов Ляна собі за спину і примирливо посміхнувся.

— Справді, ця людина на шляху до того, щоб стати володарем демонів. Темні заклиначі, що довгий час ховалися в тіні, тепер підкоряються його наказам. Якщо наші сторони не дійдуть згоди, на світ обрушиться велика катастрофа, тож… 

Але варто тільки Ву Чантяню підняти очі, як він побачив, що Чен Цянь буквально променився сарказмом. Чоловік замовк, не в змозі більше вимовити жодного слова. 

— Демонічний дракон — Хань Юань, — тихо повторив Чен Цянь і посміхнувся. — Пане Ву, ви знаєте, чому він став на Темний Шлях?

Ву Чантянь розгубився.

— Справа в тому, що коли він був ще підлітком, його розум потрапив під вплив «душі художника», заклинання, що використав один із ваших старших з Управління небесних ворожінь, Джво Ханьджен. Чи знаєте ви, що таке кармічна відплата? — голос Чен Цяня звучав дуже тихо. Здавалося, хлопець зовсім не хотів витрачати сили на розмови з цими людьми. — Що ви зараз сказали, пане Ву? Ви на нашому боці?

У словах Чен Цяня зазвучали крижані нотки, і Шванжень з брязкотом залишив піхви. Аура меча ринула вперед, як хвилі в приплив, залишивши на землі довгий слід. Навіть заклиначі з Управління небесних ворожінь, що стояли поблизу, були вражені цією силою. Вони були збентежені.

Погляд Чен Цяня став холоднішим, ніж лезо меча. 

— Забирайте своїх псів і забирайтеся геть! Якщо ви наважитеся перетнути цю межу, моліться, щоб ваше наступне життя виявилося кращим, ніж це. 

Раптом ворота садиби заскрипіли, і стулки повільно відчинилися. З виглядом вихованої панянки, Калюжа вийшла вперед і ввічливо привітала людей, що зібралися зовні. 

— Третій брате, Голова клану сказав, щоб ти якнайшвидше повертався і перестав влаштовувати неприємності. Панове, з недавніх пір наш Глава вирушив на самоту. Нині він не може приймати гостей. Будь ласка, вибачте за незручності. Бажаємо вам щасливого шляху. 

Калюжа не звикла до подібних розмов. Вона була дикою дитиною, яка всюди носилася на своїх крилах і робила все, що заманеться. Наслідувати кольористих манер світського суспільства їй було зовсім не личить. Щойно ця думка промайнула в голові Чен Цяня, юнак зітхнув. 

Не тільки доля їхнього клану котилася під укіс, а й вони самі завжди опинялися в епіцентрі бурі.

Юнак підморгнув Калюжі, з вкрай пихатим виглядом відвернувся від людей, що юрмилися зовні, і, зробивши крок вперед, зачинив за собою ворота садиби Фуяо.

Полегшено видихнувши, Калюжа побігла за ним. 

— Третій брате, чому ти так швидко повернувся? Ти знайшов спосіб розбудити старшого брата? Слухай, кілька днів тому мітка внутрішнього демона у нього на лобі чомусь стала коротшою. Як ти думаєш, це добрий знак?

Чен Цянь лише трохи кивнув їй і сказав: 

— Я збираюся піти на самоту приблизно на сто днів. Буде краще, якщо мене ніхто з цих людей не потурбує.

— Гаразд, піду скажу Лі Юню, у нього завжди багато ідей, — Калюжа швидко покивала головою, а потім, ніби схаменувшись, додала. — О, третій брате, ти ще не знаєш. Схоже, наш старший брат чує коли ми з ним розмовляємо!

Чен Цянь зупинився.

Калюжа радісно продовжила: 

— Як ти думаєш, може, мені варто говорити з ним частіше?... Гей, третій брате, що з тобою?

Чен Цянь згадав їхню розмову з Тан Дженем біля ліжка Янь Дженміна. Ніхто навіть не намагався стежити за своїми словами. Хлопець раптом відчув себе ніяково. Уникаючи погляду сестри, Чен Цянь поспішно прикрив рукою рота, вдавши, що закашлявся. 

— Все гараз.

У цей момент у думках Чен Цяня щось перевернулося. Всю свою юність старший брат провів у невігластві. На всіх лекціях вчителя він починав засипати одразу ж, варто було тільки побачити ієрогліфи. Крім священних писань і методів удосконалення їхнього клану він ніколи не торкався жодної з книг. Не варто... адже не варто занадто багато думати про це?

Під здивованим поглядом Калюжі власник Шванженя, що кілька хвилин тому наводив жах на всіх присутніх, раптом зніяковів і втік, та так швидко, наче його ноги змастили олією.

Наступного дня, ніби розгнівавшись на прискіпливість людей з Управління небесних ворожінь, захисний масив садиби Фуяо повністю змінився. Бар'єр наповнився смертоносною аурою, покликаною утримувати подалі всіх, хто знаходився на відстані тисячі лі від цього місця.

Усі слуги були поспішно відіслані. У повітрі над садибою височів Шванжень. Крижаний меч перетворився на «око» захисного масиву.

Лі Юнь витер з лоба піт і звернувся до Тан Дженя, що сидів поруч. 

— Брате Тан, це твоя заслуга. Візьми нашу подяку.

—Лі даою, не треба церемоній. Все, що я зробив - це лише повідав тобі прості істини, — Тан Джень зиркнув на яскраве лезо Шванженя і натхненно вимовив. — Меч нещасної смерті. Можливо, тільки така людина, як ваш шановний молодший брат, може впоратися з такою смертоносною зброєю. 

Лі Юнь зітхнув.

— Мене турбує його зайва впертість та фанатизм. Такі люди ламаються найшвидше.

 Тан Джень усміхнувся.

— Даою, ти забагато думаєш. Щоб бути господарем своєї долі, заклинач змушений боротися з небесами. Без упертості далеко не втекти. Навіть незважаючи на його характер, незважаючи на те, що він до останнього відмовляється здаватися, хіба його не можна назвати добросердечною людиною?

Тінь занепокоєння на обличчі Лі Юня стала ще виразнішою. Він сказав: 

— Самовдосконалення — це дрібниці. Найбільше я боюся, що… На випадок, коли все піде не так, як ми того бажаємо, і щось станеться з нашим старшим братом, чи Сяо-Цянь зможе…

Почувши його слова, Тан Джень трохи підняв брови.

— Що ж може статися?

Однак Лі Юнь просто проковтнув частину речення.

Усвідомивши, що він говорить з Тан Дженем, Лі Юнь поспішно вдав, що відволікся, і сказав:

— О, я надто багато говорю. Брате Тан, все це лише пересічні справи нашого клану. Я більше не турбуватиму тебе.

— Все в порядку. Просто наш юний Чен даою раптом, без зайвих слів, вирушив на самоту. Я гадки не маю, що він задумав. Тобі не здається, що він переоцінив свої сили та збирається створити меч самостійно? Якщо він зазнає невдачі, глава клану Янь довго не протягне. І що ти тоді робитимеш?

Схоже, в очах Тан Дженя Лі Юнь був справжнісіньким безпорадним невдахою. На його обличчі читався страх, і хлопець міг лише сумно посміхнутися. 

— Цього я не знаю. Чесно кажучи, Глава клану і старший брат для нас схожі на хребта. Якщо хребет зламається, ми… Ох, мабуть, ми здаємося тобі такими несерйозними, брате Тан.

Тан Джень пильно подивився на юнака. У нього склалося враження, що серед членів клану Фуяо Лі Юнь справді був найслабшим. Якщо їм доводилося битися, юнак перетворювався на м'яку хурму. Однак розум його був подібний до осиного гнізда, повного крутих поворотів і уважних очей. Лі Юнь був підозрілий і хитрий. За всю їхню досить довгу розмову ніхто з співрозмовників так і не почув від іншого ні слова правди. 

У цей момент Чен Цянь повернувся в бамбуковий гай, маючи намір усамітнитися в другому у світі павільйоні Цін'ань. У руках він ніс звичайнісінький дерев'яний меч. Зброя була легкою і акуратною, без будь-яких слідів агресивної Ці.

Чен Цянь зупинився біля ліжка Янь Дженміна. Згадавши, що Калюжа сказала: він нас чує, юнак відчув, що неодмінно повинен щось сказати старшому братові. Проте, перебравши в думках усі можливі слова, він відчув, що серед них не було жодного відповідного.

Побачивши пасмо волосся, яке впало на обличчя Янь Дженміна, Чен Цянь інстинктивно простяг руку, щоб відвести її в бік. У цей момент він не міг не поставити питання, чи може Янь Дженмін це відчути? Його рука відразу завмерла в повітрі. Простоявши так досить довгий час, він так і не зміг наважитися на цей жест. 

Зрештою, хлопець діловито промовив, навіть не підозрюючи, що це прозвучить набагато незручніше, ніж зазвичай: 

— Старший брате, Калюжа сказала, що ти нас чуєш, тож я буду стислий. На найближчі кілька днів мені доведеться надіслати свою свідомість у твій внутрішній палац, в царство аури меча. Ймовірно, це буде незручно. Будь ласка, зроби все можливе, щоб мені не заважати. Можливо, тобі буде холодно, але зараз набагато важливіше залишитися живим. Ти мене чуєш? 

Випаливши все це на одному подиху, Чен Цянь відчув себе так, ніби щойно завершив важливе завдання. Поклавши дерев'яний меч собі на коліна, юнак спробував заспокоїтись і поринув у медитацію.

У садибі Фуяо його постійно відвідували лише кілька людей, і Янь Дженмін міг з легкістю визначити, хто прийшов, лише по шарудінням дверей і звуку кроків.

Оскільки Чен Цянь нарешті повернувся після довгої відсутності, Янь Дженміну не терпілося дізнатися, де він пропадав. Але, на жаль, усім, що він отримав за довге очікування в пастці власного розуму, було лише холодна настанова. За будь-якої нагоди його внутрішній демон приймав різні образи Чен Цяня, але початковий дух Янь Дженміна постійно його проганяв.

Після того, як його початковий дух попросили «не плутатися під ногами», юнак із гіркотою подумав: «Ну що за виродок цей молодший брат?!»

Але раптом, зі своїми і так загостреними почуттями, Янь Дженмін усвідомив, що його тіло оточила дуже знайома воля меча. Він міг зрозуміти, що це таке, навіть із заплющеними очима.

Дерев'яний меч клану Фуяо?

Що, чорт забирай, задумав Сяо-Цянь?

Чен Цянь моментально зосередився. Повністю відсторонившись від зовнішнього світу, він дозволив своїй свідомості поринути у свій внутрішній палац.

Немов заряджений чимось меч, що до цього мирно лежав на його колінах, повільно злетів у повітря і повис над головою Чен Цяня. Від дерев'яного леза виходило слабке свічення.

Всередині своєї свідомості Чен Цянь бачив свій первісний дух, що тримав у руках дерев'яний меч. Наслідуючи рухи, яким колись навчав їх Мучвень Дженьжень, юнак повільно звернувся до першого стилю — «Довгого польоту птаха Рух». Як і в минулому, кожна техніка поступово розвивала волю меча, що йде рука об руку з розумом, що вдосконалюється. 

Чен Цянь знову і знову повторював рухи першого стилю. Він ловив кожен спогад, намагаючись зрозуміти, які почуття відчував тоді, коли вперше почав практикуватися.

Коли він тільки вступив у клан, Калюжа, що не знала людської мови, випадково забрала його в небо. З висоти він побачив незліченні скарби, приховані в горах, і почув голос своїх предків. Тоді його свідомість розширилася, і хлопець уперше зрозумів, що таке "Фуяо". Так він увійшов у Дао. Як цікава дитина, засліплена казковим, постійно мінливим пейзажем, він наївно хотів дізнатися більше. Дізнатися, що знаходиться за межами його розуміння... 

Через кілька днів рухи початкового духу Чен Цяня стали набагато швидшими. Підкоряючись душевному стану юнака, його початковий дух раптово набув вигляду підлітка.

Так з'явилася перша воля меча!

Однак, навіть якщо «клинок» був живим, його воля залишалася невидимою. Нині в обох цих елементів не було посудини. Як вони могли прив'язатися до звичайної деревини?

На зворотному шляху Чен Цянь ретельно розмірковував над цим питанням. Живучи відповідно до чужих очікувань, цей негідник придумав неймовірно жорстокий спосіб. 

Оскільки його початковий дух перебував у внутрішньому палаці, слідуючи першому стилю «Довгий політ птаха Рух», волі меча вдалося повністю реалізуватися у ньому. Миттю в свідомості Чен Цяня піднялася жахлива хвиля духовної енергії. Хвиля впала на юнака, і духовна енергія з силою врізалася в його початковий дух. 

Воля меча все ще була пов'язана з духом Чен Цяня. Під ударом частина її відокремилася, і юнак поспішно штовхнув її у дерев'яний меч, що висів над його головою. Кінчик дерев'яного леза осяяло світлом, наче оживаючи. 

Однак, чи легко було різати свій власний споконвічний дух, яким би маленьким не був цей розріз?

Біль затопив розум і свідомість Чен Цяня, але юнак стримав стогін, що рветься назовні. Кров підступила до горла, але Чен Цянь проковтнув її.

Навіть після цього він не зупинився. У руках його початкового духу знову з'явилася зброя, і хлопець відразу перейшов до стилю «Пошук і переслідування».

Після нього був стиль «Неприємні наслідки», а потім «Падіння з процвітання». П'ять років вони змушені були терпіти всілякі приниження на острові Лазурного дракона. Закопана глибоко в землю монета. Демонічний дракон, чий погляд він зустрів високо на небі. Ґу Яньсюе, чиє тіло та душа зникли без сліду. Тон Жу, чиї останки гнили біля коріння великого дерева.

Вісімдесят один день пролетів миттєво, поки Чен Цянь, нарешті, не дістався останнього стилю. Для «Повернення до істини» юнак вибрав рух «Весна на засохлому дереві». Воля меча покинула його розум, пройшла крізь його ядро ​​і ввійшла до дерев'яного клинка. Лезо засяяло так яскраво, що хлопець ледь не осліп. 

Разом зі свіжими весняними квітами все живе знову прокидалося від сну, вибираючись з-під глибокого зимового снігу, щоб почати нове життя.

На жаль, цій прекрасній сцені не судилося тривати довго. Вона виявилася лише короткочасним спалахом. Чен Цяня, який безтурботно відрізав частину свого первісного духу, відразу наздогнала відплата за його самогубну авантюру. Меч, що висів у повітрі, раптово втратив опору і звалився вниз. Кров знову підступила до горла юнака і той захлинувся кашлем. Червоні краплі бризнули на дерев'яне лезо. 

Квіти і трави, покликані надати павільйону Цін'ань трохи витонченості, відразу висохли.

Там, де закінчується життя, народжується меч