Найщасливіший і водночас найболючіший момент

Нефритова імла стелить очі, і немає жодного проблиску надії 

Слова Сикун Ту (837-908, китайський поет часів династії Тан), означають зустріч із неминучим.

Безтурботна долина випромінювала незвичайну ауру.

Минулого разу, коли Чен Цянь увійшов у ці землі, він був ще неосвіченою дитиною, яка уявлення не мала, як тут опинилася. Тепер же він навмисно шукав це місце, але в результаті, юнак цілий день провів, петляючи кругами, немов мандрівник, що потрапив у пастку примар, змушений знову і знову повертатися назад до вихідної точки.

Колись давно смерть Вчителя так сильно вразила його, що все те, що сталося потім, те, як він забрав Калюжу, і вони разом намагалися втекти з долини, перетворилося на смутні спогади. Він пам'ятав тільки те, що, незважаючи на труднощі, ніщо в цих краях не представляло їм загрози, крім диких звірів. 

Однак тепер, найжорстокіший і найнезрівнянніший у світі меч Шванжень тулився до нього, наче злякане ягня.

Чен Цянь мовчки огорнув себе аурою первісного духу і почав читати священні писання «Про ясність і тишу». Потім він накреслив перед собою заклинання і трохи потер очі, змушуючи їх спалахнути морозним світлом. Демонічні хитрощі не могли обдурити погляд, посилений початковим духом. Однак Чен Цянь все одно хмурився, оглядаючись довкола.

Долина виглядала такою мирною, що це навіть лякало. 

Гори були подібні до дорогоцінного каміння, а зелень здавалася приголомшливо свіжою. Але навколо не було жодного сліду темної енергії, більше того, не було й живої Ці. 

З усіх боків не долинало жодного звуку. Чен Цянь почував себе так, наче потрапив у картину. 

У повній тиші, Чен Цянь сів і з усіх сил спробував заспокоїти тривогу, що піднімалася в серці. Раптом юнак згадав одну з дуже дивних фраз, сказану колись Хань Мучвенем. Вчитель говорив, що їх старший наставник «боровся в битві, що розтяглася від гори Фуяо до Безтурботної долини, що лежала за двісті лі від неї».

Але чому вона називалася «Безтурботною»?

Хіба воїнам мало було гори Фуяо, щоби показати свою силу?

У дитинстві Чен Цяню бракувало знань. Він був погано знайомий зі світом заклиначів і думав, що примар можна зустріти тільки, якщо вирушити блукати вулицями вночі. Пізніше, коли він уже сформував первісний дух і зіткнувся з Небесними Карами, він смутно відчув, що якась сила була присутня всюди. У всьому світі була інша сторона, яка приховувала за собою справжній образ. 

Але що ховалося за Безтурботною долиною?

Чи було їхнє попадання сюди простим збігом?

У міру того, як темніло небо, сяюча, як дорогоцінний камінь аура долини поступово розсіювалася. У шумі вітру чути було незліченне шарудіння, ніби повз юнака, що сидів на землі, проходили цілі натовпи людей. 

Коли останній сонячний промінь зник за горою, Шванжень раптово задзижчав. 

Здригнувшись, Чен Цянь розплющив очі, але все, що він побачив перед собою, було лише фігуркою одягненого в лахміття смертної дитини.

Дитина була худою, як палиця. Здавалося, він ніколи у своєму житті не їв досхочу. Його голова виглядала непомірно великою в порівнянні з рештою тіла. На вигляд хлопчикові було не більше семи чи восьми років. Коли він усміхався, було видно, що йому бракувало кількох зубів. 

Дитина присіла навпочіпки неподалік Чен Цяня. Він почекав, поки юнак розплющить очі, а потім підняв підборіддя і розсміявся. 

Десятиліттями Чен Цянь перебував на самоті в крижаному озері долини Мінмін, тому його тіло постійно випромінювало морозну ауру, що змушувала незнайомців триматися від нього подалі. Якщо він не намагався її приховати, юнака починали боятися не лише смертні, а й заклиначі. 

Однак дитя перед ним, схоже, не відчувало страху. Навпаки, дитина з цікавістю тицьнула брудним пальцем у вкритий інеєм Шванжень. Але, здається, меч здався йому надто холодним, бо він одразу відсторонився і скривившись, спитав: 

— Пане сьовцай, чому ти сидиш тут і спиш?

 За танської династії існувала система чиновницьких іспитів. За цією системою кандидатам присвоювалися такі ступеня: сьовцай (видатний талант), міндзін (знавець канонічних книг), дзюньші (задарований учений) тощо. 

З хвилину помовчавши, Чен Цянь відповів: 

— Я не сьовцай.

— О, то пан дзюжень ? — очі дитини стали ще більшими. — Мій батько казав, що тільки вчені носять довгий одяг. Селянам доводиться працювати на полях, тому вони не можуть собі дозволити такі речі.

 На початку епохи Сун (960-1279) система державних іспитів набула триступеневого вигляду. У своєму остаточному варіанті за підсумками складання іспитів надавалися такі ступені: шен'юань або сьовцай - володар диплома першого ступеня. Аньшьов - Шеньюань з кращим результатом; гуншен - старший ліценціат і дзюжень - володар диплома другого ступеня.

Важко було пояснити щось неосвіченому дитині, тому Чен Цянь міг тільки мовчати та посміхатися. 

Хлопчик знову обдарував його усмішкою у відповідь, демонструючи нестачу зубів, і сказав: 

— Мене звуть Ерлан. Ти йдеш у долину? Мій дім там.

З цими словами він показав кудись убік, і Чен Цянь здригнувся. З якого часу в Безтурботній долині живуть люди?

Знову глянувши на дитину, Чен Цянь відчув, що з нею справді щось не так. Вхопившись за цю думку, він підвівся і пішов за підстрибуючим малюком.

Як не дивно, незабаром звивиста стежка змінилася вузькою дорогою, якою вони могли пройти вдвох. 

Але йти з Ерланом виявилося не так просто. Часом хлопчикові хотілося пополювати на світлячків, а іноді він сідав навпочіпки, щоб зірвати квіти. По дорозі він раз у раз підбирав маленькі камінці і кидав їх у канаву або хапався брудними руками за одяг Чен Цяня. Крім того, він безперервно балакав.

— Раніше я жив у іншому місці, а потім трапилося лихо. Мій батько помер. Мати більше не хотіла дбати про мене, тому я, дідусь та багато наших сусідів із села перебралися сюди.

Раптом у душі Чен Цяня виник невиразний здогад. Він запитав:

— Що за біда?

— Не маю уявлення, — сказав Ерлан. — Я погано зрозумів. Мій дідусь сказав, що це було покарання, послане безсмертними або щось таке. Безсмертні такі жахливі. Пане дзюжень, а де твій дім? Ти ж дуже важливий чиновник, так?

Чен Цянь на секунду засумнівався, але дитина, здавалося, і не чекала від нього відповіді. Бовтаючи, хлопчик безстрашно схопився за меч Чен Цяня, потім підняв очі і раптово заговорив серйозно, як дорослий. 

— У такому разі ти мусиш постаратися стати чесним чиновником!

Рука Чен Цяня трохи здригнулася.

Через його метод самовдосконалення температура тіла юнака була набагато нижчою, ніж у звичайних людей. До того ж, він носив із собою крижаний клинок. Однак Чен Цянь відчував, що ця дитина, схоже, не боялася холоду. 

Чен Цянь глянув униз, і Ерлан відразу обдарував його своєю безтурботною беззубою посмішкою. Однак на шиї хлопчика і на неприкритих одягом ділянках шкіри виднілися яскраво-червоні мітки.

Кажуть, що такі мітки бувають лише у тих, хто замерз на смерть.

Раптом Чен Цяня ніби осяяло. Лише у місці вічного спокою можна було бути вільним від смутку людського світу. 

Він трохи помовчав і, понизивши голос, спитав: 

— Ти не змерз?

Почувши це, Ерлан знову посміхнувся і похитав головою. 

— Навпаки, мені жарко!

На обличчі хлопчика сяяв безтурботний вираз, але його шкіра здавалася блідою до синяви.

Раптом звідкись долинув тихий голос старого: 

— Ерлан, негайно повертайся додому!

Почувши це, Ерлан відразу відпустив руку Чен Цяня і жваво відповів:

— Іду!

Він покружляв на місці і сказав Чен Цяню: 

— Мене кличе дідусь. Пане дзюжень, якщо тобі кудись треба, ти маєш знайти того, хто підкаже тобі дорогу.

Сказавши це, хлопчик розвернувся і підстрибом побіг геть, наспівуючи якусь сільську пісеньку.

Але було в його образі ще щось, що дуже насторожило юнака. У дитини не було тіні. 

— Гей, м раптом гукнув його Чен Цянь. Ерлан обернувся і глянув на нього широко розплющеними очима людини, вільної від мирської суєти.

Чен Цянь зупинився і сперся на Шванжень, який забрав незліченну кількість душ. У темряві ночі він здавався статуєю прекрасного божества. 

— Коли я був дитиною, мене також звали Ерлан.

Цієї миті він наче на власні очі побачив, як у хаосі повному почуттів і пристрастей життя перетинаються людські долі.

З тих пір, як його початковий дух увійшов у камінь зосередження душі, він майже забув про радощі та печалі цього світу.

Ерлан здивовано глянув на нього, почухав кудлату голову, посміхнувся і втік.

Чен Цянь тихо видихнув. Його серце наповнилося тугою. Якщо це був той край, куди стікалися душі померлих, то…

Він перетворився на тінь і, наче вітер, пронісся крізь гарне, але неживе село, прямуючи прямо в глиб долини.

По дорозі він не помітив жодних ознак перебування в цих краях тигрів і вовків, що нишпорили тут у ті часи, коли вони з Калюжею намагалися знайти вихід. Чен Цянь зрозумів, що в ті роки він був лише слабкою дитиною, а дикі звірі, що так сильно налякали її, звичайними кошмарами. 

Цього разу Чен Цянь не заблукав. Він швидко знайшов те місце, де були останки Тон Жу.

На небі стояв молодик. Осяяне світлом незліченних зірок небо було кришталево чистим. Старі кістки зовсім не здавалися юнакові страшними. Навпаки, вони ніби пройшли умиротворенням. Чен Цянь відчув невиразний зв'язок між Шванженем і людськими останками перед ним.

У цей момент краєвид перед його очима раптово змінився, ніби хтось різко розсмикнув щільну завісу. 

До вух Чен Цяня долинув тихий голос. Він запитав: 

— Який найщасливіший момент у твоєму житті? Який найболючіший момент? Чому ти так прагнеш іти цим шляхом? Чи шкодував ти про щось останніми роками?

Цей голос здався Чен Цяню знайомим, але хлопець ніяк не міг пригадати, де він міг його чути. Але вже за кілька хвилин Чен Цянь побачив свого, так схожого на ласку, Вчителя. Старий ніс на руках його дитяче «Я», поспішаючи якнайшвидше сховатися від дощу і весь час про щось безладно бурмотів. А потім він побачив напівзруйнований храм. Дитина з забрудненим сажею обличчям підняла голову і здивовано глянула на неї. У руках він тримав курку жебрака, з якої щойно зняв глиняну кірку, що запеклася.

Раптом перед ним з'явилася довга стежка. Стежка перетворилася на гору Фуяо. У багато прикрашеній «Країні ніжності» сидів гордовитий юнак. Він наказав своїй служниці дати дітям по жмені цукерок із кедровими горіхами. Але тільки-но переступивши поріг кімнати, маленький Чен Цянь, який ще не досяг і половини зростання дорослої людини, з презирливим виразом обличчя віддав цукерки своєму безтурботному молодшому братові, якого він вважав таким же нестерпним. 

Наче марення, Чен Цянь ступив уперед, узяв пакетик кедрових цукерок і поспіхом сунув одну в рот. Гостра насолода мовою пробудила його почуття. Чен Цянь, який давно не пробував жодної їжі, злегка здивувався.

Не втримавшись, він пропустив дитину, що спускалася по сходах, і повільно підійшов до юнака, який вимагав, щоб його волосся розчісували не менше восьми разів на день. Він спостерігав, як цей розпещений юний пан розпоряджався своїми служницями. У цей момент щось усередині Чен Цяня зламалося, і почуття затопило його з головою. 

Він раптово ступив уперед і обійняв хлопчика так, ніби тримав у руках найцінніший скарб у своєму житті. 

У такому юному віці старший брат Чен Цяня ще не сформувався. Хлопчик був струнким та тонким. Янь Дженмін здавався меншим за своїх однолітків і був відчутно нижчим за Чен Цяня.

Чен Цянь трохи підняв голову і поклав підборіддя хлопцеві на маківку. На мить його погляд затуманився.

Це був найщасливіший і водночас найболючіший момент у його житті. 

Чен Цянь подивився на себе, обіймає людину, за якою сумував найбільше на світі, і виразно зрозумів, у чому ж насправді полягав сенс його життя. У той же час він зрозумів, що все це лише ілюзія, і всі його надії так само тьмяні, як промені західного сонця. Час протікає вперед, смерть неминуча.

Раптом до його вух долинув тихий подих, і руки Чен Цяня спорожніли. Звівши очі, він побачив, що всі ілюзії зникли. Мучвень Дженьжень стояв перед ним уже бог знає скільки часу. Трохи далі сидів пан Беймін, Тон Жу. Його кінцівки були скуті чорними, як смоль, ланцюгами, і його тіло було оточене сферою білого світла. Численні мечі з'являлися прямо зі сфери, щоразу безжально встромляючись у його плоть. Проте він продовжував усе також мирно сидіти поруч зі своїм скелетом і, здавалося, не відчував болю.

— Вчитель? Старший наставник? Це… — спитав Чен Цянь.

Тон Жу кивнув йому здалеку і відповів: 

— За всі ті непробачні вчинки, які я зробив, після смерті я маю бути страченим тисячами клинків. Сподіваюся, це не виглядає надто криваво? 

Чен Цянь розгублено промовчав.

 Мучвень Дженьжень, що знаходився у своєму істинному образі, лукаво посміхнувся Чен Цяню і велів юнакові підійти ближче. 

— Навіть будучи дорослим, ти все ще ходиш із цим кам'яним обличчям. Зовсім не мило, — сказав він. 

— Значить, звичка мого старшого брата щодня знаходити все нові й нові неприємності це мило? — м'яко промовив Чен Цянь.

— Якщо він так сильно тебе дратує, то що ж ти так міцно вчепився в нього, не бажаючи відпускати? — усміхнувся Мучвень Дженьжень.

Чен Цяня насупився і заплющив очі. Після довгого мовчання він тихо сказав: 

— Справді, це було надто самовпевнено з мого боку.

Посмішка Мучвень Дженьженя зникла. Він хотів за звичкою погладити Чен Цяня по голові, але, піднявши руку, усвідомив, що його учень став вищим, і тепер Мучвень не так просто було дотягнутися до нього, як раніше. На мить він навіть зніяковів. 

Чен Цянь тихенько відсунув Шванжень убік і опустився навколішки.

— Як тобі вдалося потрапити сюди? — нарешті спитав Хань Мучвень.

— Безтурботна долина — царство мертвих, яке стоїть серед світу людей, — недбало промовив Тон Жу. — Заблукані душі з усього світу приходять сюди, щоб потім зникнути. Але є й ті, кому немає місця ні серед живих, ні серед мертвих. Вони змушені чекати тут, доки їхні душі повністю не згниють, перетворившись на землю під ногами. Зазвичай живі не можуть сюди ввійти. Коли два великі зла, я і лампа, що Поглинає душі, зійшлися в смертельному бою, то недороблене заклинання стеження, нарешті, запрацювало. Ці двоє були дітьми і, отже, не вважалися повноцінними людьми, тому їх занесло сюди. Але тіло цього юнака не з плоті і крові, так що йому не важко було потрапити в долину. 

Чен Цянь сумно посміхнувся. 

— Моя душа все ще перебуває у цьому світі, але мого тіла тут справді більше немає. Я більше не можу сказати, що «дію з наказу серця».

Мучвень Дженьжень кинув на нього пронизливий погляд і запитав: 

— Дитино, навіщо ти прийшов сюди, в Безтурботну долину?

І Чен Цянь розповів йому все від початку до кінця.

— О, — Хань Мучвень не змінився. За мить він заговорив, і від кожного впущеного ним слова в жилах стигла кров: 

— Я думав, ти прийшов сюди, щоб відвідати мою могилу. Але, як виявилося, ти тут лише для того, щоб її розкопати. 

Чен Цянь мовчав.

Сказати правду, все було саме так. 

Хань Мучвень склав руки на грудях і жалібно промовив:

— На жаль, краще тримати собак, ніж виховувати таких учнів. Всі вони в результаті виростають у невдячних виродків. 

Тон Жу, що сидів неподалік, з посмішкою сказав:

— Насправді заклиначам меча з клану Фуяо не потрібні жодні артефакти. Їхній провідник на цьому нелегкому шляху — звичайний дерев'яний меч. Майстер для них немов прикраса, і, звичайно ж, тут не може бути й мови про жодну сторонню дію. Якщо ти хочеш поговорити про провідника, то немає нічого, окрім дерев'яного меча клану Фуяо. Що? Хіба ти вже забув свої перші кроки? Як це було дозволити мечу спрямовувати тебе? 

Коли учень клану Фуяо вперше брав у руки дерев'яний меч і повністю поринав у практику, вивчаючи перші комічні рухи, зброя являла йому волю меча. Чен Цянь повернув голову і несподівано дещо зрозумів.

Тон Жу тихо засміявся, і ланцюги, що скували його руки, глухо брязнули. 

— Тобі час іти. Не повертайся сюди більше. Якщо ти прийдеш знову, боюся, що нас ти тут більше не зустрінеш.

Йому ніде не було місця. Ні серед живих, ні серед мертвих. Йому залишалося тільки сидіти тут і чекати, коли його кістки згниють і перетворяться на ґрунт під корінням дерев. 

Чен Цянь не втримався і запитав: 

— Старший, ти справді увійшов до таємного царства трьох існувань?

Куточки очей Мучвеня трохи смикнулися. Здавалося, у словах Чен Цяня було щось болюче. 

— Так, я був там, — вираз обличчя Тон Жу, навпаки, залишився незмінним. Він був схожий на старого ченця, який вдавався до глибокої медитації. — Потім я вирішив поговорити про це із Сю Їнджи. Він зробив для мене три погані передбачення, порадивши коритися волі небес і смиренно чекати смерті. Тоді я зрозумів, що дружба з такими, як він не має жодного сенсу, тому, повернувшись, я віддав печатку Голови клану Сяо… твоєму Вчителеві і вирушив до «вежі Відсутності жалю».

— Відсутності жалю… що це?

— Коли підеш туди, звідки немає повернення, не озирайся назад. вежа Відсутності жалю — це місце, де мати здатна віддати свою дитину, ні пропустивши ні сльозинки. Ах, воно також відоме як «вежа Внутрішнього демона», — сказав Тон Жу. — Гора Фуяо справді священне місце. Ти, мабуть, уже чув про це. Легенда свідчить, що колись один могутній заклинач піднісся, увійшов у межі трьох царств і приніс у світ гору, покликану охороняти вежу Внутрішнього демона. Гора стала бар'єром між світом людей та світом чудовиськ. Родовід нашого клану Фуяо — це родовід зберігачів, яким було доручено захищати браму. 

Почувши це, Чен Цянь був приголомшений. 

— Це правда?

— Скоріш за все ні. Це просто легенда, така сама, як ті історії про Хондзюнь , Паньґу  і створення світу, — Тон Жу подивився на юнака з добродушною усмішкою. У цей момент Король усіх демонів зовсім не виглядав таким страшним. Навпаки, він здавався цілком звичайною людиною. — Але вежа Відсутності жалю справді існує, і в ній зберігається артефакт, неприємний для волі небес.

Хондзюнь (hóngjūn) також відомий у Китаї як мудрець Дао - це шлях небес у давньокитайській міфології. 

盘古 (pángǔ) -міф. Паньґу (перша людина на землі згідно з китайською міфологією).

— Камінь, що виконує бажання? — випалив Чен Цянь.

— З таємного царства трьох існування я повернувся одержимим, я майже заробив відхилення Ці. Я ризикнув усім, щоб піднятися по вісімнадцятьом тисячам сходинок вежі Відсутності жалю і знайти камінь, що тисячоліттями зберігався на горі Фуяо. А потім, проігнорувавши всі поради Чотирьох Святих, я приніс у жертву цьому каменю мільйони життів в обмін на одне лише нездійсненне бажання.

Від останніх слів старшого наставника віяло жахом. Чен Цянь раптом згадав, що сказав його Вчитель, коли вперше запечатав Пана Бейміна: «Скорботні душі, що загинули від твоїх рук». 

— Відверто кажучи, привиди, яких ти зустрів у долині — жертви того страшного жнива. — сумно посміхнувся Тон Жу. — Мій злочин не можна пробачити, але, принаймні, моє бажання було… щирим. 

Чен Цянь не міг утриматися від запитання: 

— Тоді хто привів тебе до таємного царства трьох існувань?

На обличчі Тон Жу не було ані образи, ані ненависті. Він спокійно відповів: 

— Той, хто отримав по заслугах. 

Чен Цянь хотів ще трохи розпитати старшого наставника, але Мучвень, який був у своєму істинному образі, раптово зітхнув і перебив його: 

— Сяо-Цяня, уже світає.

На сході займався світанок. Помітивши це, Чен Цянь щиро здивувався.

Мучвень Дженьжень глянув на нього і лагідно посміхнувся. 

— Я сподівався, що ти зможеш залишитись ще на якийсь час, але, схоже, це неможливо.

В юності невігластво служило йому щитом, але зараз, почувши ці слова, Чен Цянь ледь не розплакався.

— Я хочу залишитися тут назавжди, але я обіцяв йому, що повернуся через сто днів. Я не можу зазнати невдачі. 

Тон Жу, що сидів неподалік, сумно посміхнувся. Здавалося, йому раптом стало смішно чи, може, він щось згадав. 

Пан Беймін підняв руку, і ланцюги, що скували його, задзвеніли. Мечі, чий гнів служив йому покаранням, злетіли вгору, відкинувши Чен Цяня геть. 

Фігура Хань Мучвеня поступово розчинилася у повітрі, а під ногами юнаки замиготіли душі померлих.

Цієї миті Чен Цянь знепритомнів.