У висоті він у лазурні дали проник, углиб спустився до Жовтих ключів

 Назва розділу 上穷碧落下黄泉 (shàng qióng bì luò xià huáng quán) – де «лазурні дали» уособлюють собою небесний палац, обитель безсмертних, а «Жовті ключі» – Жовте джерело, тобто. загробний світ. Представляють два кінці життєвого шляху. Фраза взята з поеми «Вічна смуток» Бо Дзюйї, поета епохи Тан, де описано кохання танського государя Сюань-Дзуна до красуні Ян-Гуйфей і трагічний кінець цього кохання під час заколоту Ань Лушаня. 

Кажуть, тієї ночі гігантський морський змій, який жив у озері біля воріт Західного палацу, помер і сплив догори черевом.

Стіни великої зали обрушилися. Після зняття драконячих замків на горі залишилася стояти лише порожня платформа. Вода, що ллється з неба, стікала вниз, і всюди відчувався густий запах крові.

Темні заклиначі підняли під горою Шиджов небувалий переполох. Вони починали бійки і вплутувалися в сутички. Всі дикі тварини, що населяли гірські схили, втекли геть, рятуючись від битв, що вибухнули. Буря докотилася і до незліченних сіл, що розкинулися навколо. Однак причиною цього були не бандити і не бунтівники. Імператорська армія не тільки не змогла впоратися із ситуацією, але й змушена була тікати разом із мирними жителями.

Проте, варто було віддати їм належне, імператорський двір зреагував досить швидко. Того ж дня Управління небесних ворожінь надіслало на місця події своїх людей. На жаль, це не мало ніякого ефекту. Заклиначі з відомих кланів були надто горді, щоб вислуховувати чужі накази. А демони, що з'явилися з Південних околиць, були ще більш непередбачуваними. Покладаючись на свою чисельність, вони переходили з місця на місце, завдаючи ще більшої шкоди.

На процвітаючі землі біля підніжжя гори Шиджов обрушилося велике лихо. Чи багато хто навколо розкидав останки померлих від голоду людей. Всі джерела води заражені трупною отрутою, і в цих краях раптово спалахнула епідемія. Безліч мирних жителів миттєво залишилися без даху над головою.

Заклиначі боролися один з одним, не переймаючись тим, що їх оточувало. Зіткнення їхньої духовної енергії з енергією природи стало однією з причин заворушень. За раптовими пожежами пливли раптові повені, під палючим сонцем лежав свіжий сніг, і серед цієї сяючої білизни цвіли ніжні літні квіти, змушені розпуститися раніше. І вони й осінні цвіркуни безпорадно дивилися один на одного, не розуміючи, що відбувається.

Безумство тривало кілька днів і пролилося на світ гнівом небес. Шалена блискавка вдарила по Платформі Безсмертних і розколола її надвоє.

Здавалося, ця подія започаткувала хаос, що поглинув і тих, хто слідував істинним шляхом і темних заклиначів. Старий порядок валився на очах. 

Б'янь Сю не затримувався тут. Залишивши Платформу Безсмертних, він негайно повернувся до зали Чорної черепахи, а потім оголосив, що йде на самоту. Він відмовляв усім, хто просив у нього аудієнцію.

Владики гори Білого тигра зовсім ніде не було видно. І не важливо, чи йшлося про таємне розслідування інциденту на Південних околицях, чи про інцидент на Платформі Безсмертних. Все, що він зробив, це послав туди купку своїх учнів і одного зі старійшин, щоб послухати про біди «черепашого сина» . Згодом поповзли чутки, що владика гори Білого тигра не з'являвся, бо вже давно був мертвий. 

龟儿子 (guīérzi) – черепаший син, те саме, що й сучий син. Виродок. 

Четверо Святих, що охороняли чотири сторони світу, подібно до чотирьох небесних стовпів, впали в безмовність. З їхнім сумним відходом, здавалося, пішли і спокійні часи. 

Світ поринав у хаос, всі, чи то заклиначі чи смертні, тремтіли від страху. 

Великі міста та пишні свята перетворилися на прекрасні, висічені на льоду барельєфи. Пролий на них окріп, і вони зникнуть. 

Однак, Чен Цяня все це мало хвилювало. 

Того дня він залишив Платформу Безсмертних разом із Тан Дженем. Вони знайшли притулок у простому готелі біля підніжжя гори Шиджов. Чен Цянь уперше побачив, що буває, коли духовна енергія повстає проти свого господаря.

Коли почалася реакція у відповідь, у Янь Дженміна на лобі здулися сині вени. Здавалося, вони ось-ось прорвуть шкіру. Він випадково зачепився рукою за край кам'яного ложа і з горла юнака вирвався слабкий стогін. Кам'яне ложе завтовшки половини його долоні перетворилося на купу кам'яної крихти.

— Діти, залишайтеся зовні. Це не жарти. Той, хто ще не сформував свій первісний дух, теж має триматися подалі… Ай! — голосно промовив Тан Джень.

Перед тим, як він встиг домовити, з тіла Янь Дженміна вирвалася неймовірно потужна аура меча. Вона несла у собі холод і міць «Божественного Царства». Ніхто не міг би довго виносити таку силу.  

Задихаючись, Тан Джень повалився на спину і притиснув долоню до грудей, що важко здіймалися.

Весь готель ходив ходуном, здавалося, він ось-ось звалиться. З боку однієї з колон пролунав гучний тріск. Аура меча лише злегка торкнулася її, але у дереві вже утворилася глибока дірка.

Тан Джень схопив Чен Цяня за плече. Його кістляві пальці зачепили рану юнака, змушуючи того здригнутися.

— Я не можу тут залишатися. У мене не вистачить сил впоратися з ним, тому тепер все залежить від тебе. Ти не мусиш дозволити його духовній енергії просочитися назовні. В іншому випадку не тільки його тіло не витримає отриманих ран, але і все в радіусі кількох сотень буде зруйновано! Ніхто не зможе цього уникнути!

Чен Цянь негайно зосередився. Він зібрав усю свою духовну енергію, накриваючи готель невидимою сіткою, щоб замкнути всередині ауру меча Янь Дженміна.

Однак він сам тільки й умів, що боротися та вбивати. Він ніколи раніше нікого не лікував і не надавав допомоги іншій людині. Крім того, його розум постійно зазнавав несвідомих атак, тоді як він сам повинен був дбати про те, щоб не погіршити травми Янь Дженміна. Обидві сторони опинилися в безвиході. Минуло не так багато часу, але на скронях Чен Цяня вже виступив піт.

Янь Дженмін лежав на кам'яному ложі, ніби щойно пережив страту тисячі порізів. Сили покинули його. Хлопець не міг видати жодного звуку.

Здавалося, він більше не спав, але його погляд був неуважним, його розум боровся до останнього. Він ніяк не міг збагнути, де знаходиться. Його зведені судомою руки марно хапалися за повітря. Зрештою, він витратив усі свої сили, і лише кінчики його пальців злегка тремтіли. Безкровні губи Янь Дженміна слабо ворухнулися, ніби він хотів покликати: Сяо-Цяня.

Тан Джень накреслив у повітрі складне заклинання, і Чен Цянь відразу відчув порив свіжого вітерця, по шкірі пронісся потік теплої води. Коли він торкнувся ран і синців юнака, вони тут же загоїлися.

Приємний вітерець пройшов повз, уникаючи Янь Дженміна. Янь Дженмін трохи ворухнувся. Його дихання стало більш явним, і він, здавалося, почав приходити до тями. Обличчя Тан Дженя миттю зблідло, ніби він щойно помер ще раз.

Бачачи, що Янь Дженмін у свідомості, Тан Джень поспішно промовив: 

 — Глава клану Янь, будь ласка, приборкай свою ауру меча!

Янь Дженмін чув його, але нічого не міг зробити, навіть якби захотів. Він почував себе так, ніби кожен цунь його тіла був виснажений гострими лезами, він невиразно подумав: «Вчителю, тренуватися з мечем так боляче. Я більше не хочу це робити».

Холодний піт виступив у нього на скронях, і Тан Джень повернувся до Чен Цяня. 

— Ми більше не можемо зволікати!

Чен Цянь стиснув зуби і змусив себе напружити свій початковий дух, намагаючись заспокоїти ауру меча. Поки аура меча билася об невидиму сітку, юнак відчував, як його внутрішній палац захльостували люті хвилі. На мить йому навіть здалося, що його серце пронизало тисячу стріл.

Лі Юнь, що чекав біля дверей, здригнувся. На мить у кімнаті спалахнуло яскраве світло, і віконні грати здригнулися. Раптом на вікні розцвіли крижані квіти, і все довкола замерзло. 

Тягнучи за собою не в міру цікаву Калюжу, Лі Юнь, тремтячи, штовхнув обмерзлі двері.

У кімнаті Чен Цянь, опустившись на одне коліно, притискав до себе Янь Дженміна. Його розірваний одяг просочився кров'ю і прилип до тіла. Лі Юнь невпевнено ступив уперед і тихо покликав: 

— Сяо Цяне?

Чен Цянь спробував підвестися, але втратив рівновагу, і Лі Юнь поспішно кинувся йому на допомогу. 

— Який ти нерозумний!

Чен Цянь на мить втратив дар мови.

— Поки він гаразд, — Тан Джень насилу підвівся на ноги і кинув погляд на Янь Дженміна, що лежить непритомний. — Решта залежить від успіху.

Вони не затримувалися біля гори Шиджов. Поспішно залікувавши свої рани, Чен Цянь позичив віз Тан Дженя, щоб уже рано вранці наступного дня повернутися в садибу Фуяо.

Молоді коні були такі налякані, що не могли зрушити з місця. У Калюжі не залишалося іншого вибору, як використовувати на них дві іскри істинного полум'я. Це так сильно пришпорило нещасних тварин, що ті рвонулися вперед і більше не зупинялися. 

Тан Джень вибився з сил і заснув у дальньому кутку воза. Коли він не спав, він виглядав, як добре вихований вчений з незмінно поштивим виразом обличчя. Але коли він засинав, його дихання ставало дуже тихим, і від нього виходила смертельна аура гниючого трупа.

Нянь Дада, як і завжди, напівголосно про щось говорив, Льов Лан мовчав. Лі Юнь тихо сидів біля дверей воза. Хлопець був засмучений і стривожений.

Тримаючи на руках несвідомого Янь Дженміна, Чен Цянь притулився до найближчої стіни. Він не бачив на обличчі Янь Дженміна жодних ознак болю, ніби той просто занудьгував на лекції Вчителя у Традиційному залі та заснув.

Чен Цянь згадав, що коли він був дитиною, вчитель поселив його в павільйоні Цін'ань. Він хотів, щоб хлопчик поводився тихо і спокійно. До цього моменту Чен Цянь ніколи не замислювався про те, чому ж Вчитель дозволив Янь Дженміну жити в «Країні ніжності»?

Невже він із самого початку знав, що Янь Дженміну судилося насолоджуватися безтурботним життям лише в дитинстві? 

Зовні лив дощ і вирував вітер. Як маяк, який ось-ось згасне, справжнє полум'я червоного журавля спалахнуло в нічному небі промоклого наскрізь світу.

Раптом Льов Лан, що дивився у вікно, порушив тишу і сказав: 

— Коли я зрозумів, що я більше не людина, але ще й не примара, якою зараз є, я втратив бажання жити.

Хлопець майже ніколи не розмовляв у присутності інших людей. Всім здавалося, що його голос пошкодився після зустрічі з темним заклиначем, і що Льов Лан став німим.

— Немає нічого поганого в тому, щоб бути смертним, — Нянь Дада позіхнув, а потім продовжив, остаточно прокинувшись. — Життя і смерть доля всіх простих людей. Стаючи старими, вони із задоволенням граються зі своїми онуками, а потім їх ховають у родових гробницях поряд із предками. У потойбіччя вони знову перетворюються на палко коханих батьками маленьких дітей.

 Пастораль (фр. pastorale «пастушський, сільський») — жанр у літературі, живописі, музиці та в театрі, що поетизує мирне та просте сільське життя.

Важко було сказати, що за вираз з'явився на обличчі Льов Лана. Його повністю приховувала маска. Юнак кинув на Нянь Дада важкий погляд і тихо промовив: 

— Ти гадки не маєш, яке це — бути смертним. Ви, заклиначі, здатні закликати дощі. Якщо вибухне потоп, ви цього навіть не помітите. Смертні, що живуть біля підніжжя гори, заснуть мирним сном, але коли вони прокинуться, то виявлять, що їхні будинки та поля були зруйновані. Усього за одну ніч вони втратять усе, що збудували за життя. 

— Це…

— Це лише ті, кому пощастить. Принаймні вони збережуть своє життя, щоб залишити свою батьківщину, — сказав Льов Лан. — Щодо решти… Інші помруть уві сні, бо їхні будинки обрушаться прямо на них. Або вони загинуть, ставши випадковими жертвами у чиїйсь битві. А може, вони натраплять на темного заклинача? Тоді не буде кому навіть поховати їхні кістки. Але ви говоритимете лише про те, хто виграв, а хто програв, або про героя, який вбив кількох послідовників Темного Шляху. Усіма іншим можна запросто знехтувати. 

Льов Лан усміхнувся, а потім додав: 

— Це схоже на те, як людина вбиває мурах, просто наступаючи на них. Зрозуміло, це лише випадковість, але кому є справа до мертвих комах.

— У цьому немає нічого нового, — втомлено промовив Лі Юнь. — Кожен у цьому житті — мураха. Деякі хочуть стати більше, ніж вони є насправді, і забути про те, що вони, зрештою, теж лише комахи. У цьому світі людина не має влади ні над щастям, ні над трагедією. Поки ми живі, ми маємо приймати це. Поглянь на нашого Голову та старшого брата. Він є заклиначем меча, який досяг «Божественного Царства». Усі бояться його, але хіба це врятувало його від страждань?

Слово «страждання», здавалося, зачепило Чен Цяня за живе. Він опустив голову, взяв Янь Дженміна за руку і почав промацувати пальцями слабкий пульс. Він і раніше відчував біль старшого брата, але ніколи не відчував, що ця людина може бути такою крихкою. Навіть просто дивлячись на нього, Чен Цянь відчував занепокоєння та смуток.

Він довго прислухався, але нічого не знайшов. Оскільки його власна Ці була холодною, як лід, він не наважувався безрозсудно проникати у внутрішній палац іншої людини. Не дбаючи про те, спав Тан Джень чи ні, юнак спитав: 

— Коли ж він прокинеться?

Тан Джень відповів, не розплющуючи очей: 

— Я не знаю. Тепер він перебуває під гнітом свого розуму, що терзається внутрішнім демоном. Може, незабаром його просто вирве кров'ю, і він прокинеться. А може, він більше ніколи не прокинеться, і ви втратите його назавжди. 

Як тільки він промовив ці слова, у візку знову запанувала тиша. Навіть балакучий Нянь Дада не наважувався вимовити жодного слова.

Воронячий рот Тан Дженя знову сказав правду. Після повернення в садибу Фуяо пройшло більше місяця, але Янь Дженмін все ще виглядав, як живий мертвий.

Хоча Тан Джень нічого їм і не обіцяв, але він, мабуть, відчував себе відповідальним за те, що навчив Янь Дженміна забороненої техніки. Він залишився в садибі Фуяо разом із Нянь Дада та Льов Ланом. Він пояснив Лі Юню, як зміцнити захисний масив і раз на кілька днів перевіряв стан Янь Дженміна.

Тан Джень уже звик ходити крізь бамбуковий гай. Він увійшов до кімнати і одним ковтком осушив чашку з водою, що стояла на столі, а потім звернувся до стомленого довгим очікуванням Чен Цяня: 

— Ти пережив сім Небесних Кар і знову сформував своє тіло. Чому ти досі дотримуєшся принципів аскетизму?

— Я звик до цього, — відповів Чен Цянь, сідаючи поруч із ним. За мить він додав. — Раніше я думав, що холоднокровним людям у світі непросто. Однак тепер мені здається, що відчувати занадто багато не так уже й добре.

— Зважаючи на те, що я бачив, на шляху сюди, у вас, хлопці, знову гості, — сказав Тан Джень. — Люди стікаються до вас, як на свято. Але в цьому є сенс. Майже всі сильні заклиначі впали. Після інциденту на Платформі Безсмертних, ти і твої брати здобули широку популярність. У такі смутні часи, цілком природно, що ви потрапили в саму гущу подій. 

— Поки на горі немає тигра, мавпи вважають себе правителями, — різко промовив Чен Цянь, навіть не намагаючись підняти очі. 

Схоже, юнака зовсім не турбувало, що ці слова очорняли його самого.

Тан Джень подивився на нього і відповів: 

— Схоже, ваш гість із гори Білого тигра. Ти не вийдеш йому назустріч?

— Їхній владика прикидається мертвим. Що толку, що він зі мною зустрінеться? — апатично відповів Чен Цянь.

— Схоже, Управління небесних ворожінь теж просить вас про аудієнцію, - продовжив Тан Джень.

Обличчя Чен Цяня відразу потемніло: 

— Якщо вони прийшли з Управління небесних ворожінь, просто викинь їх геть. Якщо вони забули, де їхнє місце, вони можуть зовсім не повернутися назад. Навіть якщо сонце згасне, як це стосується нас?

Які стосунки до них мали нинішні події?

Скоро весь світ дізнається про те, що Хань Юань є учнем клану Фуяо. Коли до цього дійде, чи зможуть вони залишатися осторонь? 

Але, оскільки Янь Дженмін все ще був непритомний, Чен Цянь ставав все більш нетерплячим і тривожним. Не бажаючи більше провокувати його, Тан Джень залишив цю тему. Він пройшов у глиб кімнати і послав свою свідомість дослідити внутрішній палац Янь Дженміна.

Великий заклинач Чен, який щойно проповідував «збереження ясності розуму і зречення від мирських турбот», відразу подався вперед і запитав: 

— Як він?

Тан Джень довго мовчав. Чен Цянь не міг сидіти на місці. Він кілька разів пройшовся туди-сюди по кімнаті. Йому весь час хотілося гукнути Тан Дженя, але він стримувався, щоб не потурбувати старшого.

Тан Джене знадобився деякий час, щоб прийти до тями. З великою обережністю він прибрав руку Янь Дженміна назад під ковдру, але продовжив мовчати, так і не наважуючись заговорити.

— Брате Тан?

— Я думаю… ти маєш покликати сюди своїх старшого брата та молодшу сестру, — сказав Тан Джень.

Чен Цянь приголомшено завмер.

Ніколи ще він не відчував у своєму серці такого холоду, ніби хтось розрубав йому груди і наповнив їх віковим льодом. Це був справді нестерпний холод. 

Здавалося, навіть Небесна Кара не змогла б зрівнятися з ним.

Тан Джень ніяково дивився на юнака і сказав: 

— Мій юний друже, життя не завжди підкоряється нашим бажанням. У світі є щастя, але є й сум. Ти давно очистив свій розум від мирських турбот та бажань. Невже ти й досі цього не розумієш? 

— Ні…

Чен Цянь просто виплюнув це слово. Його голос тремтів. На мить він завмер у розгубленості. Він хотів було ступити вперед, але його ноги підкосилися, і він захитався. Його погляд упав на Янь Дженміна. Тан Джень помітив, що очі Чен Цяня на мить почервоніли. Але чи міг нефрит плакати?

Звідки в погляді людини, яка не здригнулася навіть перед лицем Небесної Кари, стільки страху?

Однак його безпорадність була лише швидкоплинною наважкою. Перш ніж Тан Джень встиг щось сказати, погляд Чен Цяня раптово став рішучим. Він твердо промовив: 

— Ні, прошу тебе, поки нічого їм не кажи. Брате Тан, ти так багато знаєш, тобі має бути відоме рішення. Що б ти не сказав, я зроблю це незалежно від того, чи доведеться мені піднестися на небеса чи пірнути в підземний світ. Навіть якщо ти скажеш мені, що в обмін на його порятунок я повинен віддати своє життя, я зроблю це…

Тан Джень перебив його.

— Хіба ти не розумієш, які жахливі слова ти кажеш? Якби твій старший брат це почув, він би точно побив спочатку тебе, а потім мене.

Чен Цянь пильно подивився на Тан Дженя, і з леденячим душу спокоєм продовжив: 

— Мені вдалося створити своє тіло із каменю зосередження душі. Поки ти вказуєш мені шлях, мені немає нічого неможливого. 

Погляд Тан Дженя став ще більш пильним. Нарешті він помітив, що в очах Чен Цяня не було жодного сумніву.

— Піднестися на небеса чи… пірнути у підземний світ, — повторив Тан Джень, а потім невиразно посміхнувся. — Мій юний друже, у цьому світі існує безліч історій про міцний зв'язок між учнями одного клану. Однак такий сильний зв'язок, як ваш, зустрічається вкрай рідко. 

— Це місце називається садиба Фуяо, а не світ, — тихо сказав Чен Цянь.

Тан Джень не став зупинятися на цій темі. 

— Чужаки, на кшталт нас, і уявити не можуть, які небезпеки таїться на рівні «Божественного Царства». Він щойно перейшов усі кордони. Це надто небезпечно. До того ж, його розум мучить внутрішній демон. Його стан і так був надто нестабільним і все ж таки він необачно використовував заборонену техніку. Чи бачив ти, якою мірою він посилив себе в тій битві на Платформі Безсмертних?

— Я не сильніший за нього, я не можу сказати напевно. Я можу лише припустити... Ймовірно, він піднявся принаймні ще на один рівень, — сказав Чен Цянь.

— Правильно. Це все одно, що позичати гроші під дуже високий відсоток. У його випадку він узяв у борг, не в силах повернути борг. На рівні «Божественного Царства» кожен крок величезний, тому й реакція у відповідь за це може виявитися смертельною, — відгукнувся Тан Джень.

Чен Цянь одразу ж зрозумів, до чого той хилить. 

— Отже, поки його рівень відповідатиме тому, що він запозичив, реакція у відповідь буде для нього менш болісною? Я можу віддати йому всю свою духовну енергію. Мені лише доведеться заново вдосконалюватися ще сто років. Через деякий час людина звикає до Небесних Кар.

Почувши це, Тан Джень був приголомшений. Не втримавшись, він засміявся і сказав: 

— Про що ти думаєш? Що духовна енергія подібна до миски рису, яку ти можете віддати по забаганню? Ти не заклинач меча, і навіть якби ти був, духовна енергія двох різних людей може бути несумісна один з одним.

У цей момент Тан Джень зітхнув. 

— Щоб пережити це лихо, йому треба знайти «піхви», перш ніж його тіло остаточно зруйнується. Але ти маєш розуміти, що на шляху заклинача величезна праця часом дорівнює малим досягненням. Навіть тим, хто йде коротким, Темним Шляхом, потрібно не менше ста днів. Для нього, як для заклинача меча, кожен пройдений крок вимагає величезних зусиль. Ніщо ззовні не здатне допомогти йому у цій справі. Нам залишається лише задовольнятися малим. Навіть якщо ти хочеш щось зробити, ти просто не зможеш. 

Погляд Чен Цяня на мить потьмянів.