Запам'ятай цей клинок

«У темних заклиначів немає ні моралі, ні совісті, вони воістину неприборкані. Їхнє лігво — Південні околиці. Ти дійсно по-своєму сильний, але ти не хитріший за них. Прошу тебе, йди одразу, як тільки дістанеш Полум'я крижаного серця, і постарайся не вплутуватися в бійку. Але якщо ти все ж таки захочеш битися з ними, спершу виберися з міста».

Саме таку пораду Тан Джень дав Чен Цяню перед його виходом. І юнак був не настільки безрозсудний, щоб так швидко забути про це.

Проте варто було йому тільки побачити цю сцену, як Чен Цянь відразу згадав про темного заклинателя, якого він раніше зустрів біля воріт. У його серці знову спалахнула лють. Йому захотілося змахнути мечем і одразу розрубати це прокляте лігво.

Чен Цянь відчув, як по тілу пробігли мурашки. Щоб заспокоїти свій гнів і руку, яка ніби сама потяглася до піхв, юнак взявся читати про себе писання «Про ясність і тишу». 

Закінчивши з читанням, Чен Цянь припав до стіни і, використовуючи напівтемряву павільйону як прикриття, обережно спустився вниз.

На щастя, всі, хто знаходився всередині, були надто зайняті своїми хтивими розвагами. Ніхто навіть не помітив його, ніби він був димом від курильниці. 

Чен Цянь сховався за бамбуковою завісою. З усіх сил намагаючись не зважати на те, що його оточувало, він тут же приступив до пошуків Полум'я крижаного серця. Хлопець обережно дістав із рукава маленьку нефритову черепашку, яку дав йому Тан Джень. Нефрит був зелений і прозорий, як кристал, розміром фігурка була з великою палець дорослої людини. Обертаючи круглою головою, черепашка почала повзати по чужій долоні, старанно вивчаючи ауру, що клубилася навколо. Потім вона раптом відкрила рота, ніби зголоднівши, і зупинилася, дивлячись кудись у бік.

Чен Цянь підвів очі і простежив за її поглядом. Раптом юнак відчув себе так, ніби його вдарила блискавка. Там, куди дивилася черепашка, була та сама платформа!

Вирішивши, що з артефактом щось не так, Чен Цянь поспішно перевернув її догори ногами. Але навіть опинившись на спині, черепашка все ще стискала своїми маленькими лапками, завзято повертаючись у вказаному напрямку.

Або ця маленька погань була найхтивішою з черепах, або Полум'я крижаного серця якимось незбагненним чином раптом опинилося під платформою. 

Чен Цянь зітхнув, усвідомлюючи, що думки про Хань Юана спровокували його, змусивши діяти необачно. Йому взагалі не слід було покидати будинок.

Однак він зайшов уже надто далеко. Чен Цянь озирнувся, а потім кинувся до місця, де тримали бранців. Його тіло тут же вкрилося шаром інею, і охоронці, що стояли біля дверей, застигли на своїх постах. Чен Цянь миттю опинився перед в'язницею. Звільнивши свій початковий дух, він потягнувся до залізного замку, що висів на клітці.

Хоча він і діяв безшумно, пильніші заклиначі все ж помітили його. 

— Хто там крадеться? — закричав один із них.

Але Чен Цянь не зупинився. Юнак був сповнений огиди. Він ніяк не міг зрозуміти, як сміли ці нахабі звинувачувати інших у таких сумнівних речах.

Бажаючи покінчити з цим якнайшвидше, Чен Цянь вивільнив холод, що клубився навколо нього, і морозна аура хлинула на всі боки. Усередині павільйону піднялася справжнісінька хуртовина. Ще до того, як хтось із охоронців встиг зреагувати, він ударом меча розбив залізну клітку.

Ось до чого призводить нестача моральності. Більшість темних заклиначів не звикли носити на собі багато одягу, і тепер їхні голі дупи страждали від суворих вітрів. Хаос, що почався, перетворив це місце на вируючий котел. 

Скориставшись ситуацією, Чен Цянь пробрався до середини двору. Шванжень окреслив у повітрі сліпуче яскраве, як сніг, півколо, і раптово обрушився на повну заклиначів платформу, розрубавши її на дві частини. Опинившись на місці, юнак відразу розтиснув руку, випускаючи на волю маленьку черепашку, що билася в його долоні.

Щойно торкнувшись землі, черепашка, що була розміром із великий палець, раптом виросла до розмірів невеликого пагорба. Вона гордо височіла над платформою, ніби завжди була невід'ємною частиною цього місця. Відкривши рота, нефритова черепашка випустила глибоке зітхання. Стіни павільйону здригнулися, і під купою руїн, прямо з-під землі, з'явився величезний камінь.

У цей самий момент, на балконі третього поверху, серед натовпу темних заклиначів, що біснувалася, з'явилася охайно одягнена людина. Його обличчя було повністю закрите. 

— Звідки ти взявся, маленький злодюжко? Ти що, хочеш померти? — крикнув незнайомець.

Слово «злодюжка» неприємно різануло слух Чен Цяня. Юнак раптом виразно усвідомив, що не має наміру миритися з таким прізвиськом. 

Людина в довгому одязі виглядала відчуженою. Він змахнув рукою і відразу атакував юнака, зовсім не думаючи про шкоду.

Під натиском темної енергії снігова буря, створена Чен Цянем, поступово розвіялася. Один із низькорівневих заклиначів, що вчасно не встиг втекти, потрапив у серце чорного туману. Темрява відразу поглинула його, залишивши замість нещасного голий скелет. Скелет був біліший від курячих кісток, обгризених голодним жебраком!

Схоже, навіть у цього пекельного місця був свій вартовий. Чен Цянь холодно посміхнувся і стрибнув на шию нефритової черепахи. Юнак випустив із рук Шванжень, і морозне повітря, лютим вихором, кинулося вгору, бажаючи скинути темного заклинача з балкона. Холодна аура меча зіткнулася з гарячим вітром Південних околиць, і з неба, як у розпал негоди, ринула вода.

Людина в довгому одязі не встояла під натиском клинка. Нахилившись, він відступив на кілька кроків назад. Скориставшись моментом, нефритова черепаха розкрила рота і проковтнула Полум'я крижаного серця!

Отримавши бажане, Чен Цянь змусив нефритову черепаху повернутись до колишнього розміру і поспішно сховав її в рукав. Помітивши, що перестарався, викликавши такий сильний переполох, хлопець приготувався втекти. Однак у цей момент хтось раптово гукнув його з клітини, що стояла в тіні. 

— Старший, будь ласка, врятуй нас! Ми учні гори Білого тигра, що у Західній Лян!

Раніше Чен Цянь вже зруйнував одну в'язницю, але зовсім не тому, що хотів урятувати тих бранців, а тому, що йому треба було чимось відвернути охорону. Однак тепер йому здавалося, що він зробив достатньо. Якщо їхні здібності перебували на такому низькому рівні, звинувачувати в цьому слід було тільки самих себе.

Схоже, він не надто вірив у те, що життя учнів гори Білого тигра коштували більше, ніж життя інших людей. Проте, почувши цю назву, Чен Цянь не втримався і зупинився. Один із ключів від замку гори Фуяо зберігався у владики гори Білого тигра.

Чен Цянь гадки не мав, навіщо їхній майстер залишив такий замок, але він не міг не турбуватися про те, з якими труднощами доводилося стикатися його старшому братові. Правда це була чи ні, але коли він почув слова «гора Білого тигра», він більше не міг відступити.

Але варто було тільки Чен Цяню наблизитися до в'язниці, як на нього кинулась група темних заклиначів. Змахнувши мечем, він створив величезну хвилю, що сміла цих мавп геть, а потім став перед тим, хто його гукнув.

Ним виявився юнак. Він мав живе обличчя і такі яскраві очі, що здавалося, ніби вони випромінювали світло. Чен Цянь боявся, що від юнака будуть одні неприємності, але, побачивши цей погляд, він не міг не перейнятися співчуттям до його власника. Молодий чоловік хапався за соломинку, але несподівано, на допомогу до нього прийшов Чен Цянь, що дуже ощасливило молодика. 

І все ж, як би він не був щасливий, він все ще залишався при здоровому глузді. Щойно побачивши Чен Цяня, він поспішно попередив: 

— Старший, на ланцюгу, яким ми пов'язані, висить заклинання обмеження!

Не кажучи ні слова, Чен Цянь заніс меч і з силою рубанув по ланках, але відповіддю йому було лише брязкіт. Крижаний клинок зіткнувся із залізом, але ланцюг не зрушив з місця.

— Грубою силою тут не допоможеш, — квапливо промовив хлопець. — Дозволь мені вигадати інший спосіб. Старший, обережно! 

Декілька темних заклиначів спробували напасти на Чен Цяня ззаду.

Але той навіть не озирнувся. Шванжень окреслив у повітрі широку дугу. Цьому смертоносному клинку рідко випадав шанс розпочати справжній бій. Кінчик меча забарвився у червоний, лезо тремтіло, наче живе. Одним рухом він тут же відтяв кілька голів. Розбризкуючи всюди кров, Шванжень розвернувся і, перш ніж бранець встиг заперечити, знову вдарив у те саме місце.

Юнак замовк, не в змозі вимовити жодного слова. Морозний клинок і темне заклинання знову і знову атакували один одного. Кожне наступне зіткнення було ще жорстокішим, ніж попереднє. У цій боротьбі не на життя, а на смерть темна енергія та нестерпний холод злилися воєдино, ставши практично невідмінними. 

Потрапивши під такий неймовірний тиск, полонений юнак ні на мить не наважувався заплющити очі. Він ніяк не міг зрозуміти, як шлях до свободи міг бути таким простим і грубим.

Зрештою, переміг більш лютий бік.

Хлопець здивовано відкрив рота. На зачарованому ланцюзі з'явилася тріщина. Демонічна енергія чорним димом ринула назовні. Все, що залишилося на місці непорушних кайданів - лише залізні ланки, що розсипалися при найменшому дотику. 

Чен Цянь підняв руку нагору і випустив у небо промінь білого світла. Світло перетворилося на силует коня і кинулося геть. Це був сигнал Тан Дженю, про те, що він досяг успіху і тепер збирався тікати, так що його союзники повинні були бути готові будь-якої миті прийти йому на допомогу. 

Демонічна енергія стікалася з усіх боків, подібно до грози. Темрява безжально націлилася на Чен Цяня, але юнак відмахнувся від неї Шванженем.

Стоячи в епіцентрі бурі, Чен Цянь сам собі здавався мурашкою, що трясе дерево. Затиснувши в долоні морозний клинок, він, не озираючись, звернувся до юнака:

蚍蜉撼树 (pí fú hàn shù) — мурашка, що трясе дерево (обр.: з малими силами і не маючи достатніх засобів і здібностей намагатися творити великі справи; справи не під силу).

— Тримайся подалі.

Побачивши здібності цієї людини, юнак швидко перейнявся ситуацією. Не наважившись не послухатися, він без оглядки вибіг з павільйону.

Чен Цянь раптово змінив стійку. Міцніше перехопивши клинок, що ніс на собі рештки демонічної енергії, він з силою вдарив їм по землі. Земля Джаояна розкололася, вулицями побігли глибокі тріщини. Темна Ці хлинула на всі боки і будинки, що служили лігвом демонів, відразу впали. Чен Цянь завжди був таким: він або взагалі ні про що не переймався, або неодмінно доводив розпочате до кінця. Таким чином, він звільнив із в'язниці всіх нещасних. 

Більшість ув'язнених тут були заклинателями. Мабуть, у цьому пекельному місці вони піддавалися всіляким тортурам, і коли вони раптово здобули волю, їхні очі відразу налилися кров'ю.

Почалася бійка.

Щойно Чен Цянь вирішив, що саме час скористатися хаосом і втекти, як до його вух долинули звуки піпи . Здавалося, вони з'явилися з нізвідки. Пройшовши крізь тіло юнака, мелодія порушила його потік Ці.

 Піпа - китайський чотириструнний щипковий музичний інструмент типу лютні. Один із найпоширеніших і найвідоміших китайських музичних інструментів.

Звуки піпи заповнили весь Джаоян, вони нагадували шум ходу армії. Приторна насолода, що змішалася зі сморідом крові, наповнила це місце. Чен Цянь відчув себе так, наче впав у купу бавовни. Невимовна слабкість наповнила його тіло. Чийсь голос шепотів йому у вуха, а пара ніжних рук, від дотику яких поколювало шкіру, почала захоплено пестити його. 

На нещастя для цього темного заклинача, його чари зіткнулися із залізною стіною. Чен Цянь за своєю природою не надто піддавався спокусі. Більше того, проникнувши в демонічне лігво, він встиг стати свідком безлічі сумнівних діянь. Його тіло вкрилося мурашками, і юнак сердито змахнув Шванженем, піднімаючи вихор, маючи намір неодмінно обрушити його на те, що стало на шляху, незалежно від того, красуня була або просто скелет. Вдихаючи дивний запах, що в'їдався в шкіру, Чен Цянь бажав лише одного — знайти водойму і гарненько вимитися.

Побачивши його непохитну волю, хтось далеко пирхнув, і мелодія піпи змінилася. До неї приєдналася низка звуків, схожих на свист флейти. Різкий і тонкий, він усе більше врізався у вуха. 

Чен Цянь побачив перед собою квітку, і його фантазія ожила. В одну мить у його серці замиготіли численні образи. Нудотно-солодкий аромат зник, і до юнака долинув знайомий запах орхідей. Руки, що міцно обвивали його, перетворилися на невагомий дим. Поблизу нього стояв хтось, кого він дуже добре знав. 

Цей чоловік тримав у руці віяло і, ласкаво посміхаючись, дивився на Чен Цяня. На пальці в нього виднілася каблучка з монетою. 

Чен Цянь мовчки дивився перед собою.

Він був у заціпенінні. На щастя, це тривало недовго. У його долоню впало таке саме кільце. Справжнє те саме, яке він забрав у Янь Дженміна.

З монети з'явився дух наслідування і постав перед ілюзією. Здавалося, його зовсім не хвилювало, хто був перед ним. Дух замахнувся, відваживши людині з ілюзії дзвінку ляпас, і омана відразу розвіялась. Потім, зневажливо глянувши на Чен Цяня, він знову зник у мідному кільці з вкрай зарозумілим виразом обличчя.

Цей дурний дух наслідування несподівано виявився дуже корисним. Мабуть, він міг відганяти зло. 

Чен Цянь прийшов до тями і відчув, як горять його вуха. Юнак подумав, що найближчим часом він точно не зможе дивитися на себе у дзеркало. 

Змахнувши Шванженем, він моментально заморозив туман, що повис у повітрі, перетворивши його на величезну крижану брилу. Глиба впала вниз, зіштовхнувшись із лезом меча. Шум рознісся по окрузі, розвіявши дивну музику, і ілюзія остаточно розчинилася в білому мареві.

Чен Цянь нарешті зрозумів, що струни були розвішані по всьому Джаояну. Коли віяв вітер, вони самі по собі видавали звуки, наповнюючи вулиці безліччю видінь. На міському мурі стояв темний заклинач і тримав у руках піпу. З першого погляду важко було зрозуміти, чи чоловік це був, чи жінка. Кинувши на Чен Цяня холодний погляд, заклинач відразу зник.

Неподалік Чен Цяня приземлився невідомий юнак. 

— Цей демон один із «кошмарних мандрівників», голова «клану Радості». Вони просто огидні. Мене звуть Джван Наньсі, молодший учень гори Білого тигра. Я був посланий сюди, щоб дослідити це зібрання темних заклиначів. Однак, я гадки не мав про цей прийом і легко потрапив у пастку. Старший, як я можу до тебе звертатися?

— Клан Фуяо, Чен Цянь, — лаконічно кинув юнак, а потім злетів у повітря, миттю опинившись на міській дзвіниці, і з силою вдарив темного заклинача, який уже збирався протрубити в ріг. Потім він знову озирнувся на Джван Наньсі. — Чому ти досі тут? Хочеш, щоб довкола тебе зібралися всі демони цього міста?

Почувши його слова, Джван Наньсі швидко застрибнув на велике дерево. Його рухи утворили в повітрі великий лук висотою в три джани. Мов гігантський птах, Джван Наньсі пірнув з висоти на «тятиву» і голосно промовив: 

— Сяо-Ці, позич мені трохи вогню! 

Ніби звідкись з'явився ще один хлопець. Незнайомець був невеликий на зріст. Наблизившись, він спритно накреслив перед собою заклинання, і символ, що з'явився, спалахнув холодним вогнем. Полум'я, як падаюча зірка, рушило до Джван Наньсі. 

— Це останній, — промовив юнак. 

З протяжним свистом холодне полум'я витяглося до семи чи восьми чі в довжину. Перетворившись на величезну стрілу, воно точно лягло на тятиву. З різким звуком стріла злетіла в небо, досягла небувалої висоти, а потім вибухнула тисячами іскор. Іскри впали на землю і розцвіли вогняними квітами, погрожуючи спалити Джаоян вщент.

Джван Наньсі видав протяжний свист і відразу отримав відповідь. Декілька тіней пішли його наказом і залишили місто, демонструючи відмінну дисципліну і гарний вишкіл.

Чен Цянь схвильовано спостерігав за юнаками збоку. Порівняно з учнями острова Лазурного дракона, що носили вічну жалобу, і з вежею Червоного птаха, яка впала, нічого після себе не залишивши, учнів гори Білого тигра виразно чекало світле майбутнє, навіть незважаючи на відсутність у них досвіду.

Під керівництвом Чен Цяня компанія учнів відкрила міську браму і кинулася на північ. Темні заклиначі пішли за ними.

Джван Наньсі голосно запитав Чен Цяня: 

— Старший, як нам позбутися їх?

— В цьому немає необхідності.

Як тільки він це вимовив, з неба впав чорний прапор. Він пролетів повз групу Чен Цяня і ув'язнив переслідувачів у пастку.

Високо в хмарах, верхи на конях, що казна-звідки взялися, його вже чекали Тан Джень, Нянь Дада і Льов Лан.

— Забери її, — Чен Цянь кинув до рук Тан Дженю нефритову черепаху. — Тут краще не затримуватись. Уперед!

Нянь Дада був так наляканий демонічною енергією, що розлилася по небу, що варто було йому тільки почути слова Чен Цяня, як він негайно змахнув батогом і пустив літаючого коня галопом.

— Дядько Чене, поспішай!

Але Чен Цянь проігнорував його, так і не зрушивши з місця. 

Миттєво в чорному прапорі Тан Дженя утворилася дірка. Глава клану Радості з піпою в руках і його підлеглі вже майже наздогнали юнака. Переслідувачі зупинилися на відстані від Чен Цяня.

Це місце знаходилося за межами демонічного міста, тут більше не було всіх тих пасток і хитрощів, на які міг би покластися глава клану Радості. Здавалося, він раптово пошкодував, що втратив самовладання і мало не кинувся навтьоки.

За винятком справді талановитих і геніальних заклиначів, той, хто слідував Темним Шляхом, був приречений на вічні поразки. Особливо коли справа стосувалася застосування грубої сили. 

Чен Цянь на самоті стояв на своєму мечі посеред безкрайнього неба. Рукави його зношеного одягу майоріли на вітрі, як вітрила. Однак ніхто з переслідувачів не наважувався наблизитися до нього більше, ніж на три джани. Південні околиці заполонила дивна затишна тиша. 

Поглянувши на групу Джван Наньсі, що біжить попереду, голова клану Радості обережно запитав:

— Пане, чи можу я поцікавитись, що ви маєте проти мого клану? Чому ви так раптово напали на Джаоян?

Цей темний заклинач був справді безсоромний. Минуло зовсім небагато часу, а він уже вважав Джаоян своїм будинком.

— Нічого. Я зовсім не святий, що бореться за справедливість. Просто… — зупинивши погляд на піпі в руках голови клану, Чен Цянь повільно оголив Шванжень. Щойно клинок покинув піхви, як повітря наповнилося пронизливим скреготом. Хлопець холодно посміхнувся. — Ти посмів використати проти мене свою брудну ілюзію і змусив її прийняти вигляд голови мого клану!

Остаточно розлютившись, юнак відразу ж атакував темного заклинача. Сила, яку Чен Цянь тримав у собі, поки перебував у демонічному місті, нарешті вирвалася на волю. Його крижана аура відразу оголила свої ікла. 

Глава клану Радості з жахом схопився за інструмент. З глухим тріском струни піпи обірвалися, і гучний шум оглушив Чен Цяня. Скориставшись моментом, так званий «глава клану» тут же кинувся навтьоки, зовсім не дбаючи про те, чи живі його підлеглі, чи вже ні. 

На жаль, він не зміг втекти далеко.

Коли меч пронизав його серце наскрізь, він почув лютий голос свого ворога:

— Запам'ятай цей меч і моя порада: у наступному житті, перш ніж порушувати чужі заборони, краще добре подумай, чи є в тебе ще одне життя!