Побачитися важко, розлучитися ще важче

Чен Цянь насупився і провів Янь Дженміна поглядом, поки той остаточно не зник з поля зору.

Він звик завжди повідомляти лише хороші новини та замовчувати про погані. І лише коли його ніхто не бачив, в очах Чен Цяня спалахувала тривога. 

Коли він запропонував Янь Дженміну залишитися, а сам зголосився супроводжувати Тан Дженя, він справді хотів допомогти. Однак, Чен Цянь і сам прийшов до тієї ж думки, що й Янь Дженмін: він відчував, що мав на якийсь час покинути клан.

У його старшого брата були погані манери, він відмовлявся йти назустріч і щось розповідати, як би Чен Цянь не просив, проте юнак все одно здогадувався, що внутрішній демон Янь Дженміна був якось пов'язаний із ним самим. В іншому випадку, він не міг знайти жодної причини, через яку його старший брат не хотів би довіритися йому.

Помисли Чен Цяня були чисті, але він не дуже добре знаходив спільну мову з іншими людьми. Нехай він і підозрював про причину, але зовсім не розумів, що робити далі. Він не знав, як підступитися до цієї теми, не знав, як постукати. Він турбувався, що знову зробить щось не так і ще більше засмутить старшого брата. Тому Чен Цянь вирішив на якийсь час покинути клан і поклав усі надії на більш спритного та хитрого Лі Юня.

旁敲侧击 (pángqiāocèjī) - стукати збоку і бити з боку (обр. в знач.: робити натяки, говорити натяки).

Але хлопець не був до кінця впевнений, що зможе на нього покластися. Його старший брат щойно пішов, але Чен Цянь вже не знаходив собі місця. 

Начебто небеса спеціально створили таку людину, щоб змусити її відчути всю силу слів: «Побачитися важко розлучитися ще важче». 

"Без назви" - це любовний вірш, написаний Лі Шан'їнем (813-858 рр.), Поетом епохи Тан. 

Безуважно глянувши на Чен Цяня, Тан Джень у задумі промовив:

— Дружбі у вашому клані справді можна позаздрити. 

Чен Цянь прийшов до тями і моментально відгукнувся: 

— Шкода, що затримав тебе, брате Тане.

— Я повільно пересуваюсь, — безтурботно відповів Тан Джень. — Це дрібниці.

Нянь Дада, що ішов збоку, тут же вклинився в розмову.

— Старший Тане, ти не в ладах зі своїм кланом?

— Проблема не в тому, чи ми ладнаємо, — Тан Джень злегка примружився, ніби щось пригадуючи. Тінь самотності пробігла його обличчям. — Для клану Фуяо якість завжди була важливіша за кількість. Моя гора Мулань була повною його протилежністю. Наш клан був надто великим. Главі підпорядковувалося безліч старійшин, кожен із яких займав свою власну гірську вершину і мав право самостійно навчати учнів. Я прожив там кілька століть, але так і не впізнав їх усіх. Єдиним приводом зустрітися з рештою учнів було щось схоже на великий турнір. Але з більшістю з них ми навіть не були знайомі, ні про які узи не могло бути й мови. Відносини у клані будувалися виключно на підставі талантів та здібностей. На горі Мулань завжди була сувора ієрархія, і всі учні дивилися один на одного з холодом. 

Знову глянувши на Чен Цяня, Тан Джень продовжив: 

— Ви так тепло ставитеся один до одного, ви не схожі на клан. Швидше вас навіть можна назвати родиною.

— У великих кланах дуже багато учнів, ієрархія там значно суворіша. Немає нічого дивного в тому, що учні віддаляються один від одного. Інакше просто й бути не може. Але навіть серед них можуть зустрітися одна чи дві людини, з якими ви подружитеся?  — промовив Нянь Дада.

— Мабуть. У мене була молодша сестра, вона росла разом зі мною. Вона… мала не найлегший характер, але в молодості у нас були добрі стосунки, — відповів Тан Джень.

Це був уже вдруге, коли Чен Цянь чув про його молодшу сестру. 

— Твоя молодша сестра Тан Ваньцьов? — спитав він.

— Так, це вона, — не обертаючись, промовив Тан Джень, — але «старший брат» та «молодша сестра» були нічим іншим, як нашими позиціями у клановій ієрархії. У дитинстві ми були дуже близькі, але коли ми виросли, кожен пішов своєю дорогою. На горі Мулань всі ми були лише перехожими. Навіть якби зараз вона стояла переді мною, я не впевнений, що впізнав би її. Я знаю, що тебе з нею теж дещо пов'язувало. Тепер, коли її більше немає в цьому світі, немає необхідності розплачуватись зі мною за те, що вона зробила для тебе.  

Тан Джень був людиною тактовною, холодною і прямолінійною. Хто знав, чи це було вродженою властивістю його характеру, чи лише тому, що він багато років провів між життям і смертю. Він ніколи не брав учнів, не повертався до свого рідного клану. Він навіть не згадував про гору Мулань. Він тільки й робив, що блукав світом. Всі, кого він зустрічав, були для нього лише супутниками.

Прикинувшись бродячими заклинателями, що живуть на Південних околицях, компанія найняла кінний візок, а потім, минаючи гори і річки, як прості смертні, вирушила на південь.

Ні Чен Цянь, ні Тан Джень не шанували пусті розмови. Нянь Дада відчував себе вкрай незручно і в нього не залишилося іншого вибору, крім спробувати розворушити Льов Лана, якого було найлегше дістати. Коли Чен Цянь був у небезпеці, Льов Лан був готовий ризикнути заради нього всім. Однак, коли все було тихо, хлопець не наважувався вимовити жодного слова. Він лише здалеку слідував за Чен Цянем і постійно ховався в тіні, опустивши голову так низько, наче боявся сонячного світла.

Нянь Дада підбіг до Льов Лана і прошепотів йому на вухо: 

— Гей, друже, я хочу вступити в клан Фуяо і стати учнем старійшини Чена. Хочеш приєднатися до мене?

Льов Лан глянув на спину Чен Цяня, що йшов попереду. Потім швидко відвернувся і мовчки похитав головою.

Помилково вважаючи, що неосвічений Льов Лан неправильно зрозумів його, Нянь Дада поспішив пояснити голосніше:

— О, ти, певно, ще не знаєш про це. Дозволь мені розповісти тобі. Люди, на зразок них, хто вже сформував свій початковий дух, мають здатність підніматися на небеса і спускатися під землю. Навіть заклиначі з дрібних кланів можуть все життя прожити, але так нікого з них і не зустріти, чого вже говорити про звичайних смертних. 

上天入地 (shàngtiān rùdì) — підніматися на небеса і спускатися під землю (обр. у знач.: скрізь, будь-де).

Льов Лан тільки мовчки слухав його.

Нянь Дада завжди любив повчати інших. Помітивши, що Льов Лан звернув на нього увагу, він прийшов у ще більше захоплення. 

— Більше того, звичайні заклиначі і ті, хто вже сформував свій початковий дух, — це не одне й те саме. Чи бачиш, серед старших клану Фуяо наш старійшина Чен… Ну, тут навіть і розповідати нема чого. Але їхній голова — заклинач меча! Я вперше зустрів справжнього заклинача меча. Він, звичайно, був не дуже люб'язний, але це не проблема. Адже навіть просто поговорити з майстром клинка, який зайшов далі за стадію формування початкового духу, вже достатньо, щоб хвалитися цими роками.

Льов Лан похитав головою, і насилу прохрипів:

 — Тан Дженьжень врятував мені життя, тож я хочу залишитися і добре служити йому. Крім того, мої здібності невеликі, я буду тягарем для Чен Дженьженя. Все, що зараз у моїх силах, це пам'ятати про обов'язок, щоб потім повернути його. 

Почувши це, Нянь Дада розгубився.

— Ти… ти… Гей, може, старійшина Чен захоче взяти тебе в учні.

Льов Лан опустив голову і замовк.

За менш ніж сто лі шляху, вони більше десяти разів зазнали нападу монстрів і дрібних демонів. 

Одного разу Чен Цянь одним ударом знищив двох темних заклиначів, які увірвалися до них уночі з наміром убити та пограбувати. Тоді він справді відчув, що має право стверджувати, ніби косив людей, як коноплі. Лезо Шванженя вкрилося шаром кривавого інею, аура його господаря була наскрізь просякнута вбивчими намірами. У такому вигляді, навіть зблизька, Чен Цянь здавався незнайомцем.

杀人如麻 (shā rén rú má) косити людей, як коноплі (обр. у знач.: масові вбивства).

З того часу, як на Південних околицях з'явився демонічний дракон, темні заклиначі помітно пожвавішали. Все виглядало так, начебто вони планували повстання. Вони стягувалися сюди з різних куточків світу, доки нарешті не утворили клан. Їх дії були грубими і жорстокими: вони вбивали чоловіків, жінок та дітей. Все навколо потонуло в крові, на високих вежах хиталися людські голови. Місто, яке вони зайняли, просочила скверна. Незабаром він повністю опинився під владою цих демонів. 

Але річ у тому, що Полум'я крижаного серця знаходилося саме у цьому демонічному місті.

"Полум'я крижаного серця" - це зовсім не вогонь, а особливий камінь. Кажуть, що зовні цей артефакт холодний, як одвічна мерзлота, але всередині нього прихований божественний нефрит, повний священної енергії. Камінь міг зберегти людське тіло на тисячу років. Воно переставало гнити і замерзало в тому стані, в якому знаходилося тоді, коли його господар щойно перестав дихати. Цей священний артефакт був закладений у фундамент Джаояна, найбільшого міста на Південних околицях.

У цих краях було смертельно жарко, всюди лютувала скверна. Обстановка тут залишала бажати кращого. Однак завдяки Полум'ю крижаного серця в Джаояні цілий рік панувала весна. Це приваблювало мандрівників і торговців, і в результаті допомогло йому стати першим містом Південних околиць... а тепер він перетворився на здобич цих демонів. 

Нянь Дада наївно промовив: 

— А я думав, що Полум'я крижаного серця — це якийсь скарб, тож жителі міста нізащо не віддали б його нам. Адже ми не змогли б просто прийти і пограбувати їх. Але тепер усе стало набагато простіше. Оскільки Джаоян захоплений темними заклинателями, ми можемо вибрати будь-яку тактику, яку захочемо, не ризикую зійти з праведного шляху. Не так добре прибути рано, як прибути у потрібний час. 

Чен Цянь не вірив, що це збіг. Юнак багатозначно подивився на Тан Джен.

Несподівано Тан Джень відповів прямо:

— В потрібний час? Я передбачив, що на півдні почнеться хаос, тому спеціально приїхав сюди, щоб порибалити в каламутній воді. Моя, так звана «небесна таємниця»  — це лише вміння чути все, що відбувається довкола, бачити все, наче з висоти пташиного польоту і трохи удачі. З недавніх пір на Південних околицях почала збиратися демонічна енергія. Великі клани стали дивно поводитися. Управління небесних ворожінь надіслало сюди багато сильних бійців. Тому я і вирішив, що зараз найкращий час. Проте я не міг передбачити, що з'явиться цей демонічний дракон і викличе такі заворушення. 

天机 (tiānjī) - таємниці природи; механізм обертання небесної галузі.

Серце Чен Цяня здригнулося. Що не так із цим втіленням Хань Юаня? Він перетворився на дракона, але навіщо він полетів на північ? Можливо, його метою була столиця імперії?

Невже... Він все ще не забув образи за те, що став жертвою заклинання Джво Ханьджена, і тепер вирішив викликати лихо на імператорський двір?

Чен Цянь та Тан Джень познайомилися дуже давно, але через особливості характерів вони ніколи не були особливо близькими. Між ними завжди зберігалася певна дистанція. Однак вони могли дозволити собі бути відвертішими один з одним, ніж з іншими людьми. 

— Брате Тан, я хотів би спитати тебе дещо… — прямо сказав Чен Цянь.

— Про твого четвертого молодшого брата?

— Саме так. Чи правда, що в тілі мого четвертого брата дві душі? — спитав юнак.

Коли вони зустрілися біля підніжжя гори Фуяо, він не зміг впізнати дорослу Калюжу. Але Хань Юань… один «Хань Юань» намагався звільнити незнайому панночку, тоді як другий явно хотів її вбити. 

Під час Небесної Кари один «Хань Юань» холоднокровно бажав на живу витягти з Калюжі скелет Небесного Чудовиська, але був і інший. Намагаючись урятувати її, він ризикнув усім, щоб поглинути демонічну енергію.

— Зважаючи на те, що я бачу, ти досі не зрозумів, що означає бути «контрольованим внутрішнім демоном», — сказав Тан Джень. — Той, інший, що всередині нього — це не окрема сутність, це є його власний внутрішній демон, за допомогою якого він увесь цей час удосконалювався. На такому рівні він уже давно вийшов із-під контролю. Тепер він намагається напасти на справжнє "Я". Отже, як, на твою думку, який висновок ми можемо з цього зробити? Внутрішній демон це і він, і водночас не він. Це втілення його глибокої ненависті. Але якщо твій старший брат наполягає на тому, що він неодмінно одержимий демоном, то, звичайно ж, можна знайти аргументи і для цієї версії.

— Як він до цього дійшов? — Запитав Чен Цянь.

— Я не знаю. Я можу тільки здогадуватися, — Тан Джень на мить замислився, а потім не стримався і промовив. — Візьмемо мене як приклад. Зараз я просто блукаючий привид, який прагне знову знайти тіло. Навіть уві сні ця думка не дає мені спокою. Захопити тіло іншої людини було б для мене найкращим рішенням. Воно б не згнило, а я, на додачу, отримав би ще й рівень удосконалення колишнього власника. Але захоплення чужого тіла – мистецтво Темного Шляху. Я знаю як це зробити, але не хочу. І все ж, як було б зручно, якби я мав такого внутрішнього демона. Якби я не хотів щось робити, демон міг би зробити все замість мене. Я міг би отримати бажане, стверджуючи, що це сталося зовсім не з моєї волі. У такому разі я залишився б невинним, але все одно пожинав би плоди, чи не так?

Навіть якщо Тан Джень сказав «я не знаю», його слова були гострими, як ніж. Чен Цянь на мить втратив мову.

— Твій молодший брат, що ступив на Темний Шлях, ви добре ладнали? — знову спитав Тан Джень.

Чен Цянь стиснув пальцями Шванжень і тихо промовив, але слова наче застрягли в його горлі. 

— Краще, ніж із моїми кровними братами. 

Тан Джень м'яко посміхнувся. 

— В цьому є сенс. Його рівень самовдосконалення був надто низьким. Коли його клан опинився у небезпеці, він нічим не зміг допомогти. Найгірше, він був використаний ворогом, щоб убити тебе. Як він міг зустрітися зі своїми товаришами? Як він міг дивитись на себе? Тому, зібравши всю свою рішучість, він скористався впливом заклинання, що залишилося, а потім просто поплив за течією, дозволивши своєму внутрішньому демону наставити себе на хибний шлях. Щоб бути провідним внутрішнім демоном, потрібно бути одночасно сильним і слабким. Схоже, твій четвертий брат теж надзвичайно талановитий. 

— Давайте поки що закінчимо на цьому, — раптом промовив Чен Цянь, шкодуючи, що він не може негайно повернутися до Янь Дженміна та інших. - Брате Тан, сьогодні ввечері я принесу тобі Полум'я крижаного серця. Будь ласка, розкажи мені план.

Темні заклиначі потурали плотським бажанням, тому демонічне місто ніколи не спало.

Тієї ж ночі Чен Цянь самотужки пробрався за його стіни.

Він приховав свою ауру і прослизнув повз криваві бар'єри. Діставши карту, яку дав йому Тан Джень, юнак старанно звірився з нею. Він ще трохи сумнівався. Усередині стін височіли три вежі з дзвонами та барабанами. Полум'я крижаного серця лежало в центрі площі, до якої стікалися всі міські вулиці. Перебуваючи тут, камінь захищав місто від скверни, що панувала всюди. Початковий план Чен Цяня полягав у тому, щоб проникнути всередину і викопати його, а потім також непомітно втекти. На жаль, у місці, де було приховано Полум'я крижаного серця, ці брудні темні заклиначі збудували павільйон. 

Дивлячись на повну демонічної аури будову, Чен Цянь відчув, що зіткнувся з проблемою. Він сховався за поворотом на найближчу вулицю, не знаючи, чи варто було йому зараз кинутися в атаку, убити всіх навколо і забрати камінь, або ж тихо прокрастися всередину і діяти за обставинами.

У цей момент на вулиці почулися невпевнені кроки.

У бік Чен Цяня, п'яно хитаючись, йшов напівоголений темний заклинач.

Спершу Чен Цянь не звернув на нього жодної уваги. Щоразу, коли він приховував свою ауру, всі люди, які його оточували, переставали приймати його за живу людину. Вони бачили в ньому лише людиноподібну ляльку і просто ігнорували його присутність. 

Однак цей заклинач виявився не так простий. Ледве побачивши Чен Цяня, він з цікавістю підійшов ближче і обійшов юнака по колу. Побачивши, що вираз обличчя Чен Цяня залишився нерухомим, а його тіло було повністю позбавлене ознак присутності живого духу, темний заклинач хіхікнув і торкнувся його щоки. Шморгаючи носом, він сказав: 

— Хто забув тут ляльку? Який якісний товар, я неодмінно повинен цим скористатися. 

З цими словами п'яний безсоромник сунув свої руки під одяг Чен Цяня. 

Чен Цянь онімів від шоку. 

Хлопець одразу вкрився мурашками.

Цей демонічний удосконалювався, схоже, справді був дуже п'яний. Злегка погойдуючись, він сказав: 

— О… чому ця штука має такий вигляд, ніби може рухатися самостійно? Твій минулий господар, мабуть, добре з тобою розважався...

Не в силах більше цього виносити, Чен Цянь одразу ж вивільнив свою гостру, як лід, ауру. Темний заклинач був вражений. Щойно він прийшов до тями, як одразу ж зустрівся поглядом з парою, що горять жагою вбивства, очей. Але, перш ніж він встиг видати хоча б звук, холодне лезо пронизало його горло. 

Після цього випадку Чен Цянь миттєво відкинув свою ідею "тихо проникнути всередину". Немов примара, він кинувся до павільйону.

Уздовж стіни було складено кілька трупів. За їхнім виглядом можна було визначити, що смерть, мабуть, настала нещодавно, слід духовної енергії ще остаточно не розсіявся. Очевидно, всі вони були заклинателями. Дивлячись на них, Чен Цянь виявив, що жодне тіло не було цілим. У когось не вистачало кінцівок, у когось зовсім залишилася одна тільки голова. 

Трохи далі, у кутку, сиділа молода дівчина, чимось схожа на Калюжу. Чен Цянь так здивувався, що не втримався і спробував уважніше її розглянути. Дівчина мала маленькі округлі щічки, а на лобі виднілася кіноварна родимка. Панночка виявилася набагато симпатичнішою за його худеньку сестричку, яка досі бігала з пір'ям у волоссі. Але, на жаль, нижній частині її тіла ніде не було видно. 

Гладячи на красуню, яка зустріла такий жахливий кінець, навіть Чен Цянь, людина із залізним серцем, більше не могла цього виносити. Він щільніше стиснув у руці Шванжень, сховався за стіною і акуратно застрибнув на дах павільйону.

Варто йому виявитися нагорі, як Чен Цянь відразу зрозумів, що цей павільйон був побудований не так, як більшість інших. Насправді, це теж був артефакт. Зовні він здавався не більше звичайної чайної, але всередині його простір був справді величезним і включав кілька поверхів. 

Юнак зазирнув усередину і побачив сотні демонічних заклиначів, що впивалися безумством. Дивний запах, що проникав всюди, долітав до самого даху. Пахло кров'ю та чимось солодким. Чен Цяня відразу занудило. 

На нижньому поверсі юнак роздивився темну кімнату. У ній були замкнені люди. На жаль, вона була надто далеко, щоб Чен Цянь міг з упевненістю сказати, чи заклиначі там були, чи смертні. Він бачив лише, як кілька демонічних заклиначів відчинили двері, а потім за допомогою величезних ланцюгів витягли звідти хлопця.

Спочатку білий одяг нещасного був у плямах засохлої крові. У напівмертвому стані його витягли назовні і підвісили над високою платформою посеред двору.

На платформу вийшов невисокий чоловік із голим торсом. У руці він тримав сталевий батіг. Під поглядами всіх присутніх він обійшов нещасного по колу і раптово хльоснув його так сильно, що на всі боки розлетілися криваві бризки. Натовп вибухнув збудженими криками, ніби всі вони перебували на якомусь святі.

Чен Цяню стало цікаво і він зупинився, щоб простежити. Юнакові здалося, що те, як цей коротун бив свою жертву, хоч і виглядало жорстоко, але насправді він зовсім не хотів, щоб молодий чоловік помер. Чен Цянь запитав себе: «Він не вбиває його, щоб довше помучити? Чи в нього залишилася хоч крапля милосердя, і він просто хоче зберегти цій людині життя?»

Але перш, ніж Чен Цянь закінчив свою думку, на платформу піднялися ще кілька заклиначів і заклинательок. Висловлюючись словами старшого брата, вони були як «більмо на оці». Здавалося, вони повністю втратили розум, їм знадобилася ціла вічність, щоб зробити лише кілька кроків. Від кінчиків волосся і до кінчиків пальців ніг їх тіла постійно звивалися і спліталися разом, перетворюючи людей на двоногих змій. 

Чен Цянь вражено подумав: « Що ж вони роблять?»

Але те, що сталося далі, змусило юнака розкрити від подиву рота. Діставшись до підвішеного, ці демони відразу оточили його. Один за одним, темні заклиначі підіймалися на нещасного, нескінченно терзаючи його тіло. Безсоромно скинувши одяг, вони відразу залурили свою напівмертву жертву в справжню оргію. 

Спостерігаючи за цим дійством, Чен Цянь приголомшено мовчав.

Що за чортівня тут діється?!