Раптом, мов з нізвідки, з'явилася темна хмара, повністю закривши собою місяць. У ясному небі розбушувалася гроза, і яскраві спалахи осяяли ніч мертвенно-білим світлом.
Одна з блискавок вдарила просто у вежу Червоного птаха. Дзвін вісімдесят одного бронзового дзвону струсонув повітря. Дзвони дзвонили так наполегливо, ніби вимагали чийогось життя.
Раптом по схилу прокотився оглушливий гуркіт. Вежа Червоного птаха, що простояла тисячі років, розкололася надвоє. Стародавні стіни потріскалися і за лічені секунди остаточно зруйнувалися.
Те, що так довго приховували каміння, що так прагнули побачити безліч людей, нарешті, відкрилося натовпу.
У зруйнованій вежі було пусто. Всім своїм виглядом вона нагадувала обшарпану клітку, в якій, немов привид, манірно стояла статуя її владики, а просто над його головою розгойдувався простий ліхтар.
Риси кам'яного обличчя, здавалося, були сповнені смутку. У мерехтливому світлі ліхтаря з руки статуї впав черепаший панцир. Упавши на землю, панцир нестримно закружляв на місці, і, якщо придивитись, можна було побачити, що з іншого боку був вирізаний ієрогліф «хаос».
Панцир черепахи: у давнину в Китаї панцирі черепахи використовувалися для ворожіння. Згідно з легендами, тріщини на панцирах черепах були джерелом гексаграм Яо, а також джерелом натхнення для китайської писемності.
На жаль, ніхто так і не зміг його як слід розглянути. Наступного моменту черепаший панцир повернувся на місце, і статуя зникла.
З масляної лампи почулося старече зітхання, і вогонь поступово згас.
Вежа Червоного птаха перестала існувати, і дух, що охороняв її протягом сотень років, мабуть, пішов разом із нею.
У цей момент хтось дуже уважно помітив щось дивне і поспішив запитати про це сусіда:
— Дивись, хіба це не крига? Що там усередині?
Щойно він перестав говорити, і натовп нарешті побачив, що під згаслим ліхтарем стояв високий крижаний стовп. Усередині нього була людина, риси обличчя якої неможливо було розглянути. Темна енергія, що клубилася навколо його тіла, в'їдалася в прозорі грані, ніби бажаючи вирватися назовні і злитися з ніччю.
Існувала приказка: «Поки жива людина, житиме і її внутрішній демон». Цілком знищити його було неможливо, тому Чен Цяню довелося запечатати його в льоді.
Чен Цянь думав, що в вежі Червоного птаха не було нічого, крім сміття та духа-охоронця. Запечатаному в холодній брилі внутрішньому демону просто не було з чого черпати свою силу, і в майбутньому він неодмінно б ослаб. Навіть якби в найближчі пару десятиліть стовп якимось чином розтанув, ув'язнений у ньому демон був би при смерті від «голоду».
Але хто міг очікувати, що, здавалась вічна вежа Червоного птаха, раптом звалиться в одну мить!
Густі чорні хмари, наче на поклик з'явилися духи, насувалися з півдня, стікаючись униз і огортаючи крижаний стовп.
Спостерігаючи за тим, що відбувалося, деякі наймудріші заклиначі вже приготувалися втекти.
Обидва старі з первісним духом з охорони розпещеного хлопчика, звичайно ж, були серед них. Той, що був вищим і тоншим, сказав:
— Демонічна енергія досягла небес, нелегко матиме справу з такою силою.
Його більш кремезний приятель, подумавши, сказав:
— Люди кажуть, що кошмарні мандрівники базуються на Південних околицях. Це не схоже на безпідставні чутки. Що б там не відбувалося, давайте спочатку заберемося звідси.
Високий і худий старий зітхнув і розгублено спитав:
— А що про «молодого майстра»?
Перш ніж «коренастий» встиг йому відповісти, землероб, що стояв поруч, злякано вигукнув:
— Старші, будь ласка, подивіться туди!
Навколо пояса одного із заклиначів було обмотано відрізок сірого шовку. Несподівано, шовк здійнявся в повітря, наче живий і, пішов за поривом вітру, повільно поплив у напрямку вежі.
— Старший, ця тканина називається «що йде слідом». — наполегливо промовив заклинач. — Коли ми приїхали сюди, я про всяк випадок прив'язав її один кінець до молодого пана. Насамперед їй, швидше за все, перешкоджала вежа Червоного птаха. Але тепер, коли вежа впала, шовк знову зміг виявити місцезнаходження нашого майстра.
Почувши це, високий старий одразу ж змінився на обличчі і здивовано сказав:
— Як молодий майстер міг потрапити усередину? Що ж нам робити?
Але відповіді на це запитання вони не мали. В цей момент звідкись здалеку, стрясаючи землю, долинув гарчання, і темна енергія закружляла навколо крижаного стовпа, піднімаючи вихор. На очах усіх присутніх темрява, що клубиться, прийняла вигляд дракона і відірвалася від землі.
Хтось пробурмотів:
— Водяний дракон приніс хаос на землі цього світу...
Звір підняв голову до неба і утробно загарчав. Його голос струсонув десять тисяч великих гір Південних околиць. Крижаний стовп тріснув, а потім розколовся на частини. Запечатана в ньому тінь і величезний дракон стали єдиним цілим і, піднявшись нагору, помчали геть.
Усі дев'ять небес затремтіли, місяць і зірки потьмяніли, а жахлива темна Ці огорнула гори, наче дику пожежу, яку неможливо було загасити. Половину світу проковтнула тьма.
Навіть боги були налякані.
Кремкий старий боязко промовив:
— Ідемо! Ідемо! Швидше йдемо!
Можна було скільки завгодно благати про поблажливість, але тут, яким би великим заклиначем він не був, його голос звучав не голосніше за цвірінькання цвіркуна. Стиснувши зуби, старий рішуче кинувся геть, кинувши людей позаду. Наче падаюча зірка, він щосили намагався втекти.
Як тільки меч під його ногами піднявся в небо, земля, де стояла вежа Червоного птаха, розкрилася, наче пропахла кров'ю гігантська паща, і поглинула всіх, хто опинився поблизу. Ні тренованого тіла, ні початкового духу виявилося замало, щоб урятуватися.
Побачивши це, старий зблід і, не сміючи озирнутися, полетів просто на північ.
В цей же момент в одній із кімнат чайного будинку в прикордонному містечку Янь Дженмін не на жарт злякався, коли Чень Цянь раптово звалився на підлогу.
Якийсь час він кричав і кликав Чен Цяня на ім'я, перш ніж зрозумів, що той просто сп'янів від змішаного з сиропом вина. Це було справді дивовижне відкриття. Янь Дженмін не знав, сміятися йому чи плакати.
Янь Дженмін не сподівався, що його, здавалося б, непереможного молодшого брата так легко здолати. Він довго дивився на Чен Цяня збентежено. Нарешті він згадав, що мав зробити. Хлопець ступив уперед і раптом сказав невідомо кому:
— Іди спати.
Звичайно, ніхто йому не відповів. Сказавши це, Янь Дженмін наче отримав якийсь дозвіл. Затамувавши подих, він обережно нахилився, щоб обійняти Чен Цяня, і вклав його в чисту, без жодної волосинки на ковдрі, постіль.
Хлопець якийсь час уважно дивився на Чен Цяня, потім підняв руку і легенько поплескав його по щоці.
— Гей, невже тебе не вистачає навіть на один ковток?
Чен Цянь не відповів.
Але навіть незважаючи на це, настрій Янь Дженміна помітно покращав. Хлопець і сам не знав, чого тішився. Якби він мав хвіст, він би підмітав їм небеса. Він тицьнув пальцем у лоб Чен Цяня і сказав:
— Подивися, ось чого ти насправді вартий.
Підкоряючись руху чужої руки, голова Чен Цяня трохи схилилася на бік. Від його дихання слабо тягнуло підсолодженим вином. У будь-якому випадку, це було лише вино. Враховуючи особливість Чен Цяня, навіть якщо він був непритомний, його духовна енергія запросто могла витіснити алкоголь. Його сп'яніння не триватиме довго.
Скориставшись моментом, Янь Дженмін обережно сів на край ліжка. Він тихо захоплювався рисами обличчя Чен Цяня. Наче хтось кинув маленький камінчик в озеро його серця, і вода, що ледь заспокоїлася, знову пішла брижами.
Він був схожий на бідну дитину, якій доручили охороняти цукор. Йому не терпілося обікрасти самого себе, але не вистачало сміливості вчинити злочин. Він змушений був жадібно спостерігати і водночас гарячково думати. Хоч він і не наважувався торкнутися Чена Цяня, його серце мало не вискочило з грудей, а на обличчі застигла дивна усмішка.
У цей момент за вікном пролунав дивний шум.
Янь Дженмін був схожий на мишу, що впала в горщик із рисом. Швидко очистивши свій розум від купи непристойних помилок, юнак напустив на себе самий значний вигляд і розкрив стулки.
Птахи, що кружляли навколо будинку, поводилися так, ніби були чимось страшенно налякані. Небо на півдні ставало темнішим. Густі хмари нагадували морські хвилі у приплив. Скрізь у повітрі відчувалася величезна напруга. Не маючи більше сил дивитися на сплячого Чен Цяня, Янь Дженмін поклав руку юнакові на груди, пославши в його тіло гострий, як лезо, потік духовної енергії. За кілька секунд Ці, яка заснула, в тілі Чен Цяня, почала рухатися. Крихітна крапля алкоголю відразу зникла з його крові.
Чен Цянь прокинувся, закашлявся і поперхнувся, задихнувшись від такого натиску. Звичайно, такий метод пробудження був не приємним. Дихання застрягло в грудях, у скронях стукало, Чен Цянь насупився, насилу приходячи до тями. Якщо імператриця Янь посміє сказати йому, що все це тільки тому, що він ліг у ліжко не роззуваючись, юнак безперечно влаштує бунт.
Але Янь Дженмін уже стояв перед вікном, повернувшись до Чен Цяня спиною:
— У чашці проста вода, випий і піднімайся. Щось не так.
Шванжень, раніше кинутий Чен Цянем на стіл, глухо гудів. Юнак потер чоло, і запитав:
— Що трапилося?
Щойно він промовив ці слова, як двері в кімнату Янь Дженміна знову відчинилися від стусана. Лі Юнь ніс на плечі величезного птаха з довгими ногами. Птах був висотою в половину людського зросту. Хлопець одразу кинувся вперед.
— Старший брате! А, Сяо… Сяо-Цянь?
Не було нічого дивного, що Чен Цянь був тут. Дивним було місце, де він сидів.
Однією ногою Лі Юнь уже переступив поріг кімнати і тепер виглядав одночасно і радісним, і збентеженим. Він не міг ні увійти, ні вийти.
Оточений невідомою небезпекою, Янь Дженмін побачив, що Лі Юнь все ще виглядав винним через думки, що блукали в його голові. Юнак роздратовано вимовив:
— Що ти там устав? Іди сюди!
Подивившись на великого птаха, Чен Цянь запитав:
— Це наша маленька сестра?
— Її кістки почали змінюватися, — сказав Лі Юнь, опустивши птаха на стіл. Температура її тіла була така висока, що руки юнака вкрилися множинними опіками. Як тільки птах торкнувся стільниці, почулися булькаючі звуки. Вино, що стояло поблизу глека, нагрілося і закипіло.
Напівжива Калюжа плюхнулася на живіт, як добре просмажене курча із золотистою скоринкою.
— Старший брате, я помру.
Але відразу після цього «вмираюча» нахилила голову і побачила паперовий пакунок з тістечками, який Янь Дженмін раніше відклав убік. Дзьобом вона проробила в пакеті дірку і сказала, попутно жуючи:
— Навіть якщо я помру, я хочу бути ситою.
Чен Цянь спокійно промовчав.
Він помітив, що старший брат виявився був несподівано добрим у вихованні дітей, особливо, якщо справа стосувалася їхніх здібностей. Йому вдалося зберегти пташиний дух їхньої молодшої сестри.
У цей момент, небо зовні стало зовсім чорним, як чорнило. Нечисленні відвідувачі чайної прокинулися і тепер з жахом виглядали надвір, витягнувши шиї. Чен Цянь глянув поверх людських голів, намагаючись розглянути, що там насправді сталося. Вдалині, серед хмар, кружляв чорний дракон. Це був зовсім не той древній звір зі зламаного прапора, що помер понад вісім тисяч років тому. Дракон голосно загарчав, і його загрозлива аура, що змішалася із темною енергією, накрила половину неба.
Раптом тіло Калюжі видало страшний хрускіт. Її величезні крила, що досягали в довжину вже більше половини людського зростання, різко збільшилися. Невідома сила підкинула птаха вгору. Стовп полум'я заввишки один чі миттєво спалив дерев'яний стіл.
Довгі рукави Янь Дженміна затремтіли, коли його холодна, як клинок, аура огорнула всю кімнату, наче прозора клітка. Лі Юнь дістав з-за пазухи пакунок з кіновар'ю і розчинив його вміст у глечику з вином, що стояв на підвіконні. Вся його фігура майже перетворилася на тінь, а на підлозі, подібно до хмар, що пливли, і поточної води, з'явився шар яскраво-червоних заклинань.
行云流水 (xíngyún liúshuǐ) – хмари, що пливуть, і поточна вода (обр. у знач.: рухомий, живий, вільний (про стиль літератури, малювання та співу).
Чен Цянь хотів крикнути йому: «Тут не можна залишатися, ти можеш іти». Але, побачивши печатку, він одразу ж проковтнув непотрібні слова. Хлопець схопив крижаний клинок, вискочив назовні і застрибнув на дах, із твердим наміром захистити решту.
Під його ногами чути шум запеклої боротьби. Сила Небесного Чудовиська невблаганно намагалася прорватися крізь пташині кістки, але Янь Дженмін жорстко пригнічував її.
Щоразу, коли Калюжа підростала і її скелет збільшувався, Янь Дженмін та Лі Юнь змушені були ризикувати своїм життям. І хоча рівень вдосконалення Янь Дженміна швидко підвищувався, сила Небесного Чудовиська теж ставала все більш лютою. Аура меча зрізала пір'я на спині птаха, і вони відразу розлетілися на всі боки. Невблаганне справжнє полум'я Самадхі вийшло з-під контролю. Вогонь торкнувся навіть Чен Цяня, який був поза аури клинка.
三昧真火 (sān mèi zhēn huǒ) даосизм відноситься до первісного духу та початкової сутності. Удосконалення може породити справжній вогонь, який називається справжнім вогнем Самадхі.
Чен Цяню здалося, що в нього спалахнула спина. Порівняно із жаром, що оточував вежу Червоного птаха, полум'я Калюжі виявилося набагато сильнішим.
Раптом за Чен Цяня пролунав жалібний крик. Червона хмара пробила дах і знялася в небо, розриваючи густу чорноту ночі. Воно більше нагадувало намальовану мішень, видиму за тисячі лі навкруги.
Чорний дракон, що причаївся серед хмар, раптово повернув голову в тому ж напрямку. Його погляд зустрівся з поглядом Чен Цяня. По спині юнака пробіг холодок, і він інстинктивно міцніше стиснув меч. Пройшло багато часу відтоді, як він востаннє відчував це почуття.
Раптом неподалік від нього пролунав тихий голос:
— Нащадок фенікса... Можливо, вона є червоний журавель?
Журавель (鹤 – he), також званий 仙鹤 (xiānhè) – журавель безсмертних. У китайській міфології птах, пов'язаний зі світлим початком ян. Вважалося, що журавель черпає силу з вогню та металу, тому у 7 років з ним відбуваються «малі зміни», у 16 років — «великі», у 160-річному віці зміни завершуються, тіло стає білим та чистим, а крик досягає небес. Білий журавель у віці 1000 років стає синьо-зеленим, а через тисячу років — чорно-червоним. Вважалося, що білі журавлі вправні в танцях, а чорно-червоні тонко відчувають музику. Крім того, в легендах згадуються ще жовті та зрідка червоні журавлі.
Цей голос здався йому дуже знайомим. Чен Цянь повернув голову і здивовано спитав:
— Тан даою? Що ти тут робиш?
Людиною, що з'явилася поряд з нею, був Тан Джень. У темряві, під чорними хмарами, він виглядав ще гіршим, ніж зазвичай. Неначе перебував при смерті хворий на сухоти.
По обидва боки його обережно підтримували двоє молодих людей. Одним із них був Нянь Дада, дорогоцінна дитина Нянь Мінміна, який любив поговорити сам із собою. Іншим - Льов Лан, чию душу Чен Цянь нещодавно прицвяхував до тіла за допомогою трьох крижаних цвяхів.
Але Тан Джень прийшов сюди не для того, щоб вести з Чен Цянем світські бесіди. Він подивився на дракона, що наближався, і тихо прошепотів:
— Серед трьох тисяч шляхів демонічного самовдосконалення найрідкісніший шлях — той, де людина сходить до Дао через внутрішнього демона. Заклинатель дозволяє демону використовувати своє власне "Я". Якщо йому вдасться дійти до кінця, він зможе увібрати в себе силу цілого світу і сформувати непереможного демонічного дракона. Проте, внутрішній демон — це гострий меч. Це вперше, коли я бачу заклинача, який би так далеко просунувся на цьому шляху. Мій юний друже, будь ласка, будь обережний. Кістки Небесного Чудовища чудово підходять для хребта дракона.
Поки вони говорили, чорний дракон наближався до чайної. І смертні, і заклиначі, порівняно з ним, усі вони здавалися звичайними комахами. Люди з криками кинулися хтось куди, миттєво розбігшись.
Виття демонічного звіра було подібне до удару блискавки, під силою якої не вистояв би ніхто. Ніч струсонув гуркіт найсильнішого вибуху. Окрім будинку, на даху якого стояв Чен Цянь, більше жодна з будівель або дерев навколо не уникла участі бути знищеною.
— Геть з дороги! — прокричав Чен Цянь.
Шванжень у його руках негайно вирвався з піхов. Морозна аура клинка, подібно до хвиль, розлилася навколо. Гул, схожий на гудіння струн, чути звідусіль.
У вологому жаркому повітрі кожна крапля води, здавалося, давила на нього. Холод огорнув усю чайну. Чен Цянь стояв на даху з мечем у руці. Він тримався твердо, подібно до течії, що розділяло море, і не збирався поступатися.
Мороз і чорні хмари зіткнулися.
Бах!
На вузькій доріжці світла і мороку, два кам'яні леви, що прикрашали перший поверх чайної, перетворилися на пилюку. Під металевий вереск Шванженя, клинок та чорний дракон шалено закружляли по небу.
狭路相逢 (xiálù xiāngféng) зустрітися на вузькій доріжці (про ворогів).
Якраз у той момент, коли обидві сторони зійшлися в ближньому бою, Тан Джень підкинув угору різнокольоровий камінь, що відразу перетворився на клітку, що накрила всіх трьох. Коли сяйво зникло, на клітці з'явився помітний слід.
Камінь тріснув.
Нянь Дада був настільки приголомшений, що навіть почав заїкатися.
— Тан... Тан... це... це п'ятикольоровий камінь богині Нюви , залишений нею в царстві смертних?
女娲 (nǚwā) Нюва (одна з великих богинь китайського пантеону, сестра (і дружина) легендарного імператора Фусі. Творця людства; полагодила небосхил і позбавила світ від потопу; богиня сватання та шлюбу).
На відміну від нього, Тан Дженя, здається, не надто хвилювала доля такої дрібниці.
— Це лише уламок, — м'яко промовив чоловік. — Хіба він може вистояти проти демонічного дракона? Так як йому вдалося створити звіра, цей заклинач міг би мати всі шанси здобути титул Пана Бейміна.
Нянь Дада від подиву округлив очі.
— Він може стати Паном Беймін?!
— Ні, — сказав Тан Джень, — на Темному Шляху чи все, чи нічого. Щоб стати паном Бейміном, йому необхідно прокласти дорогу через останки свого попередника. Але душу попереднього Бейміна запечатав талановитий даою. Отже, тепер він ні живий, ні мертвий. Титул, відповідно, теж запечатано, і ніхто більше не може претендувати на нього.
铺路 (pūlù) - підготувати; створити умови.
У Нянь Дада не вистачило духу слухати його розповіді. Він із тривогою спитав:
— Моєму дядькові трохи більше ста років. Хіба він може зрівнятися з володарем демонів?
Почувши його слова, Льов Лан, що до цього мовчав , раптом міцно стис кулаки.
Тан Джень нічого на це не відповів, він просто підняв голову і глянув угору. Чен Цянь все ще стояв на даху. Хлопець був вражений. Половина кінчика леза крижаного клинка почорніла. Не зводячи очей з дракона, він підняв руку, щоб витерти кров з куточка рота.
Один пазур цього звіра був розміром з трьох Чен Цяней, і він націлився йому прямо в голову. Чен Цянь стрибнув уперед і зібрав навколо себе всі крижані уламки, що розсіялися по чайній. Рух «Все чи нічого» зі стилю «Неприємні наслідки» плавно злився з волею меча, і Шванжень встромився точно між пазурів дракона.
Тан Джень поплескав Льов Лана по руці і тихо сказав:
— Не хвилюйся. Він — гострий клинок, викуваний Небесною Карою.
Далі
Том 3. Розділ 65 - Коли народжуються демони, гори та річки змінюють колір
Чорний дракон заревів від болю. Перевернуте вгору дном небо перетворилося на горщик з кашею і густі чорні хмари пролилися дощем. Цей дощ був подібний до чуми, яка вбивала все, чого б вона не торкнулась. Миттю на землі не залишилося жодної травинки, і хмари проковтнули Чен Цяня цілком. “ (обр. у знач.: перевернути все догори дном; влаштувати безлад).” “一锅粥 (yīguōzhōu) - котел кашки, перен. безладдя, плутанина. ” Нянь Дада був лише провінційним заклинателем, який ніколи не бачив світ, від страху він не міг навіть розплющити очі. Льов Лан же, навпаки, зробив крок уперед, явно маючи намір залишити захисний бар'єр, створений п'ятиколірним каменем. Та Тан Джень схопив його за плече і потягнув назад. З маскою, що приховувала половину його обличчя, Льов Лан більше не був схожим на того юнака, що колись прийшов у долину Мінмін. Зробивши над собою зусилля, він нарешті заговорив, грубим, як наждачний папір, голосом: — Старший, я… — Ти ледве освоїв початкову техніку. Ти навіть не здатний відчути Ці. Зараз ти не дуже відрізняється від мурашки! Бої – не твоя доля, – байдуже відповів Тан Джень. — Але старший Чен урятував мені життя. Я повинен зібрати всю свою мужність і як слід відплатити йому, — насилу промовив Льов Лан. — Однієї твоєї хоробрості недостатньо. Все, на що ти зараз здатний — стати закускою для темного заклинача. Що ти збираєшся робити? — безжально парирував Тан Джень. Льов Лан стиснув кулаки. — Заклиначі, які шукають свій шлях, подібні до піску, що омивається хвилями. Шанс вижити один із десяти. Чи погане діяння чи добре, ти маєш набратися терпіння, щоб мати можливість сповна відплатити за нього. Яка користь від простих слів? — незважаючи на юнака, тихо додав Тан Джень. — Але… Тан Джень, здавалося, зовсім не турбувався про Чен Цяна. — Поглянь на це, — відповів він спокійно. Догодивши в пастку чорного туману, Чен Цянь ніяк не міг зрозуміти, як звідси вибратися. Все, що він зараз відчував, так це те, як незвідана сила легко придушила його початковий дух, ледь не скинувши юнака назад на землю. Його серце, що на багато років забуло тривоги, забилося швидше під впливом цієї темної енергії. У юності Чен Цянь був зовсім безпорадний. На своєму шляху йому довелося пережити безліч злетів та падінь, зустрічей та розлучень. Несамовитий біль, що він змушений був терпіти в камені зосередження душі, здавалося, знову обрушилася на нього. З глибини його душі пролунав голос: «Невже ти справді не приховуєш образ?» До самої смерті він таїв образ на своїх батьків. Він також запам'ятав Джво Ханьджена, просто подивившись йому у вічі. Він до дрібних подробиць пам'ятав усі приниження, що йому довелося пережити. Чи могла людина з таким характером раптово стати святою і відпустити все, що сталося? Невже він справді не тримав зла на Хань Юаня, чия рука колись пробила його груди? Це було те, що навіть його незламний старший брат ніяк не міг забути. Чи міг Чен Цянь, що нічого не впускав з уваги, простити його? Останні роки він був вільний від хвилювань тому, що його характер дійсно змінився, перетворившись на чистий вітерець і яскравий місяць, серед яких не залишилося місця для минулих образ? Або він відклав усе це в бік тільки через те, що Тан Джень забрав його пам'ять на сорок дев'ять років, і тепер він на все дивився по-новому? “明月清风 (míngyuè qīngfēng) - місячне світло і приємний вітерець; обр. ідилія.” Раптом чорний туман перед обличчям Чен Цяня набув вигляду Хань Юаня. Губи юнака відразу скривилися в посмішці. — Третій брате, вічно ти собі брешеш. Ти готовий нарешті глянути правді в очі? Чен Цянь примружився. Він ніяк не міг зрозуміти, чи справжній Хань Юань був перед ним, чи то була лише ілюзія, створена чорним туманом і внутрішнім демоном. Все, що він зараз знав, так це те, що в його непохитному спокої з'явився пролом. Немов величезна гребля, що обрушилася на мурашник, його серце розбилося вщент. — Третій брате, раніше ти не був таким брехуном. Якщо ти когось ненавидів, то ніколи не показував цій людині такого приємного виразу обличчя. Чому ж зараз ти не смієш навіть думати про образу? Чого ти боїшся? Конфлікту у клані? Сумнівів у серцях старших братів? Чи ти боїшся здатися дріб'язковим і занапастити свою репутацію виключно справедливої людини? — похмуро глянувши на нього, промовив Хань Юань. — Заткнися, — холодно перебив його Чен Цянь. — Як ти смієш питати мене про це? Хіба це не ти зробив? Навіть якщо ти перебував під впливом «душі художника», хіба не ти всі ці роки йшов Темним Шляхом? І тобі ще вистачає совісті скаржитися? Хань Юань, схоже, не очікував такої прямої відповіді. На мить він навіть розгубився. Але полум'я гніву вже охопило розум Чен Цяня. Зціпивши зуби, він абияк змусив свою пригнічену духовну енергію знову циркулювати по тілу, старанно ігноруючи той факт, що його груди боліли так сильно, ніби ось-ось готові були розірватися. Не звертаючи ні на що увагу, юнак, нарешті, очистив навколишній простір від демонічної Ці. Окрім в'язниці, яку він особисто для себе збудував, що ще в цьому житті могло його утримати? Чен Цянь не став пускати в хід крижаний клинок. Піднявши руку, він просто вдарив Хань Юаня кулаком в обличчя і сердито вигукнув: — Хіба я не маю права звинувачувати тебе? Хлоп! Почувши це, обидва і нападник, і постраждалий раптово завмерли. Чен Цянь був упевнений, що Хань Юань, який стояв перед ним, був лише ілюзією, створеною його внутрішнім демоном, тому юнак, не роздумуючи, ударив його. Але несподівано «ілюзія» виявилася людиною з плоті та крові. Він відразу згадав слова Тан Дженя про «використання свого власного «Я»» і про «створення дракона за допомогою внутрішнього демона». Його очі округлилися, і юнак недовірливо промовив: — Ти справді... Хань Юань? Хань Юань закрив обличчя руками. Спочатку він був приголомшений, а потім істерично засміявся: — Маленький старший брат. Невже ти такий неуважний, що не впізнаєш мене навіть тоді, коли я стою просто перед тобою? — сказав він. Чен Цянь остаточно розгубився. Його рука, з затиснутим у долоні мечем, затремтіла. — Отже, тим, хто увірвався до вежі Червоного птаха, був ти. Демонічний дракон – це ти. Той, хто хоче забрати кістки Небесного Чудовиська нашої молодшої сестри, теж ти… Зчепивши руки за спиною, Хань Юань недбало промовив: — Від кісток Небесного Чудовиська одні нещастя. На що вони годяться, окрім як мучити її кожні кілька років? Краще витягти з неї цей скелет і віддати мені, жахливому темному заклинателю. З поваги до нашого минулого я буду милосердним. Коли дістану кістяк, я збережу їй життя. Аура Чен Цяня здибилася, подібно до лютого цунамі. Навколо його тіла розлилася хвиля крижаної Ці. Немов вихор, юнак знищив залишки демонічної енергії і процідив крізь зуби. — Чому б тобі не спитати, чи я збережу твоє життя?! Як тільки він промовив ці слова, Шванжень у його руці спалахнув. Морок, що оточував їх, розвіявся, немов винесене вітром сухе листя. Хань Юань був змушений відступити. Він знову набув форми дракона і злетів у небо. Сяйво меча вспороло всепоглинаючу темряву. Чен Цянь теж піднявся вгору і кинувся на дракона. Супроводжуючий громом і вітром, він добре розумів, що може його вбити. Серед хмар чоловік і дракон зійшлися в лютій битві, і навіть тіні злилися в одну настільки, що їх неможливо було розрізнити. — Тримайся подалі, — похитав головою Тан Джень і знову потягнув Льов Лана назад. — Зовні надто жваво, а всередині є головна проблема — Небесне Чудовисько. Не думаю, що цей будинок вистоє. Тан Дженьжень, здавалося, народився з воронячим ротом, що успішно передбачав неприємності. Як тільки він це сказав, чайна впала. “乌鸦嘴 (wūyāzuǐ) — зр. людина, що приносить погані новини (букв. дзьоб ворони).” Ніч сповнилася шумом. Калюжа перетворилася на величезну хмару, що палає, показавши світові свій справжній образ гігантського червоного журавля. Її кістки голосно тріщали, а жахлива аура слабшала під силою меча Янь Дженміна. Все навколо потонуло в червоних сполохах. Дивлячись на все, що відбувається, Нянь Дада приголомшено промовив: — Це... червоний журавель. Схоже, бути птахом не так просто. Тан Джень трохи відступив назад. Він пильно подивився на Калюжу і насупився. — З давніх часів народження Небесного Чудовиська було провісником катастрофи. Все життя його переслідували нещастя. Проблема в тому, що, крім цього, вона все ще наполовину людина. Щойно з'явившись на світ, вона мала потонути в крові, але хтось змінив її долю. Мабуть, їй було нелегко дожити до такого віку, її жахливу ауру неодноразово пригнічували. Почувши це, Нянь Дада глянув у бік Янь Дженміна і не зміг стримати захоплення. — Ну, тоді я допоможу йому, — сказав Тан Джень. Скинувши руку, він ніби навмання вивудив щось із повітря. Подібно до того, як весняний вітер перетворювався на дощ, у його руці зібрався потік духовної енергії і тут же просочився в накреслений на землі кіноварну печатку. Заклинання, що поспіхом створив Лі Юнь, були пошкоджені силою червоного журавля. Вони не змогли б протриматися довго, але будучи посиленою Тан Дженем, печатка, здавалося, прокинулася і засвітилася м'яким світлом. Численні зелені лози піднялися в небо. Спалюючись безжальним полум'ям, що огорнуло птаха, вони знову і знову кидалися вперед. На мить жахливий тиск на Янь Дженміна помітно послабшав. Він глянув у бік Тан Дженя, напустив на себе стриманий вигляд і чемно кивнув. Але Тан Джень не турбував себе ввічливістю. Дивлячись на спійману в печатку Калюжу, він тихо промовив: — Як же нам укластися вчасно… Раптом червоний журавель став ще більшим. Полегшення Янь Дженміна тривало недовго. Він відчув, як шалена енергія Небесного Чудовиська зіткнулася з його мечем. Юнак змушений був відступити, і кіноварна печатка обвилась до того, як він зміг прийти Калюжі на допомогу. Лі Юнь рвонувся вперед і закричав: — Хань Тань! На клітці, створеній із п'ятиколірного каменю, з'явилася ще одна тріщина. Нянь Дада з жахом вказав на неї: — Старший, що відбувається? — Хоча червоний журавель і вважається нащадком фенікса, він не може відродитися з полум'я. У своєму житті він повинен зазнати ряду великих змін . Це схоже на людину, яка, увійшовши в Дао, прагне вищого рівня розвитку. Найчастіше, помічником у цій справі стає зручний випадок, але в нинішній ситуації… це не вдалий час. Настає Небесна Кара! “ 脱胎换骨 (tuōtāi huàngǔ) - народитися знову і змінити кістки (обр. у знач.: змінитися, переродитися).” Хмари збиралися з усіх боків, змішуючись із чорним туманом. Стоячи всередині клітки, створеної з п'ятикольорового каменю, Нянь Дада відчув, як по його спині пробіг холодок. Тоді, в долині Мінмін, коли Чен Цянь зіткнувся з Небесною Карою, ніхто не насмілювався бути поруч з ним. То був перший раз, коли він міг бачити щось подібне, поблизу. Ніч здригнулася від гуркоту грому і на землю обрушилася сліпуча блискавка. У цей момент Янь Дженмін зібрав весь свій початковий дух у затиснутому в руці мечі. Об'єднавши свій розум і свою енергію, він особисто зустрів Небесну Кару замість Калюжі. До гуркоту, що струсонув небеса, додався оглушливий тріск. Меч і блискавка зіткнулися один з одним, втопивши весь світ яскравим спалахом. Клинок, який Янь Дженмін використав усі ці роки, був тим самим, що колись постраждав від удару Джво Ханьджена, коли вони зустрілися на пустельному острові Східного моря. Він зберіг його, щоб не дати собі забути про приниження. Однак удар Небесної Кари зруйнував зброю. Груди юнака пронизав гострий біль, з'єднаний з мечем початковий дух був сильно пошкоджений. Якщо він зараз не досягне рівня «формування клинка», його дух буде знищено. Перш, ніж він встиг віддихатися, у хмарах блиснула друга блискавка. У цей момент, немов підкоряючись якійсь невидимій силі, Калюжа у вигляді червоної хмари раптово злетіла вгору. Вночі, з'єднавшись із чорним туманом, з'явився сяючий стовп світла. Все навкруги здригнулося, передчуваючи народження Небесного Чудовиська. Несучи на собі гнів цілого світу, друга блискавка прошила темряву. У шаленому вихорі лютого вогню і блиску клинка ревіння демонічного дракона злилося з криком божественного птаха. Велике полум'я, що оголосило Небесне Чудовисько, здавалося, загрожувало ось-ось перетворити довгу ніч на попіл. Гірський ланцюг Південних околиць ходив ходуном, а захисний бар'єр із п'ятиколірного каменю розсипався в пилюку. Серед усього цього хаосу раптом пролунав зляканий крик юної панночки: — Старший брате! Її тихий і ніжний голос нагадував дзижчання маленької комахи, що невідомо як опинилася в епіцентрі бурі. Ніхто не знав, кого зі старших братів вона кликала, але її крик долинув до всіх без винятку. До всіх, хто міг його почути. Чорний дракон сповільнився і закинув голову, ніби вся його істота пронизала сильний біль. Серед нескінченної темряви нічного неба, тіло гігантського звіра кілька разів спалахнуло, а потім поменшало, знову повернувши собі людську подобу. Без жодного страху він повернувся спиною до Чен Цяня. Погляд Чен Цяня завмер. Шванжень різко змінив свою траєкторію і ледве встиг відхилитися вбік, проносячись повз Хань Юаня. За мить Хань Юань підняв свою бліду руку і схопив чорний туман, що обплутав червону хмару. Але раптом мішенню блискавки став Шванжень. Чен Цянь був дуже досвідчений у боротьбі зі стихійним лихом. Крім того, тепер у його руці був крижаний клинок, що робило його ще могутнішим. Блискавка, готова ось-ось вразити його, була зупинена на півдорозі. Сковзнувши вздовж холодного леза, вона відразу змінила свій напрямок, ставши схожою на хвіст гігантської падаючої зірки. Обличчя Чен Цяня осяяло яскравим світлом. Хань Юань, що стояв неподалік нього, тихо покликав: — Третій брате. Чен Цянь підвів на нього очі. Його погляд був холодним, як тоді, багато років тому, коли він лежав на спині на східному узбережжі і обіцяв розповісти все вчителю. Хань Юань стиснув зуби і мало не розплакався. У цей момент із землі до неба рушили десятки тисяч променів, створених аурою меча. Клинок Янь Дженміна зламався і тепер навіть уламки цегли та каміння, дощ і вітер, все, що оточувало його, могло б стати його зброєю. Всі ці незліченні предмети зібралися разом і утворили досить потворний, але надзвичайно гострий гігантський меч. Лезо відразу розсікло зв'язок між червоною хмарою вогняного журавля і чорним туманом демонічного дракона. Шалена сила клинка, яка, здавалося, могла розділити небо і землю, повністю придушила ауру Небесного Чудовиська. Втім, Калюжі це не зашкодило. Натомість сила штовхнула зловісну червону хмару назад на землю, змушуючи її зупинитися за три чі від поверхні. З рукава Лі Юнь один за одним вилетіли десять талісманів. Талісмани відразу обліпили Калюжу. Варто їм тільки торкнутися її, і шалене полум'я, що охопило її тіло, почало поступово слабшати. Після того, як всі десять досягли мети, червоний журавель, що вмирає, нарешті перетворився назад на дівчину з крилами на спині. Дівчина непритомна впала на землю. Невблаганний грім нарешті затих. Хань Юань зітхнув з полегшенням. Але раптом вираз його обличчя знову змінився. Його рука перетворилася на пазурі, вкриті драконячою лускою, і юнак замахнувся, цілячись Чен Цяню в спину. Коли потік повітря навколо нього змінився, Чен Цянь вже був насторожі, старанно прислухаючись до виття вітру. Він відразу контратакував, заблокувавши удар своїм мечем. Лезо все ще зберігало силу Небесної Кари. Шванжень зіткнувся з драконячими пазурами, розсипавши всюди сноб іскор. На обличчі Хань Юаня проступила луска. Здавалося, хлопець збирався щось сказати, коли вдалині раптом почувся звук рогу. Порівняно зі звичайним горном, цей величний гомін було чути звідусіль. Схоже, до нещасної чайної наближалося багатотисячне військо. Хань Юань відразу змінився в особі. Його посмішка стала холодною. — На жаль, зграя собак уже тут. Маленький старший брате, я маю йти. “Тут слово вживається у лайливому значенні.” Сказавши це, він відштовхнув Шванжень, і його пазурі зі скреготом дряпнули лезо. Хань Юань повернувся, щоб піти, але меч Чен Цяня не відпустив його. Гучно брязнувши, крижаний клинок знову зіткнувся з драконячими кігтями. — Ти ввійшов у Дао через внутрішнього демона. Що то за демон? — карбуючи кожне слово, сказав Чен Цянь. Вираз обличчя Хань Юаня знову змінився. Стиснувши в долоні потік чорного туману, він розмахуючи ударив Чен Цяня в груди. Зненацька захопленого юнака тут же відкинуло назад. Знову звернувшись демонічним драконом, Хань Юань піднявся вгору і відлетів від нього на пристойну відстань. — Замість питати про мого внутрішнього демона, — дракон розвернувся в повітрі, обличчя Хань Юаня майнуло над його величезною головою, і на ньому з'явилася люта та іронічна посмішка. — Краще б тобі спитати старшого брата, що демон ховається в його серці. Ось тільки боюся, ти не насмілишся почути відповідь. З цими словами дракон кинувся просто на північ, захоплюючи за собою темні хмари. Звуки рогу змішалися з чиїмись криками. З усіх боків спалахнули промені яскравого світла, одразу кинувшись у небо. Це більше нагадувало сигнальні вогні. Лі Юнь підійшов до Калюжі і повільно склав її величезні крила. Не шкодуючи сил, юнак підняв її на спину і спитав: — Що відбувається? Хто це? Чен Цянь впав з висоти пташиного польоту. Він був весь у крові і ледве тримався на ногах. Янь Дженмін одразу поспішив підтримати його і тихо промовив: — Не поспішай. Нянь Дада зробив крок уперед, маючи намір привітати невідомих гостей, але Тан Джень перервав його. — Не треба люб'язностей. Це сигнал Інь-Ян та Семиколірний вогонь. Вони з Управління небесних ворожінь. Якщо ти вирішиш привітати їх, у тебе можуть виникнути проблеми. Ідіть за мною, — сказав Тан Джень. Лі Юнь подивився на Янь Дженміна, потім на Чен Цяня, і той, згадавши, що забув уявити своїх знайомих, одразу поспішив виправити цю помилку. —Зовсім забув. Цей пан — старший брат Тан, Тан Джень. Почувши це, Янь Дженмін рішуче промовив: — Даою, вибач, що тебе потурбували. Ідемо! Вся компанія пішла за Тан Дженем. Вони рухалися дуже швидко і миттєво подолали сотні лі. Тан Джень, який показував їм дорогу, привів їх до руїн храму. Не зупиняючись, він використав кіновар Лі Юня, щоб звести навколо руїн печатку. Очевидно, Тан Джень дуже добре обізнаний у подібних справах і вже багато років вивчав мистецтво створення печаток. За лічені секунди напівзруйноване святилище виявилося прихованим від чужих очей. Лі Юнь опустив Калюжу і охоче кинувся на допомогу старшому. В той же час Чен Цянь і Янь Дженмін підперли двері, щоб захистити їх, і мовчки притулилися до стулок, намагаючись відновити дихання. Цього року ніч свята середини осені обернулася справжнісінькою смутою. Раптом Чен Цянь запитав: — Старший брате, що це за внутрішній демон, якого ти впіймав у той день у вежі Червоного птаха?
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!