Гострий клинок, викутий Небесною Карою

Раптом, мов з нізвідки, з'явилася темна хмара, повністю закривши собою місяць. У ясному небі розбушувалася гроза, і яскраві спалахи осяяли ніч мертвенно-білим світлом.

Одна з блискавок вдарила просто у вежу Червоного птаха. Дзвін вісімдесят одного бронзового дзвону струсонув повітря. Дзвони дзвонили так наполегливо, ніби вимагали чийогось життя. 

Раптом по схилу прокотився оглушливий гуркіт. Вежа Червоного птаха, що простояла тисячі років, розкололася надвоє. Стародавні стіни потріскалися і за лічені секунди остаточно зруйнувалися.

Те, що так довго приховували каміння, що так прагнули побачити безліч людей, нарешті, відкрилося натовпу.

У зруйнованій вежі було пусто. Всім своїм виглядом вона нагадувала обшарпану клітку, в якій, немов привид, манірно стояла статуя її владики, а просто над його головою розгойдувався простий ліхтар.

Риси кам'яного обличчя, здавалося, були сповнені смутку. У мерехтливому світлі ліхтаря з руки статуї впав черепаший панцир. Упавши на землю, панцир нестримно закружляв на місці, і, якщо придивитись, можна було побачити, що з іншого боку був вирізаний ієрогліф «хаос».

Панцир черепахи: у давнину в Китаї панцирі черепахи використовувалися для ворожіння. Згідно з легендами, тріщини на панцирах черепах були джерелом гексаграм Яо, а також джерелом натхнення для китайської писемності. 

На жаль, ніхто так і не зміг його як слід розглянути. Наступного моменту черепаший панцир повернувся на місце, і статуя зникла.

З масляної лампи почулося старече зітхання, і вогонь поступово згас.

Вежа Червоного птаха перестала існувати, і дух, що охороняв її протягом сотень років, мабуть, пішов разом із нею.

У цей момент хтось дуже уважно помітив щось дивне і поспішив запитати про це сусіда:

— Дивись, хіба це не крига? Що там усередині?

Щойно він перестав говорити, і натовп нарешті побачив, що під згаслим ліхтарем стояв високий крижаний стовп. Усередині нього була людина, риси обличчя якої неможливо було розглянути. Темна енергія, що клубилася навколо його тіла, в'їдалася в прозорі грані, ніби бажаючи вирватися назовні і злитися з ніччю.

Існувала приказка: «Поки жива людина, житиме і її внутрішній демон». Цілком знищити його було неможливо, тому Чен Цяню довелося запечатати його в льоді.

Чен Цянь думав, що в вежі Червоного птаха не було нічого, крім сміття та духа-охоронця. Запечатаному в холодній брилі внутрішньому демону просто не було з чого черпати свою силу, і в майбутньому він неодмінно б ослаб. Навіть якби в найближчі пару десятиліть стовп якимось чином розтанув, ув'язнений у ньому демон був би при смерті від «голоду».

Але хто міг очікувати, що, здавалась вічна вежа Червоного птаха, раптом звалиться в одну мить!

Густі чорні хмари, наче на поклик з'явилися духи, насувалися з півдня, стікаючись униз і огортаючи крижаний стовп.

Спостерігаючи за тим, що відбувалося, деякі наймудріші заклиначі вже приготувалися втекти.

Обидва старі з первісним духом з охорони розпещеного хлопчика, звичайно ж, були серед них. Той, що був вищим і тоншим, сказав: 

— Демонічна енергія досягла небес, нелегко матиме справу з такою силою.

Його більш кремезний приятель, подумавши, сказав: 

— Люди кажуть, що кошмарні мандрівники базуються на Південних околицях. Це не схоже на безпідставні чутки. Що б там не відбувалося, давайте спочатку заберемося звідси. 

Високий і худий старий зітхнув і розгублено спитав: 

— А що про «молодого майстра»?

Перш ніж «коренастий» встиг йому відповісти, землероб, що стояв поруч, злякано вигукнув: 

— Старші, будь ласка, подивіться туди!

Навколо пояса одного із заклиначів було обмотано відрізок сірого шовку. Несподівано, шовк здійнявся в повітря, наче живий і, пішов за поривом вітру, повільно поплив у напрямку вежі.

— Старший, ця тканина називається «що йде слідом». — наполегливо промовив заклинач. — Коли ми приїхали сюди, я про всяк випадок прив'язав її один кінець до молодого пана. Насамперед їй, швидше за все, перешкоджала вежа Червоного птаха. Але тепер, коли вежа впала, шовк знову зміг виявити місцезнаходження нашого майстра. 

Почувши це, високий старий одразу ж змінився на обличчі і здивовано сказав: 

— Як молодий майстер міг потрапити усередину? Що ж нам робити? 

Але відповіді на це запитання вони не мали. В цей момент звідкись здалеку, стрясаючи землю, долинув гарчання, і темна енергія закружляла навколо крижаного стовпа, піднімаючи вихор. На очах усіх присутніх темрява, що клубиться, прийняла вигляд дракона і відірвалася від землі. 

 Хтось пробурмотів:

— Водяний дракон приніс хаос на землі цього світу...

Звір підняв голову до неба і утробно загарчав. Його голос струсонув десять тисяч великих гір Південних околиць. Крижаний стовп тріснув, а потім розколовся на частини. Запечатана в ньому тінь і величезний дракон стали єдиним цілим і, піднявшись нагору, помчали геть.

Усі дев'ять небес затремтіли, місяць і зірки потьмяніли, а жахлива темна Ці огорнула гори, наче дику пожежу, яку неможливо було загасити. Половину світу проковтнула тьма.

Навіть боги були налякані.

Кремкий старий боязко промовив:

— Ідемо! Ідемо! Швидше йдемо!

Можна було скільки завгодно благати про поблажливість, але тут, яким би великим заклиначем він не був, його голос звучав не голосніше за цвірінькання цвіркуна. Стиснувши зуби, старий рішуче кинувся геть, кинувши людей позаду. Наче падаюча зірка, він щосили намагався втекти.

Як тільки меч під його ногами піднявся в небо, земля, де стояла вежа Червоного птаха, розкрилася, наче пропахла кров'ю гігантська паща, і поглинула всіх, хто опинився поблизу. Ні тренованого тіла, ні початкового духу виявилося замало, щоб урятуватися.

Побачивши це, старий зблід і, не сміючи озирнутися, полетів просто на північ.

В цей же момент в одній із кімнат чайного будинку в прикордонному містечку Янь Дженмін не на жарт злякався, коли Чень Цянь раптово звалився на підлогу.

Якийсь час він кричав і кликав Чен Цяня на ім'я, перш ніж зрозумів, що той просто сп'янів від змішаного з сиропом вина. Це було справді дивовижне відкриття. Янь Дженмін не знав, сміятися йому чи плакати. 

Янь Дженмін не сподівався, що його, здавалося б, непереможного молодшого брата так легко здолати. Він довго дивився на Чен Цяня збентежено. Нарешті він згадав, що мав зробити. Хлопець ступив уперед і раптом сказав невідомо кому: 

— Іди спати. 

Звичайно, ніхто йому не відповів. Сказавши це, Янь Дженмін наче отримав якийсь дозвіл. Затамувавши подих, він обережно нахилився, щоб обійняти Чен Цяня, і вклав його в чисту, без жодної волосинки на ковдрі, постіль.

Хлопець якийсь час уважно дивився на Чен Цяня, потім підняв руку і легенько поплескав його по щоці. 

— Гей, невже тебе не вистачає навіть на один ковток?

Чен Цянь не відповів.

Але навіть незважаючи на це, настрій Янь Дженміна помітно покращав. Хлопець і сам не знав, чого тішився. Якби він мав хвіст, він би підмітав їм небеса. Він тицьнув пальцем у лоб Чен Цяня і сказав: 

— Подивися, ось чого ти насправді вартий.

Підкоряючись руху чужої руки, голова Чен Цяня трохи схилилася на бік. Від його дихання слабо тягнуло підсолодженим вином. У будь-якому випадку, це було лише вино. Враховуючи особливість Чен Цяня, навіть якщо він був непритомний, його духовна енергія запросто могла витіснити алкоголь. Його сп'яніння не триватиме довго.

Скориставшись моментом, Янь Дженмін обережно сів на край ліжка. Він тихо захоплювався рисами обличчя Чен Цяня. Наче хтось кинув маленький камінчик в озеро його серця, і вода, що ледь заспокоїлася, знову пішла брижами.

Він був схожий на бідну дитину, якій доручили охороняти цукор. Йому не терпілося обікрасти самого себе, але не вистачало сміливості вчинити злочин. Він змушений був жадібно спостерігати і водночас гарячково думати. Хоч він і не наважувався торкнутися Чена Цяня, його серце мало не вискочило з грудей, а на обличчі застигла дивна усмішка.

У цей момент за вікном пролунав дивний шум.

Янь Дженмін був схожий на мишу, що впала в горщик із рисом. Швидко очистивши свій розум від купи непристойних помилок, юнак напустив на себе самий значний вигляд і розкрив стулки. 

Птахи, що кружляли навколо будинку, поводилися так, ніби були чимось страшенно налякані. Небо на півдні ставало темнішим. Густі хмари нагадували морські хвилі у приплив. Скрізь у повітрі відчувалася величезна напруга. Не маючи більше сил дивитися на сплячого Чен Цяня, Янь Дженмін поклав руку юнакові на груди, пославши в його тіло гострий, як лезо, потік духовної енергії. За кілька секунд Ці, яка заснула, в тілі Чен Цяня, почала рухатися. Крихітна крапля алкоголю відразу зникла з його крові.

Чен Цянь прокинувся, закашлявся і поперхнувся, задихнувшись від такого натиску. Звичайно, такий метод пробудження був не приємним. Дихання застрягло в грудях, у скронях стукало, Чен Цянь насупився, насилу приходячи до тями. Якщо імператриця Янь посміє сказати йому, що все це тільки тому, що він ліг у ліжко не роззуваючись, юнак безперечно влаштує бунт. 

Але Янь Дженмін уже стояв перед вікном, повернувшись до Чен Цяня спиною: 

— У чашці проста вода, випий і піднімайся. Щось не так.

Шванжень, раніше кинутий Чен Цянем на стіл, глухо гудів. Юнак потер чоло, і запитав: 

— Що трапилося?

Щойно він промовив ці слова, як двері в кімнату Янь Дженміна знову відчинилися від стусана. Лі Юнь ніс на плечі величезного птаха з довгими ногами. Птах був висотою в половину людського зросту. Хлопець одразу кинувся вперед. 

— Старший брате! А, Сяо… Сяо-Цянь?

Не було нічого дивного, що Чен Цянь був тут. Дивним було місце, де він сидів. 

Однією ногою Лі Юнь уже переступив поріг кімнати і тепер виглядав одночасно і радісним, і збентеженим. Він не міг ні увійти, ні вийти.

Оточений невідомою небезпекою, Янь Дженмін побачив, що Лі Юнь все ще виглядав винним через думки, що блукали в його голові. Юнак роздратовано вимовив: 

— Що ти там устав? Іди сюди!

Подивившись на великого птаха, Чен Цянь запитав: 

— Це наша маленька сестра?

— Її кістки почали змінюватися, — сказав Лі Юнь, опустивши птаха на стіл. Температура її тіла була така висока, що руки юнака вкрилися множинними опіками. Як тільки птах торкнувся стільниці, почулися булькаючі звуки. Вино, що стояло поблизу глека, нагрілося і закипіло. 

Напівжива Калюжа плюхнулася на живіт, як добре просмажене курча із золотистою скоринкою. 

— Старший брате, я помру.

Але відразу після цього «вмираюча» нахилила голову і побачила паперовий пакунок з тістечками, який Янь Дженмін раніше відклав убік. Дзьобом вона проробила в пакеті дірку і сказала, попутно жуючи: 

— Навіть якщо я помру, я хочу бути ситою.

Чен Цянь спокійно промовчав.

Він помітив, що старший брат виявився був несподівано добрим у вихованні дітей, особливо, якщо справа стосувалася їхніх здібностей. Йому вдалося зберегти пташиний дух їхньої молодшої сестри. 

У цей момент, небо зовні стало зовсім чорним, як чорнило. Нечисленні відвідувачі чайної прокинулися і тепер з жахом виглядали надвір, витягнувши шиї. Чен Цянь глянув поверх людських голів, намагаючись розглянути, що там насправді сталося. Вдалині, серед хмар, кружляв чорний дракон. Це був зовсім не той древній звір зі зламаного прапора, що помер понад вісім тисяч років тому. Дракон голосно загарчав, і його загрозлива аура, що змішалася із темною енергією, накрила половину неба. 

Раптом тіло Калюжі видало страшний хрускіт. Її величезні крила, що досягали в довжину вже більше половини людського зростання, різко збільшилися. Невідома сила підкинула птаха вгору. Стовп полум'я заввишки один чі миттєво спалив дерев'яний стіл. 

Довгі рукави Янь Дженміна затремтіли, коли його холодна, як клинок, аура огорнула всю кімнату, наче прозора клітка. Лі Юнь дістав з-за пазухи пакунок з кіновар'ю і розчинив його вміст у глечику з вином, що стояв на підвіконні. Вся його фігура майже перетворилася на тінь, а на підлозі, подібно до хмар, що пливли, і поточної води, з'явився шар яскраво-червоних заклинань.

 行云流水 (xíngyún liúshuǐ) – хмари, що пливуть, і поточна вода (обр. у знач.: рухомий, живий, вільний (про стиль літератури, малювання та співу).

Чен Цянь хотів крикнути йому: «Тут не можна залишатися, ти можеш іти». Але, побачивши печатку, він одразу ж проковтнув непотрібні слова. Хлопець схопив крижаний клинок, вискочив назовні і застрибнув на дах, із твердим наміром захистити решту.

Під його ногами чути шум запеклої боротьби. Сила Небесного Чудовиська невблаганно намагалася прорватися крізь пташині кістки, але Янь Дженмін жорстко пригнічував її. 

Щоразу, коли Калюжа підростала і її скелет збільшувався, Янь Дженмін та Лі Юнь змушені були ризикувати своїм життям. І хоча рівень вдосконалення Янь Дженміна швидко підвищувався, сила Небесного Чудовиська теж ставала все більш лютою. Аура меча зрізала пір'я на спині птаха, і вони відразу розлетілися на всі боки. Невблаганне справжнє полум'я Самадхі вийшло з-під контролю. Вогонь торкнувся навіть Чен Цяня, який був поза аури клинка.

三昧真火 (sān mèi zhēn huǒ) даосизм відноситься до первісного духу та початкової сутності. Удосконалення може породити справжній вогонь, який називається справжнім вогнем Самадхі.

Чен Цяню здалося, що в нього спалахнула спина. Порівняно із жаром, що оточував вежу Червоного птаха, полум'я Калюжі виявилося набагато сильнішим. 

Раптом за Чен Цяня пролунав жалібний крик. Червона хмара пробила дах і знялася в небо, розриваючи густу чорноту ночі. Воно більше нагадувало намальовану мішень, видиму за тисячі лі навкруги.

Чорний дракон, що причаївся серед хмар, раптово повернув голову в тому ж напрямку. Його погляд зустрівся з поглядом Чен Цяня. По спині юнака пробіг холодок, і він інстинктивно міцніше стиснув меч. Пройшло багато часу відтоді, як він востаннє відчував це почуття.

Раптом неподалік від нього пролунав тихий голос: 

— Нащадок фенікса... Можливо, вона є червоний журавель?

Журавель (鹤 – he), також званий 仙鹤 (xiānhè) – журавель безсмертних. У китайській міфології птах, пов'язаний зі світлим початком ян. Вважалося, що журавель черпає силу з вогню та металу, тому у 7 років з ним відбуваються «малі зміни», у 16 ​​років — «великі», у 160-річному віці зміни завершуються, тіло стає білим та чистим, а крик досягає небес. Білий журавель у віці 1000 років стає синьо-зеленим, а через тисячу років — чорно-червоним. Вважалося, що білі журавлі вправні в танцях, а чорно-червоні тонко відчувають музику. Крім того, в легендах згадуються ще жовті та зрідка червоні журавлі. 

Цей голос здався йому дуже знайомим. Чен Цянь повернув голову і здивовано спитав:

— Тан даою? Що ти тут робиш?

Людиною, що з'явилася поряд з нею, був Тан Джень. У темряві, під чорними хмарами, він виглядав ще гіршим, ніж зазвичай. Неначе перебував при смерті хворий на сухоти. 

По обидва боки його обережно підтримували двоє молодих людей. Одним із них був Нянь Дада, дорогоцінна дитина Нянь Мінміна, який любив поговорити сам із собою. Іншим - Льов Лан, чию душу Чен Цянь нещодавно прицвяхував до тіла за допомогою трьох крижаних цвяхів.

Але Тан Джень прийшов сюди не для того, щоб вести з Чен Цянем світські бесіди. Він подивився на дракона, що наближався, і тихо прошепотів:

— Серед трьох тисяч шляхів демонічного самовдосконалення найрідкісніший шлях — той, де людина сходить до Дао через внутрішнього демона. Заклинатель дозволяє демону використовувати своє власне "Я". Якщо йому вдасться дійти до кінця, він зможе увібрати в себе силу цілого світу і сформувати непереможного демонічного дракона. Проте, внутрішній демон — це гострий меч. Це вперше, коли я бачу заклинача, який би так далеко просунувся на цьому шляху. Мій юний друже, будь ласка, будь обережний. Кістки Небесного Чудовища чудово підходять для хребта дракона.

Поки вони говорили, чорний дракон наближався до чайної. І смертні, і заклиначі, порівняно з ним, усі вони здавалися звичайними комахами. Люди з криками кинулися хтось куди, миттєво розбігшись. 

Виття демонічного звіра було подібне до удару блискавки, під силою якої не вистояв би ніхто. Ніч струсонув гуркіт найсильнішого вибуху. Окрім будинку, на даху якого стояв Чен Цянь, більше жодна з будівель або дерев навколо не уникла участі бути знищеною.

— Геть з дороги! — прокричав Чен Цянь.

Шванжень у його руках негайно вирвався з піхов. Морозна аура клинка, подібно до хвиль, розлилася навколо. Гул, схожий на гудіння струн, чути звідусіль. 

У вологому жаркому повітрі кожна крапля води, здавалося, давила на нього. Холод огорнув усю чайну. Чен Цянь стояв на даху з мечем у руці. Він тримався твердо, подібно до течії, що розділяло море, і не збирався поступатися. 

Мороз і чорні хмари зіткнулися.

Бах!

На вузькій доріжці світла і мороку, два кам'яні леви, що прикрашали перший поверх чайної, перетворилися на пилюку. Під металевий вереск Шванженя, клинок та чорний дракон шалено закружляли по небу. 

狭路相逢 (xiálù xiāngféng) зустрітися на вузькій доріжці (про ворогів).

Якраз у той момент, коли обидві сторони зійшлися в ближньому бою, Тан Джень підкинув угору різнокольоровий камінь, що відразу перетворився на клітку, що накрила всіх трьох. Коли сяйво зникло, на клітці з'явився помітний слід.

Камінь тріснув. 

Нянь Дада був настільки приголомшений, що навіть почав заїкатися. 

— Тан... Тан... це... це п'ятикольоровий камінь богині Нюви , залишений нею в царстві смертних?

 女娲 (nǚwā) Нюва (одна з великих богинь китайського пантеону, сестра (і дружина) легендарного імператора Фусі. Творця людства; полагодила небосхил і позбавила світ від потопу; богиня сватання та шлюбу).

На відміну від нього, Тан Дженя, здається, не надто хвилювала доля такої дрібниці. 

— Це лише уламок, — м'яко промовив чоловік. — Хіба він може вистояти проти демонічного дракона? Так як йому вдалося створити звіра, цей заклинач міг би мати всі шанси здобути титул Пана Бейміна. 

Нянь Дада від подиву округлив очі. 

— Він може стати Паном Беймін?!

— Ні, — сказав Тан Джень, — на Темному Шляху чи все, чи нічого. Щоб стати паном Бейміном, йому необхідно прокласти дорогу через останки свого попередника. Але душу попереднього Бейміна запечатав талановитий даою. Отже, тепер він ні живий, ні мертвий. Титул, відповідно, теж запечатано, і ніхто більше не може претендувати на нього.

铺路 (pūlù) - підготувати; створити умови.

У Нянь Дада не вистачило духу слухати його розповіді. Він із тривогою спитав: 

— Моєму дядькові трохи більше ста років. Хіба він може зрівнятися з володарем демонів?

Почувши його слова, Льов Лан, що до цього мовчав , раптом міцно стис кулаки. 

Тан Джень нічого на це не відповів, він просто підняв голову і глянув угору. Чен Цянь все ще стояв на даху. Хлопець був вражений. Половина кінчика леза крижаного клинка почорніла. Не зводячи очей з дракона, він підняв руку, щоб витерти кров з куточка рота.

Один пазур цього звіра був розміром з трьох Чен Цяней, і він націлився йому прямо в голову. Чен Цянь стрибнув уперед і зібрав навколо себе всі крижані уламки, що розсіялися по чайній. Рух «Все чи нічого» зі стилю «Неприємні наслідки» плавно злився з волею меча, і Шванжень встромився точно між пазурів дракона. 

Тан Джень поплескав Льов Лана по руці і тихо сказав: 

— Не хвилюйся. Він — гострий клинок, викуваний Небесною Карою.