Камінь зосередження душі на дні чашки!

— Камінь у моєму дворі? Ти певен, що не помилився? — з легким сумнівом у голосі спитав Чен Цянь.

Після повернення з вежі Червоного птаха вони зупинилися в невеликій чайній в маленькому містечку, що межує з Південними околицями. Янь Дженмін ретельно перебрав усе, що побачив у печатці глави клану, відкинувши тільки ту частину, про яку не варто згадувати, і переказав цю історію іншим.

掐头去尾 (qiā tóu qù wěi) відірвати голову та відкинути хвіст (обр. у знач.: прибрати зайве та залишити головне).

— У спекотні дні я використав його як стіл, коли переписував священні писання. Я ніколи не знаходив у ньому нічого дивного, — похитав головою Чен Цянь. — Хіба це не просто плаский камінь? Я думав, що найбільше, чим він міг би бути — це пристойних розмірів нефрит.

Калюжа з цікавістю запитала: 

— Невже в цьому світі справді існує камінь, здатний виконати будь-яке твоє бажання? Третій брате, про що ти думав, сидячи за ним і переписуючи тексти? Це справдилося?

Чен Цянь замислився і замовк.

У ті роки він часто ворожив, чи коштував цей камінь хоч якихось грошей. Він думав, що, якби клан Фуяо збанкрутував, він зміг би спустити його з гори і знайти когось, хто вирізав би з цього нефриту щось, що згодилося б на продаж. 

…Але схоже, ця ідея не могла стати реальністю.

Чен Цянь зумів зберегти обличчя, ніби нічого не сталося. Він спокійно сказав: 

— Переписуючи священні писання, ми повинні позбавлятися всіх відволікаючих думок. Про що я міг думати? 

Почувши це, Калюжа сповнилася замилування. Самій їй ніколи не вдавалося зберегти свій розум ясним і вільним від думок.

— Твоєму третьому старшому братові було лише десять років. Все, про що він міг думати днями безперервно, так це про володіння мечем, про те, як виробити хороший почерк і про те, як швидше досягти стадії поглинання Ці. Або, можливо, про те, щоб Хань Юань не турбував його, коли лазив збирати пташині яйця, і про те, щоб наш старший брат та курильниця для пахощів, трималися від нього подалі... Ой, Голова клану, старший брате, я не це мав на увазі, - втрутився Лі Юнь.

Під гострим, як ніж, поглядом Янь Дженміна, Лі Юнь видавив із себе посмішку і поспішно змінив тему. 

— З давніх-давен у світі існував лише один чудовий камінь. Навряд чи він став би реагувати на курячий пух і часникове лушпиння. Я думаю, так зване «все, чого ви хочете досягти», має бути чимось, що знаходиться за межами людських можливостей.

​​ ​​ ​​ 鸡毛蒜皮 (jīmáo suànpí) курячий пух і часникове лушпиння; виїденого яйця не варто (обр. про дрібну, неважливу справу).

— Перестань викаблучуватися, — перебив його Янь Дженмін. — Якщо ти справді так багато знаєш, скажи мені, що таке «таємне царство трьох існувань»? 

— Не намагайся мене спровокувати. Я чув про це. — Лі Юнь відкинувся на спинку стільця, трохи підняв підборіддя і торжествуюче промовив. — У світі є три тисячі великих таємних царств і шість тисяч маленьких. Більшість із них і досі залишаються невідомими, за винятком тих, що виявляються час від часу. Найраніші записи про «таємне царство трьох існувань» зустрічаються в трактатах про «Темний Шлях».

— Темний Шлях? — розгубився Чен Цянь. — Той, про якого йшлося у книгах із першого поверху бібліотеки? Я читав їх у дитинстві. Там не згадувалося ні про яке «таємне царство».

— Спершу дозволь мені закінчити. У більшості книг про Темний Шлях записані методи, відмінні від праведних. Це не так цікаво. Але остання книга називається "Історії". Ти точно не читав її. — трохи похитав головою Лі Юнь. — Ті записи справді цікаві. У них криється безліч легенд про великих темних заклиначів, про помсту, про породжену любов'ю ненависть, про обман... і багато іншого. Деякі з них справді добре написані.

Чен Цянь ніяк не міг зрозуміти, чим так пишався його брат.

— У цій книзі також є записи про містичне «таємне царство трьох існувань». Воно з'являється у світі кожні три тисячі років. Шлях, що веде до нього, нелегко знайти, адже він відкривається лише приреченим. Проблема в тому, що такі місця мають велику небезпеку для тих, хто їх знаходить, але вони також можуть дарувати людині великі блага. «Таємне царство трьох існувань» примітне тим, що воно зводить усіх «приречених» людей з розуму. Кажуть, що всередині цього містичного місця знаходиться дзеркало, здатне розповісти вам про кінець або про те, що вас найбільше турбує.

— Кінець? — перепитала Калюжа.

Це слово пролунало досить зловісно. Наче людина, про яку йшлося, не повинна була дожити до старості.

Лі Юнь кивнув. 

— Так. Наприклад, той, хто намагається зробити все, щоб досягти безсмертя, побачить себе старим, що стоїть на порозі смерті. Йому доведеться на власні очі дивитися на протилежний результат своєї праці. Кожен може уявити собі, як це. Це тільки звучить, як дрібниця. Але варто тобі самому опинитися всередині, і ти вже не зможеш уникнути впливу картини, що відкрилася тобі.

​​​ 吹吹拔蜡 (chuīdēngbálà) – віддати кінці.

Янь Дженмін насупився. 

— Значить, таємне царство пов'язане з «певною людиною», це проблема? 

Він уже майже розібрався в причинах та наслідках того, що відбувається. З якоїсь невідомої причини майстер Тон Жу, їхній «дідусь» Тон Жу, випадково опинився в «таємному царстві трьох існування». Виходячи з того, що йому вдалося почути, він, мабуть, побачив кінець клану Фуяо. Після чого він одразу ж поспішив до Сю Їнджи, володарю вежі Червоного птаха. Сю Їнджи розрахував його долю, але це, здавалося, більше схоже на лотерею. 

Згодом Тон Жу якимось чином заволодів каменем, що виконує бажання. Хоча великі звірі з Долини демонів і владика Ґу намагалися зупинити його, але він наполягав на своєму, поки не став одержимим. Це спричинило безліч наслідків. Нарешті, як і пророкував Сю Їнджи, попри його бажання, Тон Жу сам привів клан Фуяо до занепаду.

— Другий старший брате, ти справді знаєш усе, — зітхнула Калюжа, а потім її голос змінився. — Але коли ти повернеш мені людську подобу?

— Це… 

Янь Дженмін роздратовано запитав: 

— А як же ті бур'яни, які ти зібрав? Цього вистачить, щоб прогодувати козу. Ти вже приготував з них пігулки, що позбавляють отрути?

— Я ...

— Тоді приступай до справи, негайно! — заревів Янь Дженмін. Різко відсунувши стілець убік, він схопився і подався геть, кинувши наостанок, — я трохи подрімну. Не заважайте мені.

У кожному його слові відчувався характер Глави клану. Це змусило трійцю, що залишилася, збентежено переглянутися.

Почувши звук дверей, що зачинялися, Калюжа стряснула з пір'я пил і застрибнула на стіл, нерозуміюче поцікавившись: 

— Хто його роздратував?

Обидва її старші братики на мить замислилися, наче питаючи один одного поглядом: «Це був ти»? Кожен із них намагався звалити провину на іншого.

Зрештою Чен Цянь став першим, у кого не витримала совість. Він почухав ніс і зніяковіло сказав: 

— Здається, то був я.

— Що ти накоїв? — в один голос запитали Калюжа та Лі Юнь.

Насправді Чен Цянь був збентежений куди сильніше, ніж вони, він ніяк не міг цього пояснити. Старший брат раптом почав його ігнорувати. Він не дивився в його бік і не відповідав на його запитання. Коли він говорив, то або опускав очі, або озирався на всі боки, або вдавав, що про щось задумався. Простіше кажучи, він зовсім перестав звертати на нього увагу.

Увійшовши до кімнати, Чен Цянь навмисно опустився поряд із ним. Його дивний Голова клану і, за сумісництвом, старший брат сидів за столом з таким напруженим виразом обличчя, що його натягнуту шкіру можна було використовувати у виготовленні поясів для штанів. У нього на лобі ніби були написані слова: «тримайся подалі». Для повноти картини йому залишалося лише сховатись за віялом і сказати: «Я продаю свої товари, але не себе». 

Троє, що залишилися, переглянулися. Все, що вони могли прочитати на обличчях один одного, було: «з Головою нашого клану знову щось не так» або «Глава клану, як завжди вередує». Так чи інакше їм довелося здатися.

Лі Юнь вирушив на самоту і за пару днів створив кілька пляшечок із протиотрутою. Ніхто не знав, проти чого їх можна було б використати, але краще вже щоб вони були, ніж якби їх не було. У ці два дні Калюжа відчувала, що прихована сила, яка заважала їй перетворитися назад на людину, почала слабшати, тому вона щосили намагалася вдосконалювати своє пташине тіло, працюючи куди старанніше, ніж раніше.

Глава клану Янь проводив свої дні, не виходячи з кімнати. Ніхто навіть його не бачив. Спілкувався він лише через двері. 

У тому, що їхній старший брат, без жодної причини, закотив істерику, не було зовсім нічого незвичайного. Ця погана звичка була в нього змалку. Зазвичай, рішенням Чен Цяня було спокійно зосередитися на своєму самовдосконаленні і не звертати на нього уваги, бо вже за кілька днів усе приходило до норми. 

Однак цього разу Чен Цянь відчував, що не може його ігнорувати. Він знову і знову прокручував у пам'яті те, що сказав йому Лі Юнь під прапором справжнього дракона. 

Зрештою Чен Цянь підвівся, оглянув бездоганно чисту кімнату, чайник з холодною водою на столі, і відчув, як він насправді жалюгідний. Він обернувся, відчинив двері, і незабаром приземлився перед кімнатою Янь Дженміна. Його рухи були настільки легкими, що, коли він опустився на трохи вигнутий дах, жоден аркуш чи порошинка не зрушили з місця.

Сьогодні був п'ятнадцятий день за місячним календарем, свято середини осені. Але цього року він був сповнений жалю. Нічне небо на Південних околицях було таким чистим, а місяць такий яскравий, що, якщо дивитися на нього надто довго, ставало боляче очам. Чи то гори вдалині, чи дерева, що росли поблизу, їхні силуети вночі виглядали справді витонченими. 

Коли він був дитиною, кожне свято середини осені Вчитель брав їх із собою, щоб поклонитися предкам та місяцю. Потім він відводив їх у «Таємний зал», де вони ділили тістечка та фрукти. На той час їхній старший брат уже вважав себе дорослим, тому він постійно просив Вчителя дозволити йому скуштувати свіжоприготовлене вино. Якось Хань Мучвень обдурив його, як дитину. Перш ніж наповнити чашку, він налив туди сироп з османтусу, потім подав її Янь Дженміну і сказав, що це справді вино.

Пізніше старший брат продовжував дотримуватися цієї звички навіть на острові Лазурного дракона. Щоразу, коли він пив, він змішував вино з солодким сиропом з османтусу, інакше смак був зовсім не той.

На нескінченному шляху самовдосконалення щорічні свята були подібні до опорних пунктів, пройшовши які, можна було сміливо перегорнути сторінку. 

Однак коли Чен Цянь згадував про це, він відчував, що всі його минулі спогади, здавалося, були приховані за завісою. Наче він дивився на квіти крізь густий туман.

Хлопець відчув, як у нього кров завмерла в жилах.

Чен Цянь раптово зістрибнув з даху.

На той момент господар, будучи вже в досить похилому віці, ліг спати. У будинку залишилася лише його дочка, яка займалася рахунками. Коли Чен Цянь раптово з'явився перед нею, дівчина здригнулася. Його звичка ігнорувати інших людей справила на неї незабутнє враження, тому вона побоювалася говорити з ним. Але зараз, юна панночка несміливо підійшла до нього і запитала:

— Молодий пане, чим я можу вам допомогти?

— О... — щойно ці слова злетіли з його губ, Чен Цянь одразу відчув себе безглуздо. Він забарився на мить, потім усміхнувся, з деякою часткою самоіронії, і дістав кілька монет. 

— Панночка, будь ласка, допоможіть мені купити дещо.

Трохи згодом Чен Цянь, з двома глечиками вина і пакетом з промасленого паперу в руках, вже стукав у двері Янь Дженміна.

З-за дверей долинув нетерплячий голос:

— Я на самоті. Що за шум?

Чен Цянь вперше бачив когось, хто вирушав на самоту так раптово. 

Хлопець мовчки стояв біля входу і думав: «Чому це я маю бути з ним таким ввічливим?»

Озираючись назад, він розмірковував: коли він так чемно стукав у двері кімнати Янь Дженміна? Коли він так старанно заспокоював Янь Дженміна?

"Можливо, я теж боюся?" - Вирішив Чен Цянь.

Почекавши ще трохи, юнак накреслив у повітрі тонку лінію і легко відчинив двері. Після чого, у всіх на очах, він неквапливо підняв поділ свого ханьфу і без жодного вагання увійшов до кімнати Голови клану. Поки Янь Дженмін стояв з відкритим ротом, Чен Цянь недбало, ніби це було його власне житло, поставив на стіл вино та пакет із частуваннями, а потім сказав:

— Ти в порядку? Хіба тобі ще недостатньо? 

Янь Дженмін розгублено мовчав.

Чен Цянь глянув на нього, відкрив пакет із промасленого паперу, вийняв кілька нашвидкуруч зроблених тістечок і відкоркував один із посудин. З шийки одразу пахнуло вином. В іншому глечику був сироп. Побоюючись, що цукор осів на дно, Чен Цянь підняв глечик і енергійно струснув його. Потім він змішав їхній вміст і покликав Янь Дженміна: 

— Іди, поїж. 

— Мені не потрібна твоя благодійність, — сказав Янь Дженмін.

— Ти справді не хочеш спробувати? — відповів Чен Цянь.

Янь Дженмін на деякий час замовк, а потім без особливого ентузіазму підійшов до нього.

Чен Цянь встав і промовив: 

— Я покличу Лі Юня та сестру...

— Гей, — Янь Дженмін потягнув його назад. — Не треба їх звати. Вони були дуже зайняті у ці дні. Крім того... після твого відходу ми не мали звички відзначати свята. Сідай і випий зі мною філіжанку.

Завагавшись на мить, Чен Цянь усе-таки сів за стіл, і почав спостерігати за тим, як Янь Дженмін взяв дві чашки, наповнив їх і підсунув одну до нього.

— Ти зможеш це випити?

— Так, — кивнув Чен Цянь, — але я його давно не пив.

З іншого боку столу Янь Дженмін уважно дивився на обличчя Чен Цяня. У п'ятнадцятий день місяця місяць завжди світив надто яскраво. У Чен Цяня виникло стійке відчуття, що погляд його старшого брата був надзвичайно глибоким.

— Я помітив, що ти п'єш чисту холодну воду. Тому я подумав, що через метод свого вдосконалення ти не можеш пити або їсти що-небудь ще.

Чен Цянь зробив невелику паузу, а потім недбало сказав: 

— Я сформував свій початковий дух у камені зосередження душі, тому я не маю потреби в їжі. Хороша їжа та вино легко пробуджують бажання. Вони турбують розум, це може стати фатальним під час зустрічі з Небесною Карою. Тому я вимушено відкинув усі ці непотрібні речі.

Зрештою, у всіх заклиначів смертне походження. Бажання плоті переслідуватимуть їх усе життя, особливо потреба в їжі. Навіть практикуючи інедію, більшість заклиначів все ще зберігали цю звичку з минулого. Якби вони, у певний момент, не очищали б свій розум і не відмовлялися від бажань, вони досі залишалися б у владі смертних пристрастей.

Янь Дженмін кивнув головою. Існувало так багато слів, які він хотів сказати Чен Цяню. Але юнак не знав, з чого почати, тому він міг лише дмухати і пити.

Чен Цянь зробив маленький ковток із чашки. Від вина там була лише назва. Цукровий сироп майже повністю придушив алкогольний присмак. Коли насолода досягла його чола, Чен Цянь на мить відчув себе приголомшеним. Він підтис губи і поставив чашку на стіл. Минув деякий час, перш ніж відчуття у роті зникло. Здавалося, ніби це пробудило його почуття, що заржавіли.

З його грудей по венах ринув потік тепла. Дрібно тремтячи, Чен Цянь раптом виразно відчув себе людиною. Це почуття, яке зникло на довгий час, знову повернулося. 

— Сяо-Цяне, ти такий суворий до себе… Це тому, що ти теж шукаєш небесну дорогу, прагнучи досягти безсмертя? — раптом спитав його Янь Дженмін.

Не розуміючи, чому старший брат так вирішив, Чен Цянь трохи розгубився, а потім відповів: 

— Я ніколи про це не думав.

Янь Дженмін скоса глянув на нього.

— Наш Учитель якось сказав, що піднесення і смерть нічим не відрізняються один від одного. Тоді я цього не знав. Але тепер, думаючи про це, я бачу, що, в обох випадках, це означає безповоротний кінець усіх наших прижиттєвих стосунків. Небесний шлях такий вузький, то чому ж ми повинні витрачати на нього всі наші зусилля? Краще жити якомога яскравіше, щоб усі були щасливі, — сказав Чен Цянь.

— І бути... з нами назавжди? — м'яко спитав Янь Дженмін.

— А чому б і ні? — після стільки років, проведених далеко від суєти, Чен Цянь, здається, зміг нарешті зігрітися лише зробивши ковток найслабшого вина. Раптом він перехилився через стіл, схопив Янь Дженміна за зап'ястя і тихо сказав: — Старший брате, я знаю, що тебе турбує.

Янь Дженмін здригнувся, ледве не проливши вміст чашки на стіл, і його тіло відразу напружилося. Але вже за мить він незграбно струсив руку Чен Цяня і поскаржився:

— Адже ми вже дорослі. Перестань так раптово торкатися мене.

До цього похмурий Янь Дженмін нарешті трохи заспокоївся. Він зітхнув і додав: 

-— Все в порядку. Не думаю, що у цьому є якась проблема. Особливо тобі. 

Чен Цянь потер чашку з вином кінчиками пальців і посміхнувся. 

— Я знаю.

— Що ти знаєш? — Янь Дженмін голосно засміявся і похитав головою. Коли він узяв одне з тістечок, що приніс йому Чен Цянь, тривога в його серці нарешті вщухла. Він подумав, що у нинішній ситуації немає нічого поганого. Що б не трапилося, Чен Цянь нікуди не подінеться. Він буде блукати з Янь Дженмін по всіх куточках світу, поки вони разом шукають спосіб повернутися на гору Фуяо. Навіщо йому тоді вимагати більшого?

Туга, що мучила його протягом двох останніх днів, поступово відступала. Янь Дженмін простяг руку і підчепив нігтем тверду кірку одного з тістечок. Не зраджуючи своїм старим поганим звичкам, юнак сказав: 

— Гей, скільки ти витратив на них? Вони такі тверді, що їх можна використовувати як зброю. Як ти можеш це їсти? 

Чен Цянь промовив з усмішкою: 

— Якщо тобі не подобається, не їж. Ти такий метушливий.

З цими словами він узяв свою чашку і допив змішаний із вином цукровий сироп. 

Як тільки вино досягло його горла, Чен Цянь одразу відчув, що щось не так. На жаль, він не міг виплюнути вміст чашки назад, хоч би як сильно він про це шкодував. Перш ніж Янь Дженмін відповів, він побачив, що Чен Цянь раптово завмер, а потім простягнув руку, ніби намагаючись утриматися за щось, ніби він більше не міг сидіти на місці. Однак, не встигнувши схопитися навіть за край столу, Чен Цянь раптово звалився на підлогу. 

Як виявилося, цей порід, створений з каменю зосередження душі, п'янів уже після однієї чашки!

На жаль, під яскравим осіннім місяцем не всі могли залишатися такими спокійними.

В останні дні оточення розпещеного сопляка робило майже все, щоб знайти свого раптово зниклого безвісти молодого пана.

У ніч свята середини осені вежа Червоного птаха була оточена людьми, які нетерпляче чекали, коли місяць досягне вершини кіноварного даху. Однак двоє заклиначів споконвічного духу, що стояли перед розкішним візком, з тривогою чекали на результати розслідування своїх підлеглих.

Раптом до старих підійшов чоловік середніх років. Він гідно кивнув їм і тихо сказав: 

— Старійшини, новин немає… Молодий пан усім серцем хотів увійти до вежі Червоного птаха. Невже ви думаєте, що того дня він пішов за тими людьми?

Один із старійшин похитав головою. 

— Хіба ти не знаєш, що це за виховання у нашого молодого пана? Навіть якби він приніс із собою рідкісні артефакти, у нього не було б жодної можливості проникнути в вежу, хоч би як він того хотів. Продовжуйте пошуки! На жаль, оскільки наш молодий пан залишив будинок за своєю забаганкою, наш майстер наказав мені ретельно охороняти його.

Перш ніж він перестав говорити, по натовпу прокотилося злякане зітхання. У момент, коли, за щорічною традицією, двері башти мали відчинитися, лютий жар навколо неї негайно спав. Важкі стулки зі скрипом відчинилися, але звідти ніхто не вийшов. Усередині клубілася лише хмара темної енергії.

— Послухайте, здається, цього року із вежею Червоного птаха щось не так…