Я ув'язнений

Вежа Червоного птаха знаходилася на краю високої скелі. Дивлячись униз, можна було побачити величезне озеро, що розкинулося на сто джанів. Воно було таким глибоким, що його води здавались майже чорними. Приховане в тіні воно нагадувало темний нефрит.

Червоний птах півдня народився у вогні. Яскравий та величний, він був володарем всіх птахів. 

Це місце нагадувало Божественну пагоду, яка випромінювала священну ауру. Однак, при найближчому розгляді це виявилося лише старою обшарпаною будовою. Через спекотний і вологий південний клімат, стіни вежі покрилися пліснявою, схожою на попіл, що залишився від її колишньої слави. Лише на даху все ще видніли кіноварні плями. Відрізана від усього світу вежа Червоного птаха самотньо стояла в непрохідній глушині. 

За межами вежі стіни, що колись оточували її, наполовину обрушилися. Червоний цегляний пил змішався з порослим мохом камінням. Бур'яни, що ростуть навколо, досягали висоти житлового будинку, але не було нікого, хто хотів би прополювати їх. Навіть у безвітряну погоду вони час від часу гойдалися самі по собі.

На відстані двох чи трьох лі навколо цього місця було зовсім порожньо. 

Група Янь Дженміна дізналася про неї надто пізно. До п'ятнадцятого числа восьмого місяця залишалося ще три дні. Вони думали, що зможуть уникнути натовпу, але, тільки-но прибувши на місце, помітили, що весь простір навколо вежі Червоної птиці вже був заповнений людьми.

Однак жоден із цих заклиначів не міг наблизитися до неї. Будову оточувало щільне кільце Ці, подібно до звіра-охоронця, що таїться біля воріт. Кільце випускало невидимий, але лютий і безжальний жар. Хто б не наважився ступити на її територію, його тіло відразу було б спалено. 

Заклиначі, що зібралися за три лі від вежі, нагадували рій. 

Всі вони сподівалися, що, можливо, їм пощастить потрапити всередину, де напевно було приховано якесь диво, здатне допомогти їм одразу досягти небес.

一飞冲天 (yīfēichōngtiān) – з одного зльоту досягти неба (обр. про велике діяння, успіх).

Ті, хто за життя встиг нажити будь-який достаток, створювали собі притулки за допомогою артефактів. Біднякам доводилося використовувати землю, як постіль, а небо, як ковдру. Атмосфера, що панує навколо, нагадувала ринок смертних. Кмітливі місцеві жителі приносили їжу, щоб продати її заклиначам, які ще не досягли стану інедії. Проте, люди тут були простими і чесними, до того ж не такими працьовитими, як народ, який живе біля Східного моря, тому торгівля не мала особливої ​​популярності.

幕天席地 (mùtiānxídì) – небо служить наметом і земля ― кошмою (обр. у знач.: розташуватися на вільному повітрі).

Лі Юнь озирнувся довкола і запропонував: 

— Старший брате, тут так багато народу. Я думаю, не варто виявляти нетерпіння. Давай залишимося на ніч. Ти ледве досягнув рівня «формування клинка», тобі потрібно зміцнити його. Я теж маю спробувати знайти спосіб повернути нашій молодшій сестрі людську подобу. У образі птаха вона спокушає людей більше, ніж у образі людини.

Янь Дженмін відповідно кивнув і дістав обручку, інкрустовану каменем розміром з голубине яйце. На перший погляд вона була схоже на кільце для стрільби з лука, але всередині знаходився справжнісінький житловий двір.

Камінь ставав дедалі більше, дедалі прозорішим і прозорішим, поки, нарешті, не перетворився на невелику будову з садом, усередині якої, окремо від усіх, могли розміститися кілька людей. Як виявилося, кільце містило у собі маленький світ.

Тут було все, від бонсаю до крихітної копії гори. Кілька будиночків утворювали коло, а посередині розмістилися чудові гойдалки. 

Варто було комусь увійти на подвір'я, як спека навколо нього одразу зникала. Усередині панувала приємна прохолода. Але активація артефакту одразу ж прикувала до них незліченні здивовані погляди оточуючих.

— Цей камінчик лише гірчичне зерно, — Лі Юнь повільно ступив уперед. Доторкнувшись до майстерно зроблених гойдалок, він похитав головою і промовив, — молодий пане, охочий до грошей, усі ці роки ти займався контрабандою заборонених артефактів, але насправді таємно ховав усі найкращі речі.

Образно про щось крихітне, нікчемне.

— А на кого нам було покластися, щоби прогодувати нашу сім'ю? На тебе? У такому разі ми померли б з голоду, перш ніж досягли стану інедії, — піддражнив його Янь Дженмін.

Він оглянув простір поза «гірчичного зерна». Аура клинка, що оточувала юнака, все ще не зникла і, під його гострим, як ніж, поглядом, всі зацікавлені відразу звернули свої погляди в інший бік.

Коли вони пливли на острів Лазурного Дракона Східним морем, Янь Дженмін нічого не знав про життя. Він тільки й робив, що шукав насолод і отримував задоволення. Всупереч волі свого Вчителя, він наполягав на тому, щоб взяти великий корабель, чим привернув увагу безлічі людей. І все ж тоді він увесь світився від гордості, радіючи своєму чудовому вмінню хвалитися, не знаючи, що таке ненависть і заздрість, і до яких образ і нападок все це могло б призвести.

Але тепер, навіть якби він вирішив вирушити в дорогу на човні із золота та срібла, хто б наважився сказати йому хоч слово?

Однак Янь Дженмін зовсім не відчував гордості. Він відчував лише страшний занепад сил. 

Серця людей були сповнені злості, так що володіння яшмою вже вважалося тяжким гріхом. З його нинішніми здібностями він міг без страху красуватися перед усім цим натовпом, але не міг відкрити друк глави клану Фуяо.

怀完 (huáibì) володіти яшмою (ніж привертати до себе увагу грабіжника).

Ніщо в цьому житті так не поранило людину, як «безсилля». Янь Дженмін відчував, що за стільки років це слово майже стало його короною. На щастя, небеса дарували йому здатність сприймати життя легше, ніж більшість людей. Інакше ця думка вже давно розчавила б його. 

Може, Вчитель передав йому печатку глави клану тільки через цю перевагу? 

Янь Дженмін думав про це з деякою часткою самоіронії.

— Давайте відпочинемо, — сказав він нарешті і, повернувшись, глянув на Чен Цяня. — Тут прохолодніше?

Чен Цянь був такий приголомшений, що на мить втратив мову. Його тіло було сформовано у глибині крижаного озера, тому він не любив спеку. Однак, будучи володарем такої унікальної риси, він зовсім не пітнів. Сам він ніколи нічого не говорив, бо вирішив, що ніхто цього й не помітить. Але раптом виявилося, що його старший брат знав і пам'ятав про це.

Дивлячись на розгублене обличчя юнака, котрий явно не знав, як реагувати на ці слова, Янь Дженмін не стримав зітхання. 

— Іди сюди, захищатимеш мене. Я маю зміцнити свій рівень.

Для майстра меча досягнення стадії формування клинка було не просто підвищенням рівня самовдосконалення. Це було більше схоже на вступ до нового світу. Медитуючи, Янь Дженмін ретельно осмислював те, що сталося. Через довгий час, коли юнак, нарешті, розплющив очі, він побачив, що Чен Цянь справді віддано охороняв його.

Навіть напівсонні Лі Юнь та Калюжа були поруч.

Янь Дженмін м'яко кашлянув і сказав: 

— Що ви тут робите?

Лі Юнь здригнувся і прокинувся. Він виглядав сонним, але все одно випалив: 

— Старший брате, як це досягти «формування клинка»?

Але він був не єдиним, хто виявляв цікавість. Вони все це відчували. Якщо людина не була справжнім заклиначем меча, він просто не міг увійти до сфери «формування клинка». У всьому клані Фуяо, включаючи Хань Юаня, тільки їхній голова і старший брат увійшов у Дао через меч.

Навіть Чен Цянь сів і вичікуючи подивився на нього.

Ненадовго замислившись, Янь Дженмін обережно відповів: 

— Світ величезний.

Ці слова пролунали настільки поверхово, що він міг би взагалі нічого не говорити. Тільки Чен Цянь, який вивчав фехтування припливу, схоже, щось зрозумів.

Побачивши його задумливе обличчя, Янь Дженмін сумно посміхнувся до своїх думок і разом проковтнув те, що збирався сказати далі: «Але я замкнений тут».

Світ зовні нескінченний, але я ув'язнений. 

 Саме це відчуття дала йому сфера формування клинка.

Наступною стадією було «вкласти меч у піхви».

На відміну від решти, у заклиначів меча дуже рідко траплялися моменти просвітлення. Чим сильніше на них тиснули, тим лютіші вони чинили опір. У цій битві сили Янь Дженміна були придушені духом справжнього дракона. Потім його спонукали неусвідомлені слова Чен Цяня. Загнаний у кут обома сторонами, він зумів витіснити енергію меча на стадію «формування клинка».

Заклиначі меча могли робити в Дзьовджов все, що їм заманеться. Але вони дуже рідко досягали справжніх висот, бо цей шлях був справді складним.

У цей момент Чен Цянь наче щось відчув. Він підвівся і вже за кілька секунд опинився біля воріт. На порозі їхнього «будинку» стояв старий, що зігнувся. У повній тиші він тримав у руці ліхтар, що мерехтів на вітрі, і чекав.

Цей старий не був схожий на заклинача. Навіть якщо фізичний стан заклиначів погіршувався, коли вони перебували при смерті, вони майже ніколи не виглядали по-справжньому старими. І все ж таки аура, яку він випромінював, не належала смертному.

Старий ледве діставав до грудей Чен Цяня. Помітивши, що двері відчинилися, він повільно підняв голову. Очі його були непроникними, як у сліпого, але погляд нагадував вістря заіржавілої голки.

Він уважно оглянув Чен Цяня з голови до ніг, а потім, ворушачи відвислим куточком рота, пошепки сказав: 

— Молодий чоловік, нехай сім Великих Кар вже закінчилися, але три лиха  і дев'ять нещасть, ще не відбулися.

三灾 (sānzāi) будд. три лиха (малі - голод, мор, війна; великі - загибель неба, землі і всього сущого).

Навколо запанувала мертва тиша. Ніхто не хотів говорити про те, чому цей старий хрич раптом прийшов до місця відпочинку групи Янь Дженміна з таким виглядом, ніби прийшов на похорон. На очах у всіх присутніх він, крок за кроком, вийшов із вежі Червоного птаха. 

Зіниці Чен Цяня звузилися. 

— Старший, ти…

Проте старий більше не звертав на нього уваги. Повільно, ніби йому було важко рухатися, він пройшов повз Чен Цяня прямо до Янь Дженміна і тихим голосом промовив: 

— Голова клану, будь ласка, слідуйте за мною. Мій пан залишив дещо для вас.

Перш ніж Янь Дженмін встиг відповісти, старий уже розвернувся і вийшов на вулицю, мабуть, абсолютно впевнений, що юнак піде за ним.

Янь Дженмін швидко помахав рукою Лі Юню, а потім побіг за старим. Засвоївши урок з інциденту з «фліртом», Калюжа із сумнівом заметушилась між Чен Цянем і Лі Юнем, а потім рішуче сховалася в рукаві Чен Цяня, залишивши Лі Юня позаду, немов служницю, зобов'язану привести «гірчичне зерно» до ладу. 

Під захопленими, обуреними і розгубленими поглядами натовпу вони пішли за старим, що з'явився з вежі. Ніхто не наважився вимовити жодного слова. Вежа Червоного птаха відкривалася щороку, ось уже протягом ста років. Якщо всередині справді було щось варте, то це «щось», безперечно, вже забрали. Усі могутні заклиначі дбали про свою репутацію, тож ніхто з них не бажав опускатися до підбирання залишків. Ну а ті, хто прийшов сюди спробувати удачу, були звичайним збродом. Ніхто не міг заперечити. 

Прямо перед старим, стіна запеклого жару, що оточувала вежу, розділилася надвоє, відкриваючи прохід, щоб інші теж могли увійти. Оскільки лід і полум'я з давніх-давен протистояли один одному, Шванжень голосно задзижчав. Чен Цянь зміг це винести, але відчув себе вкрай незатишно. У цей момент йому в спину раптом вп'явся дуже злий погляд. Юнак одразу озирнувся і пробіг очима по натовпу, що залишився позаду. Там, вдалині, він побачив візок розпещеного хлопчика, якого вони вже встигли провчити.

«Він просто нікчемна дитина, яка ще навіть не досягла стадії злиття», — вирішив Чен Цянь і відвів погляд.

Тим не менш, чи то через те, що в районі вежі Червоного птаха було надто спекотно, чи то через щось ще, але його серце переповнювало занепокоєння, ніби щось ось-ось мало статися.

Старий йшов дуже повільно, і їм знадобився якийсь час, щоб дістатися вежі. Над напівзруйнованим входом висіло кілька іржавих дзвіночків. Немов відчуваючи наближення чужинців, дзвіночки злегка погойдувалися, дзвінко брязкаючи. Старий насилу відчинив двері і тихо промовив: 

— Заходьте.

— Старший, ми прийшли сюди не заради вежі Червоного птаха. Просто мій учитель запечатав нашу гору і залишив ключ, частиною якого є пароль, який зберігався у старійшини Сю. Ми тут лише для того, щоб… — почав Янь Дженмін. 

Але старий, здавалося, нічого не чув. Він перервав його і знову повторив:

— Заходьте.

У вежі панувала непроглядна темрява. Нахмурившись, Янь Дженмін підняв поділ свого ханьфу і ступив уперед. Зовні клубився нестерпний жар, але всередині було холодно та волого. Від такого несподіваного розмаїття і раптового перепаду температур волосся вставало дибки.

Затамувавши подих, старий почав один за одним запалювати ліхтарі. У вежі пахло землею, і не було жодного вікна. Це чимало гнобило.

Тіло Чен Цяня було сформовано із божественного артефакту. Він міг не знати про скарби цього світу, але дуже добре відчував світлу або темну Ці, яка містилася в таких речах. Однак, озирнувшись довкола, він зрозумів, що це місце зовсім не було легендарною скарбницею. Навпаки, тут було зовсім пусто. Це була просто вежа із чотирма стінами.

Старий повів їх вузькими сходами на самий верх, де стояла, статуя, ретельно вирізана з каменю. Це була настільки витончена робота, що зображена на ній людина здавалася живою. Статуя належала худорлявому чоловікові з ясними очима. Його тонкі брови надавали обличчю трохи жіночного вигляду.

Старий вклонився каменю і сказав: 

— Майстре, прийшли гості.

Як виявилося, ця статуя була не ким іншим, як Сю Їнджи, володарем вежі Червоного птаха.

Згадавши, що в нього все ж таки є прохання, Янь Дженмін поспішно напустив на себе смиренний і ввічливий вигляд. Юнак поводився так, ніби мав справу з реальною людиною. Він зупинився на невеликій відстані від старого і, як і личить молодшому, ввічливо привітав:

— Перепрошую, що вас потурбував, пане.

Старий кинув на нього швидкий погляд. Хоча обличчя його нічого і не виражало, він, мабуть, залишився задоволеним побаченим. Старий запалив для кам'яної статуї трохи пахощів, потім дістав з-за вівтаря стародавню дерев'яну скриньку і простяг її Янь Дженміну. 

— Я дух цієї вежі, чиє життя підтримувалося духовною енергією мого пана. Мій пан помер давним-давно, і вежа Червоного птаха ось-ось зустріне свій кінець. Я хвилювався, що не встигну повернути це вашому шановному клану, але тепер я нарешті можу знайти спокій.

Янь Дженмін відкрив дерев'яну скриньку і побачив усередині три старі мідні монети.

Здивований, він збентежено глянув на дух вежі.

Але старий нічого не пояснював, тільки махнув рукою і сказав:

— Це твоє.

Потім він повернувся, перетворився на зелений дим і влетів у блакитну лампу, що висіла над кам'яною статуєю. 

Янь Дженмін не наважився торкнутися трьох стародавніх монет, адже він уявлення не мав, яку таємницю вони могли в собі зберігати. Він збирався було запитати Лі Юня, котрий знав, за його словами, «все на світі», як раптом дзвіночки, що висіли біля входу в вежу, голосно задзвеніли. Ліхтар над головою кам'яної статуї заблищав, з усіх боків, шарудячи, поповзли незліченні тіні. Раптом, невідомо, як пробившись через захист вежі, до Янь Дженміна потяглася біла, як крейда, рука.

"Смерті шукаєш?" - подумав Янь Дженмін.

Перш ніж рука встигла наблизитися до нього, аура меча розсікла їй зап'ястя. Пензель відлетів убік, але ні краплі крові не пролилося з рани. Лише дивна темна хмара зісковзнула на землю і відразу перетворилася на незліченних чорних, як смоль, змій. Тварини жадібно дивилися на людей.

Людина з відрубаною рукою вийшла з темряви. Це був той розпещений хлопчик, з яким вони вже встигли зіткнутися раніше. Все його тіло було оповите надзвичайно важкою енергією, а на обличчі застигла дивна усмішка. Варто було тільки відкрити рота, як звідти, замість людської мови пролунало шипіння. 

Ліхтар над кам'яною статуєю мигнув і згас. Попри всі очікування, дух вежі виявився лише старою черепахою, що сховала голову в панцир.

缩头乌龟 (suōtóu wūguī) боягуз (досл. черепаха, яка сховала голову в панцир).

— Що це таке? — тихо спитав Чен Цянь

Лі Юнь похитав головою. Демонічні істоти дійсно могли опановувати людей, але ця зіпсована дитина, схоже, не була одержима. Він більше був схожий на того, хто сам був демонічним.

Однак вони боролися з ним вдень. Цього просто не могло бути.

Чен Цянь обвів поглядом усіх присутніх. Він раптом зрозумів, що маленьких чорних змій ставало дедалі більше, але вони не поспішали наближатися до інших. Схоже, що їхньою єдиною метою був Янь Дженмін.

Він тут же витяг Шванжень, і аура морозного клинка попрямувала до розпещеного хлопчика. В цей момент чиясь рука раптово схопила його ззаду за плече. Янь Дженмін відтягнув його убік так, що слова застрягли у юнака в горлі. 

— Іди з дороги.

Побачивши, як на лобі Янь Дженміна спалахнув знак внутрішнього демона, Чен Цянь раптово злякався. 

— Стривай, бра… 

Все тіло Янь Дженміна вже звернулося до смертоносного леза. Опинившись відкинутим геть, розпещений хлопчик тільки ширше посміхнувся, і усмішка на його обличчі стала ще злішою, а чорні очі перетворилися на дві бездонні прірви. Здавалося, він без жодних зусиль скакав по вежі Червоного птаха на кінчиках пальців ніг, з широко розкинутими руками, ніби хотів обійняти надзвичайно гостру ауру меча. Клинок Янь Дженміна зі свистом розітнув юнака з голови до ніг. Але раптом обидві половини тіла одержимого хлопчика почали поводитися по-різному. Одна з них упала, корчачись у передсмертних судомах, і, нарешті, затихла. Інша ж перетворилася на потік чорного туману. Замість того, щоб уникнути атаки, туман кинувся прямо на Янь Дженміна.

Три мідні монети, що все ще були у юнака в руках, задзвеніли, змусивши потік темряви злегка сповільнитися. У цей момент його атакував Чен Цянь. Щільний білий іній відразу утворив непроникну крижану стіну.

Раптом монети вилетіли з дерев'яної скриньки і кинулися прямо до печатки Голови клану, що висіла на грудях Янь Дженміна. Почувши, як кров застукала у нього у вухах, Янь Дженмін усвідомив, що його початковий дух залишив тіло і, підкоряючись якоюсь непереборною силою, рушив слідом за ними. 

Повз пролунав вихор хаотичних образів. З клацанням відкрився квадрат Червоного птаха. Темрява впала на очі Янь Дженміна. Коли юнак знову набув здатності бачити, він зрозумів, що опинився у незнайомому місці. Статуя перетворилася на живу людину. Чоловік самотньо сидів за кам'яним столом, опустивши голову. У руці в нього було затиснуто три монети.

Янь Дженмін подивився на відображення в чашці чаю, що стояла на столі, і з жахом виявив, що знову опинився в тілі старійшини їхнього клану: Пана Бейміна.

Він ніби плакав без сліз, гадаючи, що пов'язувало його з їхнім старшим наставником, який кинув виклик моралі і повстав проти всього.

Над кам'яним столом повисло напруження. На гладкій поверхні, лицьовою стороною вниз, лежала дерев'яна табличка. Владика вежі Червоного птаха Сю Їнджи перевернув її. На табличці було зображено три ієрогліфи: «Хань Мучвень».

Янь Дженмін відчув, як його серце затремтіло. Часткого причиною тому було його власне здивування, побачивши ім'я вчителя. Але, з іншого боку, це почуття виходило з того, що діялося в душі Пана Бейміна.

Потім він почув слова, що зірвалися з губ Сю Їнджи:

— Помре молодим.