Помер від рук Пана Бейміна

Лі Юнь ледь не здер з Калюжі шкіру і не витягнув жили, а Янь Дженмін, що стояв поблизу, заявив, що він завжди готовий поласувати смаженою курочкою з сіллю і перцем. Але вони так і не змогли з'ясувати, чому їй ніяк не вдається повернути собі людську подобу. 

Ймовірно, деякі чоловіки були здатні лише на погрози, але у відповідальний момент вони неодмінно завалювали всю справу. 

Калюжа клюнула Лі Юня в голову і сердито промовила:

— Який від тебе толк?

Вона зовсім не шанувала старших. Завалившись на бік, птах важко зітхнув, але раптом, немов згадавши про щось, виплюнув з рота маленьку записку, що злиплася.

Янь Дженмін миттєво змінився на обличчі. Зачинившись віялом, він відступив на два кроки назад.

— Я нічого не могла вдіяти, — сердито сказала Калюжа. — У мене не було рук. Я не могла сховати її під крилом.

Янь Дженмін обурився.

— Хочеш, щоб я піймав поштового голуба і показав тобі, що роблять інші птахи?

— Ти колись бачив, щоб поштовий голуб сам прив'язував листа до своєї ноги? Я не бачила старшого брата Джеши. Ця штука валялася в купі пташиного корму, мені важко вдалося її витягнути. Якби не моє гостре око, я могла б її й не помітити.

Слова «пташиний корм» успішно відлякали її старшого брата.

Однак Чен Цянь простяг руку і взяв записку. Розгорнувши її, він побачив лише кілька рядків: «Увійшов до Управління небесних ворожінь. Тут все дуже суворо, це місце сповнене таємниць. У майбутньому будьте обережні».

Трохи здивувавшись, Чен Цянь обернувся, щоб подивитися на Янь Дженміна.

— Старший брате...

Віяло Янь Дженміна все ще наполовину закривало його обличчя. Він виглядав ніби квітуча слива, що тримала червоний ярлик і всім своїм виглядом говорив «хочу відмовитися, але замість цього погоджуюся». Однак погляд його залишався гострим. Він прошепотів: 

花魁 (huāku) – найкраща з квіток: квітуча слива/орхідея/лотос (знач. куртизанка).

 红牌 (hongpái) - старий. червоний етикетку. Тут це означає найкрасивішу й найвправнішу куртизанку. 

— Управління небесних ворожінь недосяжно для поглядів пересічних людей. Однак, у цьому місці, заклиначі, які не мають клану, можуть поступитися власними принципами і отримати яке-небудь положення. Джеши знадобилося понад тридцять років, щоб потрапити туди. У них надто багато таємниць.

Закривши віяло, він заклав руки за спину і сказав: 

— Світ сповнений дрібниць. Розумно вважати, що люди, які самовдосконалюютися не повинні заходити надто далеко. Але я завжди думав ось про що: звичайні люди, що живуть у багатстві та процвітанні, хіба вони не хотіли б жити вічно? Хіба імператор не хотів стати безсмертним? Я не вірю, що всі чиновники при імператорському дворі стурбовані лише своєю відданістю та самовідданістю, і ніколи не припускали такої думки. Інакше навіщо цьому нікчемному правителю йти проти течії та оточувати себе такою кількістю заклиначів та амулетів? 

— Який стосунок це має до нас? — спитала Калюжа.

— Дурний птах, — Янь Дженмін легенько вдарив її складеним віялом. — Боюся, що з якоїсь невідомої причини Управління небесних ворожінь уже давно стежить за нами. Сто років тому Джво Ханьджен був надто добре обізнаний. Ніколи більше мені не хотілося б побачити ще одного Джво Ханьджена, тому я маю бути готовий захистити нас у будь-який час і будь-якими засобами.

Всупереч очікуванням, тіло старшого брата теж мало на собі відбиток вбивчої Ці. Людський світ повний випадковостей, часом неможливо точно припустити чийсь результат. 

У Чен Цяня раптово занило під ложечкою. Коли він залишив крижане озеро, всі почуття, що були в його серці, перетворилися на замерзлу річку. Але тепер вони повільно відтаювали, повертаючись до життя. І він нарешті відчув душевний біль.

Він знищив записку Джеши та поплескав Янь Дженміна по спині.

— Якщо я зміг убити першого Джво Ханьджена, я вб'ю другого. Не турбуйся. 

Але Янь Дженмін, здавалося, не був у цьому так упевнений. Він повернув голову і сказав: 

— То дозволь мені не турбуватися. Тобі чудово відомо, що таке Великі та Малі Небесні Кари, але ти наполегливо робиш вигляд, що гадки не маєш, про що я. Я досі не розібрався з тобою. Навіть не думай… А! Чен Цянь! Маленький виродок, до чого ти щойно торкався!

Старший брат, як справжній Глава клану, цілком серйозно вичитував його. Але варто було тільки подумати, якою рукою Чен Цянь торкнувся його, як він раптово видав жахливий крик.

З невинним обличчям благородної людини Чен Цянь злегка підняв долоню і додав до снігу ще й інею 3 .

雪上加霜 (xu shàng jiā shuāng) на сніг ще й іній (обр. у знач.: нещастя за нещастям; сипати сіль на рану).

— Лише слина. Вона вже давно висохла.

Обличчя Янь Дженміна спотворилося.

Чен Цянь зітхнув і одразу поспішив заспокоїти його.

— Досить, не будь таким, старший брате, ти все ще чистий.

Янь Дженмін промовчав.

Так ось що означає: «Утримувати молодших братів гірше, ніж утримувати собаку». Тепер йому здавалося, що клан Фуяо занепав через взаємну убогість його однолітків. І, схоже, це було небезпідставно. 

Янь Дженмін ніяк не міг вирішити, чи повинен він повернутися до себе, щоб вмитися і переодягнутися, чи потрібно було спочатку відмити Чен Цяня. Раптом зовні почувся тупіт.

Декілька людей одночасно завмерли. Посмішка у куточках очей Чен Цяня зникла. Він весь, здавалося, вкрився інеєм. Калюжа закрила дзьоб, зірвалася з місця і полетіла до підставки для пензлів, вдаючи, що вона просто звичайна птиця.

За мить до дверей підбіг незнайомий хлопчик і шанобливо сказав:

— Пане Чене, вам лист.

— Коли тобі було дозволено за своїм бажанням входити у внутрішній двір і розмовляти? — холодно спитав Янь Дженмін.

З одного боку, в садибі існували правила, з іншого, вся стіна біля входу була обвішана амулетами. Сторонні не могли сюди проникнути. 

Чен Цянь змахнув рукою, і лист неквапливо підлетів до нього. У той момент, коли папір залишив руку хлопчика, він ніби прокинувся, ніби його вдарили ціпком, і раптом здригнувся. Хлопчик з жахом дивився на господаря садиби, що стояв перед ним. Але, тільки-но зустрівшись з Янь Дженміном поглядом, він з глухим стукотом звалився на коліна і затремтів. 

— Па... Пане, на цьому... на цьому... на цьому листі є якесь чаклунство, цей нікчемний... Цей нікчемний не навмисне...

小人 (xiǎorén) устар. проста людина, простолюдин; незначна людина; уніч. я (напр., при зверненні до влади, старшої).

Чен Цянь глянув на конверт і побачив напис: "Передати особисто Чен сяою". Нижче значився підпис - "Тан Джень".

Печатка на конверті була розкрита, і від неї виходив слабкий аромат. Хлопець знав, що так пахне сік місячної трави. За останні роки Тан Джень об'їздив усю Піднебесну. Навколо нього відбувалося дуже багато дивацтв. Навіть Чен Цянь набув деяких знань.

Якщо змішати сік місячної трави з чорнилом, то будь-хто, окрім справжнього одержувача, хто торкнеться друку зі злими намірами, буде нею атакований. Наприклад, цей мізерний, що блукав за межами садиби, у пошуках хоч якоїсь пролому, щоб потрапити всередину. Варто було тільки зробити це, як йому тут же було наказано тікати прямо у внутрішній двір.

Янь Дженмін підняв руку, маючи намір схопити і відвести хлопчика. Він спеціалізувався на вивідуванні інформації, не докладаючи до цього особливих зусиль. Проте, підозрілий хлопчик раптом скочив на ноги, швидко вивернувся і вибіг геть.

Але як тільки він підбіг до дверей, перед ним раптом з'явився силует. Крижаний клинок блиснув холодним світлом і миттєво перегородив йому шлях.

— Відпустити тебе? — тихо промовив Чен Цянь. — Залишся з нами.

Хлопчик все ще мав намір втекти, але тиск слави Чен Цяня, який пережив сім Небесних Кар, не на жарт налякав його. Він так ослаб, що кинувся на землю і невиразно промовив:

— Вибачте мені, учителю...

Але, перш ніж він перестав благати про помилування, все його тіло раптово заціпеніло. Його голова відкинулася назад, рот відкрився так широко, що шкіра тріснула, розділивши обличчя нещасного на дві частини, мов стиглий кавун, розрізаний ножем. З зяючої дірки вирвалася хмара сірого диму і одразу рушила до Чен Цяня.

— Будь обережний! — вигукнув Лі Юнь.

Погляд Чен Цяня завмер, і хмара замерзла, не встигнувши наблизитися до неї навіть на три кроки. Як людина з чудовими інстинктами, він відступив назад, а потім встромив у тіло хлопчика меч. Голова нещасного миттєво перетворилася на білі кістки.

Вистачило й кінчика його меча, щоб череп хлопчика остаточно розсипався на порошок. Тепер він перетворився на обезголовлений труп.

— Виверти Темного Шляху. — обізвався Чен Цянь. — Але це не обов'язково зробив хтось із демонічних, хто вдосконалюється. Чи траплялося таке раніше? 

Янь Дженмін виглядав зосередженим.

— Ні. Я ніколи раніше не бачив цієї людини. Усі, хто входять та виходять із садиби – це знайомі люди. Ми оселилися в цих краях майже десять років тому і більше не зустрічали тут жодного заклинача.

— Чи можливо, що хтось стежив за Сяо-Юанем і заразом дотягся до нас? — швидко спитав Лі Юнь.

Тим, що штовхнуло Хань Юаня на Темний Шлях, було заклинання «душа художника», що належало Джво Ханьджену. Джво Ханьджен, мабуть, мав якесь відношення до Управління небесних ворожінь.

Калюжа не наважувалася вимовити жодного слова. Інтуїція нагадувала їй: це було навіть добре, що Джеши її не зустрів.

— Старший брате, нам… треба поїхати? — м'яко спитав Лі Юнь.

Він був збентежений, вимовляючи ці слова. Після ста років життя подібно до безпритульних собак він майже звик до цього. 

Янь Дженмін трохи помовчав, а потім сказав: 

— Ми нікуди не поїдемо. 

— Але…

Старший брат раптом підняв брови і перебив його:

— Думаєш, чи можна ховатися все життя? Хотів би подивитися, що ці погані щури зможуть зі мною зробити.

З цими словами він змахнув рукавами і раптом почув шум, що долинав від самої брами.

Серце Чен Цяня підстрибнуло, і крижаний меч тут же злетів у повітря. Злетівши, юнак побачив, що біля входу до садиби виросла величезна кам'яна плита. Численні смертні дивилися на неї і показували пальцями. Невідомо, хто з них першим звів очі і побачив Чен Цяня, що стояв на мечі, але всі люди в садибі раптом опустилися на коліна і стали благати безсмертного про благословення. 

На кам'яній плиті було вигравіровано чотири великі ієрогліфи: «Садиба Фуяо».

Чен Цянь похитав головою. Він не був упевнений, чи сердився його старший брат, чи справді хотів зробити це ось уже протягом довгого часу. Мовчки взявши відправлений Тан Дженем листа, юнак повернувся в бамбуковий гай.

У листі не було нічого важливого, лише те, що владика долини Мінмін відправив до нього Льов Лана. Льов Лан був одержимий Дзян Пеном, і його душа виявилася пошкодженою. На щастя, Чен Цянь прибив його трьома крижаними шипами. У майбутньому йому доведеться вдосконалюватися щосили, щоб досягти результату.

Наприкінці листа Тан Джень невиразно натякав, що найближчим часом вони не повинні надто часто з'являтися поблизу гори Фуяо. Занадто багато людей звертають на неї увагу.

На мить Чен Цянь відчув себе пригніченим. Здавалося, що дорога назад до гори Фуяо була надто довгою.

За кілька днів Янь Дженмін посилив заклинання зовні садиби. Згідно з початковим планом, вони вирушили на Південні околиці. Їх усе ще було троє людей і один птах. Птах благополучно видерся на голову Лі Юня, сподіваючись таким чином переконати його працювати і знайти спосіб якнайшвидше повернути їй людську подобу.

Вони пройшли цей шлях пішки, без польотів на мечах.

З одного боку, подорож до Південних околиць була справою першої необхідності. З іншого, коли заклиначі тривалий час перебували далеко від світу, їм справді потрібно було час від часу виходити в люди. Як кажуть, «немає зла без добра» і «навіть злодій у дорозі попутник». Часом мирська метушня допомагала досягти прориву. У цьому виразно була частка здорового глузду. Як відомо, більшість заклиначів, які тільки почали вдосконалюватися, час від часу робили це, але чим сильнішими вони ставали, тим більше обирали усамітнення.

Якщо піднятися надто високо, то потрапиш на вузьку дорогу. Довгий політ птаха Рух перетвориться на тонке павутиння, на хисткий місток з однієї дошки. Надто страшно помилитися.

Здавалося, що чим сильніша людина, тим боязкіша вона може бути, через постійний страх упасти вниз.

Побудована на центральних рівнинах, садиба Фуяо була трохи північніше, і краєвиди навколо неї сильно відрізнялися від південного пейзажу.

В цей час уже минула середина літа, і наближався початок осені. Однак на півдні все ще було тепло та дощово. Ще не доходячи до Південних околиць, Лі Юнь був засліплений великою кількістю в тутешніх місцях цілющих трав.

Щодня він, як бродячий цілитель носив на голові бамбуковий кошик. Він ходив по горах і лісах, наче дикий кіт. Іноді він доручав Калюжі відбирати у дрібної нечисті природні багатства та земні скарби. Він був настільки безсоромний, що хизувався авторитетом своєї молодшої сестри.

Лі Юнь виправдовував це бажанням у майбутньому створити «пілюлю-протиотруту», щоб захищатися від отруйних випарів, що огортають Південні околиці. 

Однак, як вважав Чен Цянь, всього цього вистачило б не лише на його пігулки, а й на те, щоби нормально харчуватися тричі на день. 

Янь Дженмін не мав іншого вибору, крім як змиритися з відсутністю його другого молодшого брата людського вигляду. Він міг тільки вдати, що не знає його. Щодня він переодягався смертним і вів Чен Цяня на ринок. Це справді було важким випробуванням для Чен Цяня. З дитинства юнак був спокійним і тихим, не кажучи вже про те, що він довго був у льодах і зовсім не сприяв контакту з людьми. Щодня він змушений був болісно переносити цей нескінченний, наступаючий на п'яти, натовп. 

Але Янь Дженмін гадки не мав, що з ним не так. Юнак нагадував відібраного від грудей кошеня, яке тільки й хотіло, що скоріше знайти свою матір. Варто йому втратити Чен Цяня з виду лише на мить, як він тут же перетворювався на надокучливого демона, що до смерті мучив його. 

Вони хотіли якнайбільше дізнатися про кошмарних мандрівники, тому оселилися в прикордонному місті на Південних околицях. Проте за більшу частину місяця, проведену тут, вони не виявили жодних слідів заклиначів.

Невже це збіговисько було схоже на дівчат із вищого суспільства, що не могли ні за ворота вийти, ні переступити поріг. 

Тоді ці демони мали бути такими ж… як їхній старший брат.

Янь Дженмін не боявся ні пограбування, ні виставляти своє багатство на загальний огляд. Він був безтурботний. Щодня він заявлявся в чайну, займав найкращий столик і замовляв різні страви, навіть не питаючи, чи є вони. Він дозволяв собі купувати все лише найдорожче. З ніг до голови, від кінчиків нігтів і до кінчиків волосся, він був ніби закутаний у шовку. 

Нарешті в їхніх краях з'явився такий марнотрат. Хазяїн закладу дивився на нього, як на подарунок, посланий йому предками. Жителі Південних околиць були суворими, вони не бачили жодної різниці між чоловіками та жінками. Хазяїн постійно посилав до юнаків свою дочку, побоюючись, що сам буде недостатньо обережним. 

Однак, незалежно від того, наскільки смачними та чудовими були страви, Чен Цянь ніколи не хапався за палички. Він завжди мовчки чекав на чашку холодної води.

Юна пані уважно стежила за ним з хвилину, поки нарешті не набралася сміливості запитати:

— Панові це не до смаку?

Манера спілкування Чен Цяня завжди була ясною. У присутності сторонніх він був чемний і похмурий. Якщо йому не потрібно було ні про що питати, він практично не виявляв жодної ініціативи у розмові і завжди виглядав холодним.

Але в цей час поряд з ним був Янь Дженмін, надто лінивий, щоб мати справу зі сторонніми. Тоді Чен Цянь сказав лише одну коротку фразу:

— Ні, дякую.

Маленька господиня була розумна, вона не наважилася більше провокувати його. Повернувшись до Янь Дженміна, дівчина сказала з усмішкою:

— Зараз не найкращий час для візитів сюди. Пізніше стане прохолодніше і довкола буде вже не так багато людей.

— Поблизу є якісь цікаві місця, які можна було б подивитись? — спитав Янь Дженмін.

— Неподалік знаходиться вежа Червоного птаха, зараз усі поспішають туди.

Червоний птах — одна з чотирьох міфологічних істот у китайській міфології. Вона є елементом вогню, напрямок на південь і сезон літа. Іноді її називають Червоним птахом Півдня (Джу-Цюе) Червоний птах — міфологічний дух-покровитель півдня.

Янь Дженмін раптово завмер.

— Башта Червоного птаха? Ти маєш на увазі вежу Сю Їнджи, одного з Чотирьох Святих?

Він знав тільки, що Сю Їнджи жив десь на півдні, але не знав точного розташування вежі Червоного птаха і вже точно не очікував, що так скоро зіткнеться з чимось подібним.

Молода господарка кивнула головою і сказала.

— Так, господар вежі Червоного птаха помер понад сто років тому, залишивши по собі лише старовинні реліквії та вірного старого слугу. Підкоряючись його волі, старий слуга перетворив це місце на місячне світло і прекрасний вітерець, тепер воно нікому не належить. Щороку п'ятнадцятого числа восьмого місяця слуга відчиняє двері, щоб привітати «особливих» гостей. Завжди перебувають охочі спробувати успіх. Навіть якщо вони й не «особливі» гості, навіть якщо вони не можуть потрапити до вежі та зустрітися зі старим слугою, вони все одно сподіваються, що, можливо, старий заплющить на це очі і дасть їм кілька порад. Хе-хе, так, хоча вежа Червоного птаха і втратила свого господаря, увійти в неї не так просто. Обидва молоді пани здаються багатими та знатними, ви не повинні вставати в один ряд із цими неотесаними заклинателями. Вони борються і розбивають собі голови, проте місцева влада ніяк не може вплинути на тих, хто прагне крові

清风明月 (qīngfēng míngyuè) – місячне світло та приємний вітерець; обр. чудовий краєвид, ідилія; (насолоджуватися відпочинком).

Бачачи, що за кілька днів перебування тут їм так і не вдалося нічого дізнатися про кошмарних мандрівники, вони не хотіли більше затримуватися. Але ніхто з них навіть уявити не міг, що їм вдасться випадково знайти на Південних околицях вежу одного з Чотирьох Святих.

Невже, справді, не було б щастя та нещастя допомогло? 

Однак у серці Янь Дженміна були певні сумніви. Оскільки він знав, що печатка може бути пов'язаний із Чотирьма Святими, він приділив пильну увагу деяким чуткам, пов'язаним з ними, але вежу Червоного птаха поставив на останнє місце.

На це не було жодних причин, крім тієї, що її господар Сю Їнджи, помер від рук Бейміна.