Сто років, Чен Цяне

Меч Янь Дженміна випав із його руки і з дзвоном упав на землю. Юнак був одним із найвидатніших заклиначів свого покоління, але він навіть не помітив, як власний меч ударив його по нозі.

Згущалися сутінки. Людина перед ним була подібна до серцевого демона. Він нічим не відрізнявся від тисяч портретів, що встеляли підлогу юнака холодними ночами. Здавалося, що його три небесні і сім земних душі розчинилися в одну мить. Янь Дженмін відразу забув про все, що відбувалося навколо нього.

Іноді деякі люди приймали бажане за дійсне. Незважаючи на те, що вони повністю усвідомлювали свою втрату, вони продовжували уявляти, що «в потойбіччі їм обов'язково випаде шанс на возз'єднання». Але Янь Дженмін не був одним із них. Багато років тому він власноруч поховав Чен Цяня і заборонив собі навіть думати про це. 

Він завжди відчував, що недостатньо сильний, щоб рухатися вперед. 

Янь Дженмін не міг точно сказати, чи все було реальністю чи сном. Йому здавалося, що все ніби вертається назад, до самого початку. Він подивився на це обличчя, навіки відбите в його серці, що стояв неподалік Хань Юаня, оточеного чорним туманом, і ніби повернувся на той безлюдний острів у Східному морі. Повернувся у найгірший день свого життя. 

Янь Дженмін різко схопив Чен Цяня за плече і, не зважаючи на гострий меч у руці, штовхнув юнака собі за спину. Начебто він незліченну кількість разів репетирував це у своїх снах, вкладаючи в цю дію весь свій жаль.

Чен Цянь, очевидно, ніяк не очікував, що людиною, з якою він зіткнеться, виявиться голова його власного клану. Так і не встигнувши відчути передчуття і страху від повернення додому, він виявився зовсім непідготовленим до того, щоб відразу потрапити в таке скрутне становище. Ошелешений, він незграбно прибрав свій блискучий меч, щоб випадково не поранити когось при першій зустрічі. Поштовх Янь Дженміна змусив його на мить похитнутись, перш ніж він встиг відновити рівновагу.

Гора Фуяо була прихована у таємному місці. А всі учні, що були поруч, були або вражені, або збентежені, або билися, або плакали.

Через сто років клан нарешті возз'єднався. Але ніхто не очікував, що це станеться саме так.

Янь Дженмін балансував на межі між безумством та спокоєм. Він рішуче відкинув хаотичні думки, маючи намір розібратися з ними пізніше. Не дивлячись на Чен Цяня, він звернувся до Хань Юаня, який стояв навпроти нього, смутно відчуваючи, що, якщо обстановка і залишилася колишньою, то люди — ні.

物是人非 (wù shì rén fēi) – речі залишилися колишніми, а люди – ні; обстановка колишня, а люди інші; з тих, хто був, нікого не лишилося. 

— Коли вже прийшов, то залишайся.

Сказавши це, він навіть не глянув на меч, що тріснув, що валявся на землі. Його Ці вдарила у бік Хань Юаня, утворивши в повітрі незліченні гострі леза. Здавалося, вони затуляли все небо і могли повністю покрити землю.

Але цей темний, що вдосконалюється, схоже, повністю заволодів тілом Хань Юаня. Юнак відкрив рота і виплюнув хмару чорного туману. Туман відразу перетворився на величезного примарного орла. Птах видав різкий крик і розправив крила, плавно огорнувши Хань Юаня. 

Побачивши мечі, що наближаються, ця людина, мабуть, зрозуміла, що сьогодні його задум провалився, тому, застосувавши якусь невідому техніку, він просто зник.

Коли темрява розвіялася, всі знову подивилися на землю, але там залишився лише вирізаний з білого паперу чоловічок, розрубаний посередині.

Хань Юань... Цей темний заклинач побачив, що перебуває в невигідному становищі і втік.

Приголомшений Янь Дженмін на мить завмер на місці. Він ніяк не міг зібратися з духом, щоб озирнутися назад. Ніби все його тіло заіржавіло. Почекавши трохи, він кілька разів глибоко вдихнув і різко обернувся. Юнак не кліпаючи дивився на Чен Цяня.

Все своє життя, не важливо, до смерті або після, Чен Цянь ніколи не пасував перед неприємностями. Але в цей момент, возз'єднавшись після такої довгої розлуки, погляд старшого брата раптом викликав у нього бажання втекти. 

Лі Юнь розгублено озирався, ніби весь цей час перебував у стані дивного сну. Через деякий час він, нарешті, пробурмотів: 

— Сяо... Сяо-Цянь? Що… Що тут відбувається?

Калюжа безладно пробурмотіла, ледве стримуючи сльози. 

— Третій старший брат, я бачила твій меч у Шу. Але коли я погналася за тобою, то ти вже пішов. Я думала, що якщо це справді ти, то ти обов'язково повернешся... Але я не знала, чи я права, чи ні, тому не наважилася сказати про це старшим братам.

Вона швидко схилила голову. Її руки все ще були закуті в ланцюзі, що дзвінко брязнули у відповідь на її спробу витерти сльози. Довго боровшись із риданнями, вона, нарешті, спитала, тоном маленької дівчинки, з якою вкрай несправедливо обійшлися.

— Ти... чому ти мене не дочекався?

Серце Чен Цяня, яке залишалося нерухомим протягом останніх десятиліть у крижаному озері, стислося. Якусь мить він не міг підібрати слів.

Янь Дженмін повільно підняв руку, щоб торкнутися обличчя Чен Цяня. Шкіра юнака була холодною, ніби температура його тіла була набагато нижчою, ніж у звичайної людини. Шванжень, що він завжди носив із собою, здавалося, теж впізнав Чен Цяня. Він неспокійно загув і почав дрібно тремтіти. Серце Янь Дженміна збентежилося, ніби в ньому тремтіли цілі гори. Він так хотів спитати, де Чен Цянь був усі ці роки, хотів спитати, чи залишилася рана в його грудях. Він хотів дізнатися, як проходили його дні, чи відчував він колись якісь труднощі... Тисячі слів і запитань змусили його спустіти.

Але він не міг вимовити жодного звуку. Порівняно з його нинішнім станом, все, що він збирався сказати, здавалося незграбним і недбалим.

Нарешті всі ці думки злилися в одну і перетворилися на тиху, майже відчайдушну благання. Янь Дженмін подумав: "Невже це реальність?"

Чен Цянь трохи опустив очі, уникаючи погляду Янь Дженміна, і тихо покликав:

— Старший брате.

— Ну, — невизначено відповів Янь Дженмін. — Ти все ще тут?

Його голос був ледь чутний. Промовивши всього пару слів, він спробував було продовжити, але наступні рядки, здавалося, застрягли в нього в горлі, і він зміг сказати лише: 

— Ти ще пам'ятаєш мене.

Чен Цянь трохи стиснув його руку, і юнакові раптом стало важко дихати.

Білки очей Янь Дженміна повільно налилися кров'ю. 

— Чому ти не шукав нас усі ці роки?

Чен Цянь мовчав.

Янь Дженмін раптом різко вирвав руку з хватки Чен Цяня і, не стримуючись, ударив його в живіт. Чен Цянь навіть не спробував ухилитися. Він застогнав від болю, відразу відчув у роті присмак заліза. Перш ніж він встиг зробити хоч один ковток повітря, був другий удар. З повним ротом крові Чен Цянь впав на коліна і закашлявся.

Лі Юнь нарешті вийшов із заціпеніння і кинувся вперед, схопивши Янь Дженміна за пояс і спробувавши відтягнути його подалі. 

— Що ти робиш?

Але Янь Дженмін атакував без розбору, тому Лі Юнь теж отримав ліктем під ребра. 

— Відпусти!

Лі Юнь проревів йому у вухо: 

— Ти з глузду з'їхав?!

Голос Янь Дженміна був хрипким, як скрегіт іржавих мечів. Він глухо сказав: 

— Я був божевільним сто років!

У Чен Цяня дзвеніло у вухах, але він ніяк не міг знайти в собі сили розсердитися.

Тан Джень забрав усі його спогади, і він понад п'ятдесят років провів на самоті в крижаному озері, тоді як його брати проживали свої дні, кочуючи по всій Піднебесній, без даху над головою. Тепер він почував себе так, ніби весь цей час тільки й робив, що ухилявся від своїх обов'язків і ледарював вільний від турбот. Коли Чен Цянь думав про це, будь-який гнів, що спалахував у його грудях, негайно остигав, попелом каяття опускаючись у його шлунок.

Він відчував жаль і образу на дії свого старшого брата, але ніяк не міг вплинути на жодне з цих почуттів. Здавалося, що вони могли ось-ось переповнитися і витекти разом із кров'ю, пролитися між його пальцями.

Чен Цянь раптом відчув, що, можливо, в цьому житті він ніколи не буде так глибоко дбати і переживати про когось ще.

— З вас, хлопці, ще мало? — вигукнула Калюжа.

Вона розправила крила, скинула ланцюги, що скували її тіло, підбігла до Чен Цяня і обережно обійняла його. 

— Третій старший брате...

Навіть маленька дитина, яку всі колись вважали талісманом їхнього клану, виросла. За винятком крил, що здавалися дуже знайомими, Калюжа подорослішала і перетворилася на юну панночку. Дивлячись на неї, Чен Цянь відчув себе трохи чужим.

Коли вона наблизилася, юнак раптом відчув легку незручність і квапливо відсторонився, махнувши рукою. Деякий час він не міг говорити, але його погляд здавався збентеженим, а на губах грала легка ностальгічна посмішка.

Виснажений нетривалою боротьбою з Лі Юнем, Янь Дженмін нарешті заспокоївся. Він якийсь час тупо дивився на Чен Цяня, потім заплющив очі і глибоко зітхнув, перш ніж знову підійти до нього. За ці кілька кроків усі його невдоволення та обурення своїми стражданнями, які він ніколи нікому не міг довірити, зникли.

Йому здавалося, що він нарешті отямився від багаторічних кошмарів.

Янь Дженмін прибрав руку Чен Цяня від рота і потихеньку витер кров із куточка його губ. 

— Тобі боляче? 

Трохи завагавшись, Чен Цянь кивнув.

— Це добре, якщо тобі боляче. — Янь Дженмін нахилився, щоб обійняти його, і влаштував підборіддя у западині на плечі Чен Цяня. — Якщо ти ще хоч раз посмієш піти так надовго, то я точно заб'ю тебе до смерті... Сто років, Чен Цяне. Ціле життя, витрачене даремно… 

У цей момент самовладання, що він щосили намагався зберегти, повністю розвалилося. Тримаючи за плечі Чен Цяня, Янь Дженмін істерично ридав і сміявся, наче оголюючи радість і горе кожного окремо. Інші навіть не знали, як висловити свої почуття, побоюючись, що після Пана Бейміна і вчителя-ласки, на горі Фуяо з'явиться ще й божевільний глава клану. 

Це було б просто чудово.

Шум продовжувався до середини ночі, поки Янь Дженмін нарешті не заспокоївся. Калюжа, як завжди, розвела багаття. Погода стояла спекотна і задушлива, тому її брати намагалися триматися подалі від вогню.

Чен Цянь поклав Шванжень на коліна і поринув у медитацію, регулюючи дихання і повністю підкоряючись прохолодній аурі меча. Янь Дженмін мовчки сидів осторонь, охороняючи його.

Не витримавши Лі Юнь грубо штовхнув Янь Дженміна.

— Голова клану, твоє безумство вилікувалося?

Янь Дженмін відповів йому втомленим поглядом і посміхнувся. 

— Здається, воно лише погіршилося.

Лі Юнь зітхнув і спитав: 

— Чому Сяо-Цянь побоюється спеки? Хіба він був такий раніше?

— А? — Янь Дженмін виглядав трохи приголомшеним. — Правда?

— Я пам'ятаю той день, коли ми власноруч поховали його на безлюдному острові. Його дихання та пульс зупинилися. Ти продовжував тягнути час доти, доки його тіло не похололо. Він не мав жодного шансу на виживання, як ти думаєш, що тут відбувається?

— Я не знаю, — відповів Янь Дженмін.

Лі Юнь насупився, продовживши розмірковувати вголос.

— Якщо подумати, вже тоді було щось дивне. Джво Ханьджен легко переміг нас, але як тільки з'явився Сяо-Цянь, його рівень вдосконалення раптово знизився. Як ти думаєш, це мало якесь відношення до того, що трапилося? Старший брате, я маю одне припущення. Чи можливо, що... коли Сяо-Цянь розлучився з нами, він зустрів когось чи отримав щось дуже важливе, що дозволило йому зберегти своє життя? 

Якимось чином, лише за допомогою своїх сліпих теорій Лі Юнь зумів описати більшу частину подій. Але, на жаль, не було кому захопитися його винахідливістю. Янь Дженмін, здавалося, не почув жодного слова і не висловив жодної реакції.

Лі Юнь роздратовано вигукнув: 

— Старший брате!

— А ти не можеш почекати, доки він не прокинеться і сам все не розкаже? — Янь Дженмін нетерпляче підняв руку, маючи намір прогнати Лі Юня. — Звідки мені це знати? Ти ще не закінчив, балакуне? Йди звідси.

Лі Юнь скривджено замовк.

Він бачив, що розум голови клану був повністю затьмарений їх третім братом. У ньому зовсім не залишилося місця, щоб думати про щось ще, він навіть не міг уявити собі, як усе склалося саме так.

Янь Дженмін перестав слухати Лі Юня і дістав із-за пазухи білосніжну стрічку для волосся. Казали, що вона була зіткана з шовку снігових шовкопрядів, привезених з-за Великої стіни. Життя снігового шовкопряда тяжке. Він міг прожити три тисячі років, але шовку, виробленого ним за всі ці роки, вистачило б лише на маленький шматочок тканини. Тканина ця була прохолодною на дотик і дуже високо цінувалася на чорному ринку. Навіть «молодий пане, охочий до грошей» — Янь Дженмін, зміг отримати лише цю маленьку стрічку, але так і не знайшов у собі сили використати її.

Він перетворив свою енергію на тонку нитку, зосереджену на кінчику пальця, і вирізав поверх цієї надзвичайно безцінної стрічки амулет «Нити маріонетки», та так, ніби це була витончена вишивка. Він виглядав таким зосередженим, ніби намагався разом досягти єдиної мети у його житті. Коли завдання було виконано, він клацнув пальцями, відправивши стрічку до Чен Цяня.

Чи Юнь глибоко зітхнув. 

— Старший брате, будь ласка, не втрачай голову.

Лише погляд Чен Цяня зміг налякати золоту цикаду Лі Юня настільки, що вона більше не наважувалася розплющити очі. Його рівень явно був вищим за рівень початкового духу. Такий майстер легко міг поширити свою свідомість навколо себе навіть під час медитації. Навіть якщо він нічого не знав про навколишнє оточення, ніщо не змогло б так легко наблизитися до нього.

Лі Юнь майже побачив, як величезна купа золота розвіялася за вітром, і сердито обернувся до голови клану Янь. Він нарешті зрозумів, що саме Янь Дженмін мав на увазі під «воно лише погіршилося».

— Т-ш-ш, дивись.

Стрічка для волосся плавно підлетіла до Чен Цяня, спритно зібрала його волосся і відразу зав'язалася у вузол. Із самого початку і до кінця вона не зустріла жодного опору.

Це означало, що коли Чен Цянь медитував, у нього не було жодного захисту.

Вираз обличчя Лі Юня кілька разів змінився. Нарешті він ледве чутно зітхнув. 

— Глибоке синє море перетворилося на шовкові поля. Тобі не здається, що він змінився?

Але Янь Дженмін лише засміявся і сонно примружився. 

— Я справді хочу відкрити гору Фуяо та повернутися додому.

Почувши його слова, Лі Юнь раптом посерйознішав. 

— Тобі не варто діяти необачно. Ти впевнений, що зараз слушний час? Ці люди завжди спостерігають за нами.

Губи Янь Дженміна скривилися в усмішці.

— Вони лише купка ганебних негідників. Якщо вони посміють зробити хоч крок, то вже не зможуть втекти... Це не та причина, через яку я ніколи не намагався відкрити гору.

Насамперед Лі Юнь ніколи про це не чув. Він думав, що знав причину і просто не міг не спитати: 

— Тоді чому?

— Я просто не можу її відкрити, — категорично заявив Янь Дженмін.

Лі Юнь різко обернувся і випростався.

— Що?

— Заспокойся, нема чого метушитися через кожне слово, — невдоволено насупився Янь Дженмін, перш ніж продовжити. — Печатка голови клану закрила гору на три великі замки. Ім'я їм: «Небо», «Земля» та «Людина». Ключем, що вчитель залишив до замку «Людина», були ядра всіх п'ятьох із нас. Тоді, через Сяо-Цяня, я навіть не намагався подивитися, що за ключі потрібні для «Неба» та «Землі».

Лі Юнь приголомшено мовчав.

Не дивно, що у старшого брата був такий огидний вираз обличчя після того, як він уперше ввійшов до печатки голови клану!

Лі Юнь понизив голос і прошепотів: 

— Чому ти не говорив про це раніше?

— А який у цьому сенс? — Янь Дженмін позіхнув. — Я завжди шукав спосіб обійти ці замки. Печатка теж має свою власну свідомість. Хоча я й не знаю, наскільки велика її сила, але я відчував її існування усі ці роки. Спочатку я думав, що якщо мені вдасться стати досить сильним, щоб придушити свідомість печатки, то таким чином зможу відкрити гору.

Лі Юнь у страху запитав: 

— Наскільки сильним ти маєш бути?

Янь Дженмін прикрив очі і невиразно промовив:

— Свідомість печатки створена колишніми головами нашого клану. Як ти думаєш наскільки?

Лі Юнь також зберігав мовчання, і Янь Дженмін тихо продовжив: 

— Ось чому говорити про це було марно. Нам доведеться пройти ще дуже довгий шлях.

Його голос поступово стихав, і кінець фрази вже майже нечутний. 

— З того, що я почув, я можу сказати лише, що цей шлях не просто довгий, він насправді нескінченний!

Янь Дженмін у відповідь не видав жодного звуку. Розумово і фізично виснажений Лі Юнь, глибоко зітхнув і ліг на спину, втішивши себе.

— Сяо-Цянь нарешті повернувся, Сяо-Юань... Ах, хай це й складно, але ж неможливо. У нас все ще є надія, правда? 

Ніхто не відповів йому. Чен Цянь безмовно медитував, Калюжа заснула, згорнувшись калачиком біля багаття. Її природною стихією був вогонь, вона не обпеклася б, навіть якби впала в це багаття. Маленькі іскорки, мов у танці, стрибали зовсім поруч із її чорним волоссям.

Цієї літньої ночі звідусіль долинав стрекот цикад, ще більше підкреслюючи тишу цього місця. Там нагорі, серед нічного неба, як шовкова стрічка, простягався Чумацький Шлях, де кожен мерехтливий вогник, здавалося, символізував нескінченність.

З відходом літа, приходила зима, дерева розцвітали і в'янули з часом.

Коли Лі Юнь знову озирнувся, то побачив, що Янь Дженмін уже заснув. Зазнавши неймовірного горя й неймовірної радості за такий короткий час, він, нарешті, пізнав втому, натяку на яку не було вже цілу вічність. Але темна тінь, що глибоко залягла на його обличчі, зникла.

Надія завжди існуватиме, незважаючи ні на що.