Поки Чен Цянь, як обезголовлена муха, шукав гору Фуяо, Калюжа йшла за ним по п'ятах. В повному замішанні вона оглядала зелені гори та рівнини внизу, розмірковуючи, з чого розпочати пошуки. Але раптом вона відчула, як щось ворухнулось у неї в рукаві, лоскотавши зап'ястя.
Коли Калюжа опустила погляд, то побачила за манжетою листок, який невідомо як потрапив туди. Під її пильним поглядом листок перетворився на жовто-зелену гусеницю.
Дівоча сторона Калюжі відчула, як по шкірі поповзли мурашки, але пташиний бік хотів з'їсти цю гусеницю. Вона ніяк не могла вирішити, що їй робити, але тут комаха бадьоро підняла верхню частину тіла і заговорила голосом Лі Юня:
— Куди ти втекла?
...Другий старший брат усе більше й більше втрачав людську подобу.
Усю дорогу Калюжа мчала вперед, обливаючись сльозами, тож тепер у її голові все змішалося. Недовго думаючи, вона випалила:
— Я поряд із горою Фуяо.
Але варто їй це вимовити, як дівчина мало не прикусила язика. Вона щойно сказала правду. Як тепер вона це пояснить?
Що й слід було очікувати, варто було волохатій гусениці почути ці слова, як її настрій відразу змінилося. Її слабке тільце несподівано витяглося на весь зріст. Незважаючи на її розміри, виглядала гусениця досить переконливо і сердито.
Раптом вона заговорила голосом першого старшого брата. Янь Дженмін люто запитав:
— Навіщо ти повернулася до гори Фуяо? Вона все ще запечатана.
То була дуже довга історія. Останні сто років вони кілька разів таємно поверталися сюди. Але, крім якихось невідомих підозрілих людей із сусідніх сіл та міст, вони більше нічого тут не бачили. Вони також не могли знайти гору Фуяо, але та, напевно, була десь тут. Інакше й не могло бути.
Тільки після того, як Янь Дженмін розвинув свій початковий дух, він дізнався, що тільки дух міг увійти до печатки глави клану, яка насправді була ключем.
Виявилося, що печери гори Фуяо невипадково пов'язані з Долиною демонів. Уся ця місцевість була забороненою територією. Ідучи, голова клану забирав печатку із собою. Якщо її втратити, ніхто більше не зможе піднятися на гору, ні піти з неї. Не дивно, що їхній занепалий клан зміг зберегти світ у розпалі бурі, навіть незважаючи на відсутність охорони.
风雨飘摇 (fēng yǔ piāo yáo) переживати бурі (шторми).
Почувши ці слова, Калюжа на мить замовкла, ніби щось обмірковуючи, і тут же, заїкаючись, продовжила:
— Я... Я... Я просто раптом засумувала по дому, тож повернулася, щоб озирнутися.
Шкода, що голову їхнього клану і за сумісництвом старшого брата було не так легко обдурити. Янь Дженмін гнівно вигукнув:
— Туга за домом? Не кажи мені про це. Коли ми покинули гору Фуяо, ти ще жувала пелюшки у моєму паланкіні. Подумай ще раз і скажи правду.
Калюжа знову замовкла, гарячково вигадуючи виправдання.
Вона ніколи не вміла брехати, бо в цьому не було жодної потреби. Її брати були набагато старші за неї і зазвичай балували дівчинку. Крім обов'язкових домашніх завдань, вони завжди робили все можливе, щоб виконати її бажання. Навіть якщо іноді вона робила помилки, її ніколи особливо не карали.
Але зараз вона пройшла весь цей шлях, уперто чіпляючись за надію. Якби вона сказала правду, вона змусила б свого старшого брата, який все ще відмовляється прийняти реальність, знову випробувати розчарування. Що у цьому хорошого?
Калюжа стиснула зуби і вирішила, щоб не стало, що-небудь придумати. Вона так напружилася, що по її спині заструмував холодний піт. Нарешті дівчина, заїкаючись, видавила з себе:
— Я... Поки ми чекали на тебе, я злетіла в небо і побачила вдалині криваву ауру, що огорнула все село. Я подумала, що то міг би бути демон, якого ми шукали, і погналася за ним. Е-е-е… Другий брат був поряд зі мною, але я так поспішала, що мені не вдалося нічого йому пояснити. Е-е, а потім я прилетіла до гори Фуяо. Старший брате, ти не думаєш, що цього разу це справді може бути... четвертий брат?
Поки вона складала цю брехню, її серце билося не перестаючи, у неї навіть перехопило подих.
Гусениця довго мовчала, як раптом Янь Дженмін неквапливо заговорив:
— Твій другий старший брат сказав, що ви були надто далеко. Він не відчув жодної кривавої аури.
Одне те, що вона не могла досконало брехати всю, вже було досить трагічно, так дехто ще й підклав їй свиню!
Нарешті, Калюжа вирішила пустити все на самоплив і втомлено відповіла:
— Ти такий набридливий! Добре, я тобі скажу правду. Крізь погляд золотої цикади другого старшого брата я побачила дуже гарного юнака і просто пішла за ним.
— А?
Раптом Калюжі спала на думку ідея, і вона поспішно додала:
— Він був набагато красивіший за тебе!
Ці слова вдарили голову її клану по найболючішому місцю. Як і очікувалося, Янь Дженмін відмовився продовжувати цю розмову. Гусениця знову розтяглася на рукаві дівчини. Нарешті, перехопивши ініціативу, Лі Юнь поспішно сказав:
— Перестань валяти дурня, поспішай і повертайся.
Потім гусениця, здавалося, вичерпала всю свою енергію. Перетворившись назад у лист, вона одразу ж згорнулася в трубочку і впала на землю.
Калюжа відчула, що їй, нарешті, вдалося сяк-так ухилитися від розпитувань старших братів, і зітхнула з величезним полегшенням. Вона розвернулася на місці і перетворилася на маленьку, розміром з долоню, пташку. Пташка відразу злетіла на дерево і зосередилася на пошуку людини.
У той же час у Шу Янь Дженмін говорив Лі Юню:
— Коли ми прийшли сюди, я справді бачив довкола цього місця криваву ауру, але тепер вона зникла. Ймовірно, про це подбав хтось із долини Мінмін. Калюжа — безсоромне дівчисько, я відмовляюся вірити, що вона стане делікатнішою тільки тому, що їй сподобався якийсь хлопчик. Вона так сильно заїкалася, мабуть, щось трапилося. Нам краще піти за нею і простежити, щоб вона не потрапила в халепу.
Лі Юню його слова здалися більш ніж переконливими, але потім він почув, як Янь Дженмін бурчить.
— Набагато гарніше за мене? Як обурливо. Правду кажуть: "Собака не знає ціну нефриту в золотій оправі". Хм, хотів би я сам у цьому переконатись.
Лі Юнь важко зітхнув. Схоже, що маленький прийом їх сестри завдав їй значно більше шкоди, ніж користі. Її слова успішно спровокували старшого брата.
偷鸡不成蚀把米 (tōu jī bù chéng shí bǎ mǐ) спробувати вкрасти курку в результаті лише прокинувши жменю рису (обр. в знач. отримати прямо протилежні результати).
Щодо Чен Цяня, то, оскільки він так і не зміг знайти гору Фуяо, у нього не залишалося вибору, крім як сховати свій меч, приборкати свою крижану ауру і, вдавши звичайній людині, прослизнути в сусіднє місто.
Схоже, що в останні роки справи тут справді пішли геть погано. Чен Цянь досі пам'ятав, що, коли вони з учителем вперше спустилися з гори, маючи намір вирушити до Східного моря, села та міста, що зустрічалися у них на шляху, були набагато жвавішими, ніж зараз.
Він навмання вибрав таверну і замовив чай. Коли підійшов офіціант, юнак залишив чайник, що димився, осторонь і сказав:
— Молодший брате, я хочу запитати тебе про одне місце.
Офіціант бачив, що Чен Цянь мав вигляд людини з блискучими перспективами. До того ж, юнак був досить добре одягнений, тому, звичайно, він був готовий підлизатися до нього. Офіціант вийшов уперед і улесливо заговорив:
— Молодий пане, не соромтеся питати.
— Я чув, що менш ніж за тридцять лі на схід звідси є чарівна гора. Кажуть, це місце особливе, тому я хотів подивитися на її на власні очі, але не зміг знайти. Я хотів би спитати, може, хтось із місцевих знає дорогу?
Коли офіціант почув питання, вираз його обличчя став серйознішим. Він оглянув Чен Цяня і обережно запитав:
— Що, ви теж один із цих безсмертних заклиначів?
— Безсмертний - це надто голосно сказано, - посміхнувся Чен Цянь. — Я справді практикував деякі методи самовдосконалення, але мене так і не ухвалили в жодний клан. Я не наважився б назвати себе заклинателем. Але я розумію, що ти маєш на увазі. Чи багато людей питали про цю гору?
Офіціант закинув рушник собі на плече і засміявся.
— Два дні тому інші гості теж запрошували мене поговорити. Правду кажучи, ця скромна людина і є справжнісіньким місцевим жителем, який народився і виріс тут. Я чув легенду про Небесну гору від мого діда, але ніхто її ніколи не бачив. Хіба очі звичайних людей можуть побачити житло безсмертних?
— То ти кажеш, що подивитися на неї приходило багато безсмертних, але вони теж не змогли нічого знайти?
Офіціант відповів із посмішкою:
— Це просто легенда. Але види там справді гарні. Якщо молодий пан хоче, він може сходити туди і добре відпочити.
Офіціант уже збирався йти, але Чен Цянь знову окликнув його:
— Почекай, ти сказав, що два дні тому ще хтось шукав цю гору. Куди вони пішли? Якщо я поспішу та наздожену їх, то, можливо, зможу скласти їм компанію.
— Я бачив, що вони попрямували до головної дороги, але молодий пане, ці люди не виглядали доброзичливими. Вони були схожі на тих, з ким не варто жартувати. Було б краще, якби молодий пан не провокував їх.
Серце Чен Цяня здригнулося, коли він почув ці слова. Велика група людей, які прагнуть гори Фуяо… Чого вони хотіли?
Не чекаючи, поки чай охолоне, Чен Цянь підвівся на ноги і вийшов із таверни. Він ходив цією дорогою всього один раз, і це було ще тоді, коли вони спустилися з гори.
Оскільки кортеж його старшого брата, що повністю складався з великих екіпажів, виглядав як весільна процесія і ніяк не міг проїхати вузькою стежкою, їм довелося влаштувати велику виставу, мандруючи головною дорогою. Тоді він навіть на коні до ладу не вмів їздити, не кажучи вже про політ на мечі. Він постійно відволікався, намагаючись робити дві справи одночасно, і Вчитель змушений був доглядати його всю подорож…
Фігура Чен Цяня перетворилася на морозний серпанок, безшумно наступний вказаним шляхом. Тут кожна травинка, кожне дерево зберігали частки його спогадів.
Він пройшов близько двадцяти чі, але раптово зупинився. Майже зробивши крок, він ледве встиг забрати ногу. На найближчій вузькій стежці навпроти один одного лежало два камені. Все це виглядало дуже продумано, ніби хтось навмисно склав їх там. На камінні були вирізані ледь помітні заклинання.
Заклинання утворювали сітку, що перерізала головну дорогу навпіл. Варто було комусь пройти повз, і він, напевно, потурбував би людей, які встановили цю пастку.
Чен Цяня насупився. Він зосередив усю свою енергію в очах, глянув уперед і побачив, що сітка розкинулася всюди. Заклинання було накладено дуже обережно, шар за шаром. Камені на узбіччі, земля під ногами, навіть нерівні дерев'яні таблички, що сховалися в тіні зелених дерев, це були частини пастки.
Коли він окинув поглядом це місце, в його серці раптом спалахнув невимовний вогонь. Хто ця людина, що крадеться біля підніжжя гори Фуяо?
Але, незважаючи на серце, що шалено билося, Чен Цянь не поспішав давати волю своїй свідомості. Через кожні два кроки він відступав на один назад, старанно уникаючи пасток. У міру того, як він просувався вперед, його тривога зростала. Навіть не вивільняючи свою свідомість, він невиразно відчував, що заклинач, який вирізав усі ці амулети, безперечно не був слабаком. Там, де їхні лінії зустрічалися, просочувалася та сама кривава аура. Не важко було здогадатися, що ця людина не практикувала належного методу вдосконалення.
Чесно кажучи, звичайним заклиначам не заборонялося забирати життя. Але часто вони робили це не заради вбивства і не виношували жодних поганих намірів. Тож скільки б людських життів вони не забрали, на них не залишалося ні сліду кривавої аури. Але заклиначі, які йшли Темним шляхом, були іншими. Коли Чен Цянь вперше вступив у клан, він по невігластву відправився дослідити три тисячі способів розвитку демонів і вважав, що між темним і правильним немає великої різниці. Він навіть запитав про це Вчителя. Але тепер він зрозумів, що, може, на перший погляд вони і здавалися схожими, їхня суть була абсолютно різною.
Самовдосконалення досягалося шляхом спілкування з навколишнім світом, а також прагненням заклинача отримати чисту Ці небес та землі, щоб сформувати ядро. Але суть Темного шляху була всепоглинаючою, вона лише приймала, нічого не віддаючи натомість. Таким чином, для темних удосконалюваних не було жодної різниці між чистим та зіпсованим. Хоча їхнє просування було швидким, ця зловісна енергія згодом накопичувалася. Навіть якщо вони не були заплямовані кров'ю, амулети, які вони вирізали, все одно несли в собі криваву ауру.
Але варто було людині, яка слідує Темному шляху порушити правило і забруднити руки, все виходило з-під контролю. Ніхто більше не міг повернути їх назад. Через це з найдавніших часів темні заклиначі вкрай рідко досягали Дао.
Ті, хто вступав на цей шлях, мали бути готовими ризикнути всім і більше ніколи не озиратися назад.
Навіть для Чен Цяня проходження через цю сітку заклинань вимагало великих зусиль, але він так і не побачив жодної групи людей, про які згадував офіціант. Коли Чен Цянь обережно обійшов пастки, і вийшов на відкриту місцевість, він побачив перед собою галявину. На галявині спиною до юнака стояв високий чоловік.
Ця людина самовпевнено поширила свою свідомість по окрузі. У всьому його образі прозирало якесь дивне нахабство, ніби він безмовно оголошував себе єдиним володарем рівнин, і навіть повітря навколо нього було просякнуте кров'ю. Чен Цянь не міг відразу визначити його рівень самовдосконалення, тому він сховався за деревом і приборкав свою живу ауру, ставши схожим на мерця.
Тим часом незнайомець, який стояв до нього спиною, вже майже завершив створення заклинання. Але на півдорозі він раптом почав поводитися дивно.
Чен Цянь побачив, як той напружився, наче перед ворогом і щось швидко прошепотів собі під ніс. Потім він раптом розсердиться на порожнє місце. Він ударив ногою по землі і закричав, мов божевільний:
— Як ти смієш!
Сказавши це, чоловік знову задеревенів, став схожим на маріонетку, яку смикали за ниточки. Незабаром після цього він різко припинив боротьбу. Похмуро і зловісно розсміявшись, він відповів сам собі:
— Чому це я не смію? нікчемна ти людина
Чен Цянь насупився. Нянь Дада часом теж розмовляв сам із собою, але це було швидше смішно. Коли ж це робив темний заклинач, у будь-якої людини по спині побігли б мурашки.
Наступного моменту заклинач заревів від люті і почав бити себе в груди. Він бив так сильно, що по всій окрузі розносився оглушливий рев вітру, що змішався з гуркотом грому. Він зовсім не стримався. Від удару з його долоні вирвався потік темної енергії. Не ясно було, чи він себе поранив, чи це темна енергія поранила його руку. У будь-якому разі він програв двічі.
Хитаючи, чоловік зробив два кроки тому і сплюнув повний рот крові.
Чен Цянь подумав про себе: "Що ж це за безумство?"
І тут звідкись здалеку долинув здивований вигук. Амулети, встановлені по всьому периметру, негайно зреагували, і в повітрі розцвів сліпучий феєрверк. Миттю з-під землі вирвалися незліченні закривавлені кігті, які тут же перетворилися на міцні ланцюги, і грубо схопили порушника. Того, хто трапився в пастку, шпурнуло вниз і протягло по траві.
Цим нещасним виявилася Калюжа.
Вона не очікувала, що Чен Цянь змішається з простим народом, і вже бог знає, скільки часу оглядала ліс у своєму пташиному обличчі. Що довше вона шукала, то більше розчаровувалася. Вона була виснажена фізично і морально, тому втратила пильність і легко потрапила у пастку темного заклинача.
Коли її зловили, вона негайно перетворилася назад на людину, намагаючись чинити опір, але швидко зрозуміла, що її Ці виявилася повністю пригнічена демонічною енергією.
Калюжа, впавши, ледь не вилаялася вголос, але врешті-решт стрималася, щоб не розсердити незнайомця. Вона знала, що брат, мабуть, залишив щось на її тілі, щоб захистити її. Намагаючись не видавати жодного звуку, дівчина згорнулася калачиком на землі, зображуючи мертву, і зосередилася на боротьбі з темною Ці, що увійшла до її тіла.
Калюжа мала рацію. У той момент, коли ці ланцюги схопили її, стрічка у її волоссі порвалася. На стрічці був амулет, залишений Янь Дженмін. Саме через дію «Ниток маріонетки» ці ланцюги не пронизали її наскрізь.
«Нити маріонетки» створені заклиначем, що вирощує початковий дух, були зовсім не схожі на те, що Чен Цянь колись дав Сюеціну. Янь Дженмін та Лі Юнь були неподалік, і як тільки амулет зламався, Янь Дженмін зафіксував місце розташування Калюжі, і брати негайно поспішили туди.
Але Чен Цянь, що весь цей час ховався за деревом, зовсім не впізнавав Калюжу. Під час дорослішання, дівчатка сильно змінювались. Іноді, коли мала перетворювалася на дорослу панночку, вона ставала майже невпізнанною в порівнянні зі своїм первісним виглядом. Більше того, у цей момент Калюжа сховала свої крила.
Чен Цянь гадки не мав, хто вона така, тому не показувався і продовжував спостерігати збоку.
І тут Калюжа раптом відчула, що ланцюги навколо неї ослабли. Вона почула, як сильний демон у паніці вигукнув:
— Пані, швидше біжіть!
Калюжа була приголомшена. Але, перш ніж вона полегшила, ланцюги знову натяглися. Тон демона змінився, він похмуро промовив:
— Чорт забирай, це просто маленький сторічний монстр!
Ліва рука темного заклинача різко витяглася вперед, пальці стиснулися подібно до пазурів, збираючись зімкнутися на ланцюгах. Але його права рука міцно стиснула ліве зап'ястя, ніби зупиняючи його. Перший голос знову заревів:
— Досить прикидатися мертвою! Швидше біжи, я довго не протримаюся!
Це був перший раз, коли Калюжа зустріла такого дивного темного заклинача. Зрештою, її цікавість взяла гору. Ризикуючи своїм життям, вона просто не могла не поглянути на нього.
У той момент, коли вона підвела голову, дівчина забула, що мала втекти.
Вона приголомшено вигукнула:
— Четвертий старший брат?!
Очі цього демона горіли яскраво-червоним, а обличчя було перекошене злобою. Його риси спотворилися майже до невпізнання, але вона з першого погляду зрозуміла, що це був не хто інший, як Хань Юань. Хань Юань, якого вони ніяк не могли знайти, хоч би як старалися!
Коли вона гукнула його, Хань Юань теж, здавалося, здивувався. Вираз його обличчя пом'якшав, і його погляд упав на Калюжу. Але ніби в недовірі чи здивуванні, він уникав довго дивитись на неї. Через деякий час його губи нарешті заворушилися, і він тихо промовив:
— Ти, ти… Молодша се… Ах!
Перш ніж він встиг домовитись, демонічна аура знову вирвалася назовні. Уся його постать, здавалося, перетворилася на чорний туман.
Холодний голос знову сказав:
— Так ти, виявляється, є Хань Тань. Так навіть зручніше!
Як тільки він сказав: «Хань Тань», зіниці Чен Цяня звузилися, і він більше не міг думати про щось інше. Ще до того, як він з'явився в полі зору, тінь крижаного меча вже кинулася вперед, маючи намір розрубати ланцюги, які зв'язують дівчину. В той же час звідкись зверху пролунав протяжний свист, і земля здригнулася. Заклинання, встановлені Хань Юанем, було зруйновано потужною аурою меча.
А потім, просто перед ними, як вітер, промайнула людська постать. Аура меча кинулася до Хань Юаня, напираючи на нього, як гора.
Калюжа закричала:
— Ні! Четвертий старший брат...
В урагані іскор і каменів, що летять, Чен Цянь більше не міг думати про правила клану Фуяо. У метушні, що запанувала, він інстинктивно захистив Хань Юаня і простяг руку, щоб закликати свій клинок назад.
«Падіння з процвітання» зіткнулося з «Запаморочливим польотом птаха Рух».
На лезі меча щойно прибувшого утворилася тріщина. Два мечі, що мали одне й те саме походження, нарешті зустрілися.
У цей момент усі присутні були приголомшені.
Далі
Том 3. Розділ 54 - Сто років, Чен Цяне
Меч Янь Дженміна випав із його руки і з дзвоном упав на землю. Юнак був одним із найвидатніших заклиначів свого покоління, але він навіть не помітив, як власний меч ударив його по нозі. Згущалися сутінки. Людина перед ним була подібна до серцевого демона. Він нічим не відрізнявся від тисяч портретів, що встеляли підлогу юнака холодними ночами. Здавалося, що його три небесні і сім земних душі розчинилися в одну мить. Янь Дженмін відразу забув про все, що відбувалося навколо нього. Іноді деякі люди приймали бажане за дійсне. Незважаючи на те, що вони повністю усвідомлювали свою втрату, вони продовжували уявляти, що «в потойбіччі їм обов'язково випаде шанс на возз'єднання». Але Янь Дженмін не був одним із них. Багато років тому він власноруч поховав Чен Цяня і заборонив собі навіть думати про це. Він завжди відчував, що недостатньо сильний, щоб рухатися вперед. Янь Дженмін не міг точно сказати, чи все було реальністю чи сном. Йому здавалося, що все ніби вертається назад, до самого початку. Він подивився на це обличчя, навіки відбите в його серці, що стояв неподалік Хань Юаня, оточеного чорним туманом, і ніби повернувся на той безлюдний острів у Східному морі. Повернувся у найгірший день свого життя. Янь Дженмін різко схопив Чен Цяня за плече і, не зважаючи на гострий меч у руці, штовхнув юнака собі за спину. Начебто він незліченну кількість разів репетирував це у своїх снах, вкладаючи в цю дію весь свій жаль. Чен Цянь, очевидно, ніяк не очікував, що людиною, з якою він зіткнеться, виявиться голова його власного клану. Так і не встигнувши відчути передчуття і страху від повернення додому, він виявився зовсім непідготовленим до того, щоб відразу потрапити в таке скрутне становище. Ошелешений, він незграбно прибрав свій блискучий меч, щоб випадково не поранити когось при першій зустрічі. Поштовх Янь Дженміна змусив його на мить похитнутись, перш ніж він встиг відновити рівновагу. Гора Фуяо була прихована у таємному місці. А всі учні, що були поруч, були або вражені, або збентежені, або билися, або плакали. Через сто років клан нарешті возз'єднався. Але ніхто не очікував, що це станеться саме так. Янь Дженмін балансував на межі між безумством та спокоєм. Він рішуче відкинув хаотичні думки, маючи намір розібратися з ними пізніше. Не дивлячись на Чен Цяня, він звернувся до Хань Юаня, який стояв навпроти нього, смутно відчуваючи, що, якщо обстановка і залишилася колишньою, то люди — ні. “物是人非 (wù shì rén fēi) – речі залишилися колишніми, а люди – ні; обстановка колишня, а люди інші; з тих, хто був, нікого не лишилося. ” — Коли вже прийшов, то залишайся. Сказавши це, він навіть не глянув на меч, що тріснув, що валявся на землі. Його Ці вдарила у бік Хань Юаня, утворивши в повітрі незліченні гострі леза. Здавалося, вони затуляли все небо і могли повністю покрити землю. Але цей темний, що вдосконалюється, схоже, повністю заволодів тілом Хань Юаня. Юнак відкрив рота і виплюнув хмару чорного туману. Туман відразу перетворився на величезного примарного орла. Птах видав різкий крик і розправив крила, плавно огорнувши Хань Юаня. Побачивши мечі, що наближаються, ця людина, мабуть, зрозуміла, що сьогодні його задум провалився, тому, застосувавши якусь невідому техніку, він просто зник. Коли темрява розвіялася, всі знову подивилися на землю, але там залишився лише вирізаний з білого паперу чоловічок, розрубаний посередині. Хань Юань... Цей темний заклинач побачив, що перебуває в невигідному становищі і втік. Приголомшений Янь Дженмін на мить завмер на місці. Він ніяк не міг зібратися з духом, щоб озирнутися назад. Ніби все його тіло заіржавіло. Почекавши трохи, він кілька разів глибоко вдихнув і різко обернувся. Юнак не кліпаючи дивився на Чен Цяня. Все своє життя, не важливо, до смерті або після, Чен Цянь ніколи не пасував перед неприємностями. Але в цей момент, возз'єднавшись після такої довгої розлуки, погляд старшого брата раптом викликав у нього бажання втекти. Лі Юнь розгублено озирався, ніби весь цей час перебував у стані дивного сну. Через деякий час він, нарешті, пробурмотів: — Сяо... Сяо-Цянь? Що… Що тут відбувається? Калюжа безладно пробурмотіла, ледве стримуючи сльози. — Третій старший брат, я бачила твій меч у Шу. Але коли я погналася за тобою, то ти вже пішов. Я думала, що якщо це справді ти, то ти обов'язково повернешся... Але я не знала, чи я права, чи ні, тому не наважилася сказати про це старшим братам. Вона швидко схилила голову. Її руки все ще були закуті в ланцюзі, що дзвінко брязнули у відповідь на її спробу витерти сльози. Довго боровшись із риданнями, вона, нарешті, спитала, тоном маленької дівчинки, з якою вкрай несправедливо обійшлися. — Ти... чому ти мене не дочекався? Серце Чен Цяня, яке залишалося нерухомим протягом останніх десятиліть у крижаному озері, стислося. Якусь мить він не міг підібрати слів. Янь Дженмін повільно підняв руку, щоб торкнутися обличчя Чен Цяня. Шкіра юнака була холодною, ніби температура його тіла була набагато нижчою, ніж у звичайної людини. Шванжень, що він завжди носив із собою, здавалося, теж впізнав Чен Цяня. Він неспокійно загув і почав дрібно тремтіти. Серце Янь Дженміна збентежилося, ніби в ньому тремтіли цілі гори. Він так хотів спитати, де Чен Цянь був усі ці роки, хотів спитати, чи залишилася рана в його грудях. Він хотів дізнатися, як проходили його дні, чи відчував він колись якісь труднощі... Тисячі слів і запитань змусили його спустіти. Але він не міг вимовити жодного звуку. Порівняно з його нинішнім станом, все, що він збирався сказати, здавалося незграбним і недбалим. Нарешті всі ці думки злилися в одну і перетворилися на тиху, майже відчайдушну благання. Янь Дженмін подумав: "Невже це реальність?" Чен Цянь трохи опустив очі, уникаючи погляду Янь Дженміна, і тихо покликав: — Старший брате. — Ну, — невизначено відповів Янь Дженмін. — Ти все ще тут? Його голос був ледь чутний. Промовивши всього пару слів, він спробував було продовжити, але наступні рядки, здавалося, застрягли в нього в горлі, і він зміг сказати лише: — Ти ще пам'ятаєш мене. Чен Цянь трохи стиснув його руку, і юнакові раптом стало важко дихати. Білки очей Янь Дженміна повільно налилися кров'ю. — Чому ти не шукав нас усі ці роки? Чен Цянь мовчав. Янь Дженмін раптом різко вирвав руку з хватки Чен Цяня і, не стримуючись, ударив його в живіт. Чен Цянь навіть не спробував ухилитися. Він застогнав від болю, відразу відчув у роті присмак заліза. Перш ніж він встиг зробити хоч один ковток повітря, був другий удар. З повним ротом крові Чен Цянь впав на коліна і закашлявся. Лі Юнь нарешті вийшов із заціпеніння і кинувся вперед, схопивши Янь Дженміна за пояс і спробувавши відтягнути його подалі. — Що ти робиш? Але Янь Дженмін атакував без розбору, тому Лі Юнь теж отримав ліктем під ребра. — Відпусти! Лі Юнь проревів йому у вухо: — Ти з глузду з'їхав?! Голос Янь Дженміна був хрипким, як скрегіт іржавих мечів. Він глухо сказав: — Я був божевільним сто років! У Чен Цяня дзвеніло у вухах, але він ніяк не міг знайти в собі сили розсердитися. Тан Джень забрав усі його спогади, і він понад п'ятдесят років провів на самоті в крижаному озері, тоді як його брати проживали свої дні, кочуючи по всій Піднебесній, без даху над головою. Тепер він почував себе так, ніби весь цей час тільки й робив, що ухилявся від своїх обов'язків і ледарював вільний від турбот. Коли Чен Цянь думав про це, будь-який гнів, що спалахував у його грудях, негайно остигав, попелом каяття опускаючись у його шлунок. Він відчував жаль і образу на дії свого старшого брата, але ніяк не міг вплинути на жодне з цих почуттів. Здавалося, що вони могли ось-ось переповнитися і витекти разом із кров'ю, пролитися між його пальцями. Чен Цянь раптом відчув, що, можливо, в цьому житті він ніколи не буде так глибоко дбати і переживати про когось ще. — З вас, хлопці, ще мало? — вигукнула Калюжа. Вона розправила крила, скинула ланцюги, що скували її тіло, підбігла до Чен Цяня і обережно обійняла його. — Третій старший брате... Навіть маленька дитина, яку всі колись вважали талісманом їхнього клану, виросла. За винятком крил, що здавалися дуже знайомими, Калюжа подорослішала і перетворилася на юну панночку. Дивлячись на неї, Чен Цянь відчув себе трохи чужим. Коли вона наблизилася, юнак раптом відчув легку незручність і квапливо відсторонився, махнувши рукою. Деякий час він не міг говорити, але його погляд здавався збентеженим, а на губах грала легка ностальгічна посмішка. Виснажений нетривалою боротьбою з Лі Юнем, Янь Дженмін нарешті заспокоївся. Він якийсь час тупо дивився на Чен Цяня, потім заплющив очі і глибоко зітхнув, перш ніж знову підійти до нього. За ці кілька кроків усі його невдоволення та обурення своїми стражданнями, які він ніколи нікому не міг довірити, зникли. Йому здавалося, що він нарешті отямився від багаторічних кошмарів. Янь Дженмін прибрав руку Чен Цяня від рота і потихеньку витер кров із куточка його губ. — Тобі боляче? Трохи завагавшись, Чен Цянь кивнув. — Це добре, якщо тобі боляче. — Янь Дженмін нахилився, щоб обійняти його, і влаштував підборіддя у западині на плечі Чен Цяня. — Якщо ти ще хоч раз посмієш піти так надовго, то я точно заб'ю тебе до смерті... Сто років, Чен Цяне. Ціле життя, витрачене даремно… У цей момент самовладання, що він щосили намагався зберегти, повністю розвалилося. Тримаючи за плечі Чен Цяня, Янь Дженмін істерично ридав і сміявся, наче оголюючи радість і горе кожного окремо. Інші навіть не знали, як висловити свої почуття, побоюючись, що після Пана Бейміна і вчителя-ласки, на горі Фуяо з'явиться ще й божевільний глава клану. Це було б просто чудово. Шум продовжувався до середини ночі, поки Янь Дженмін нарешті не заспокоївся. Калюжа, як завжди, розвела багаття. Погода стояла спекотна і задушлива, тому її брати намагалися триматися подалі від вогню. Чен Цянь поклав Шванжень на коліна і поринув у медитацію, регулюючи дихання і повністю підкоряючись прохолодній аурі меча. Янь Дженмін мовчки сидів осторонь, охороняючи його. Не витримавши Лі Юнь грубо штовхнув Янь Дженміна. — Голова клану, твоє безумство вилікувалося? Янь Дженмін відповів йому втомленим поглядом і посміхнувся. — Здається, воно лише погіршилося. Лі Юнь зітхнув і спитав: — Чому Сяо-Цянь побоюється спеки? Хіба він був такий раніше? — А? — Янь Дженмін виглядав трохи приголомшеним. — Правда? — Я пам'ятаю той день, коли ми власноруч поховали його на безлюдному острові. Його дихання та пульс зупинилися. Ти продовжував тягнути час доти, доки його тіло не похололо. Він не мав жодного шансу на виживання, як ти думаєш, що тут відбувається? — Я не знаю, — відповів Янь Дженмін. Лі Юнь насупився, продовживши розмірковувати вголос. — Якщо подумати, вже тоді було щось дивне. Джво Ханьджен легко переміг нас, але як тільки з'явився Сяо-Цянь, його рівень вдосконалення раптово знизився. Як ти думаєш, це мало якесь відношення до того, що трапилося? Старший брате, я маю одне припущення. Чи можливо, що... коли Сяо-Цянь розлучився з нами, він зустрів когось чи отримав щось дуже важливе, що дозволило йому зберегти своє життя? Якимось чином, лише за допомогою своїх сліпих теорій Лі Юнь зумів описати більшу частину подій. Але, на жаль, не було кому захопитися його винахідливістю. Янь Дженмін, здавалося, не почув жодного слова і не висловив жодної реакції. Лі Юнь роздратовано вигукнув: — Старший брате! — А ти не можеш почекати, доки він не прокинеться і сам все не розкаже? — Янь Дженмін нетерпляче підняв руку, маючи намір прогнати Лі Юня. — Звідки мені це знати? Ти ще не закінчив, балакуне? Йди звідси. Лі Юнь скривджено замовк. Він бачив, що розум голови клану був повністю затьмарений їх третім братом. У ньому зовсім не залишилося місця, щоб думати про щось ще, він навіть не міг уявити собі, як усе склалося саме так. Янь Дженмін перестав слухати Лі Юня і дістав із-за пазухи білосніжну стрічку для волосся. Казали, що вона була зіткана з шовку снігових шовкопрядів, привезених з-за Великої стіни. Життя снігового шовкопряда тяжке. Він міг прожити три тисячі років, але шовку, виробленого ним за всі ці роки, вистачило б лише на маленький шматочок тканини. Тканина ця була прохолодною на дотик і дуже високо цінувалася на чорному ринку. Навіть «молодий пане, охочий до грошей» — Янь Дженмін, зміг отримати лише цю маленьку стрічку, але так і не знайшов у собі сили використати її. Він перетворив свою енергію на тонку нитку, зосереджену на кінчику пальця, і вирізав поверх цієї надзвичайно безцінної стрічки амулет «Нити маріонетки», та так, ніби це була витончена вишивка. Він виглядав таким зосередженим, ніби намагався разом досягти єдиної мети у його житті. Коли завдання було виконано, він клацнув пальцями, відправивши стрічку до Чен Цяня. Чи Юнь глибоко зітхнув. — Старший брате, будь ласка, не втрачай голову. Лише погляд Чен Цяня зміг налякати золоту цикаду Лі Юня настільки, що вона більше не наважувалася розплющити очі. Його рівень явно був вищим за рівень початкового духу. Такий майстер легко міг поширити свою свідомість навколо себе навіть під час медитації. Навіть якщо він нічого не знав про навколишнє оточення, ніщо не змогло б так легко наблизитися до нього. Лі Юнь майже побачив, як величезна купа золота розвіялася за вітром, і сердито обернувся до голови клану Янь. Він нарешті зрозумів, що саме Янь Дженмін мав на увазі під «воно лише погіршилося». — Т-ш-ш, дивись. Стрічка для волосся плавно підлетіла до Чен Цяня, спритно зібрала його волосся і відразу зав'язалася у вузол. Із самого початку і до кінця вона не зустріла жодного опору. Це означало, що коли Чен Цянь медитував, у нього не було жодного захисту. Вираз обличчя Лі Юня кілька разів змінився. Нарешті він ледве чутно зітхнув. — Глибоке синє море перетворилося на шовкові поля. Тобі не здається, що він змінився? Але Янь Дженмін лише засміявся і сонно примружився. — Я справді хочу відкрити гору Фуяо та повернутися додому. Почувши його слова, Лі Юнь раптом посерйознішав. — Тобі не варто діяти необачно. Ти впевнений, що зараз слушний час? Ці люди завжди спостерігають за нами. Губи Янь Дженміна скривилися в усмішці. — Вони лише купка ганебних негідників. Якщо вони посміють зробити хоч крок, то вже не зможуть втекти... Це не та причина, через яку я ніколи не намагався відкрити гору. Насамперед Лі Юнь ніколи про це не чув. Він думав, що знав причину і просто не міг не спитати: — Тоді чому? — Я просто не можу її відкрити, — категорично заявив Янь Дженмін. Лі Юнь різко обернувся і випростався. — Що? — Заспокойся, нема чого метушитися через кожне слово, — невдоволено насупився Янь Дженмін, перш ніж продовжити. — Печатка голови клану закрила гору на три великі замки. Ім'я їм: «Небо», «Земля» та «Людина». Ключем, що вчитель залишив до замку «Людина», були ядра всіх п'ятьох із нас. Тоді, через Сяо-Цяня, я навіть не намагався подивитися, що за ключі потрібні для «Неба» та «Землі». Лі Юнь приголомшено мовчав. Не дивно, що у старшого брата був такий огидний вираз обличчя після того, як він уперше ввійшов до печатки голови клану! Лі Юнь понизив голос і прошепотів: — Чому ти не говорив про це раніше? — А який у цьому сенс? — Янь Дженмін позіхнув. — Я завжди шукав спосіб обійти ці замки. Печатка теж має свою власну свідомість. Хоча я й не знаю, наскільки велика її сила, але я відчував її існування усі ці роки. Спочатку я думав, що якщо мені вдасться стати досить сильним, щоб придушити свідомість печатки, то таким чином зможу відкрити гору. Лі Юнь у страху запитав: — Наскільки сильним ти маєш бути? Янь Дженмін прикрив очі і невиразно промовив: — Свідомість печатки створена колишніми головами нашого клану. Як ти думаєш наскільки? Лі Юнь також зберігав мовчання, і Янь Дженмін тихо продовжив: — Ось чому говорити про це було марно. Нам доведеться пройти ще дуже довгий шлях. Його голос поступово стихав, і кінець фрази вже майже нечутний. — З того, що я почув, я можу сказати лише, що цей шлях не просто довгий, він насправді нескінченний! Янь Дженмін у відповідь не видав жодного звуку. Розумово і фізично виснажений Лі Юнь, глибоко зітхнув і ліг на спину, втішивши себе. — Сяо-Цянь нарешті повернувся, Сяо-Юань... Ах, хай це й складно, але ж неможливо. У нас все ще є надія, правда? Ніхто не відповів йому. Чен Цянь безмовно медитував, Калюжа заснула, згорнувшись калачиком біля багаття. Її природною стихією був вогонь, вона не обпеклася б, навіть якби впала в це багаття. Маленькі іскорки, мов у танці, стрибали зовсім поруч із її чорним волоссям. Цієї літньої ночі звідусіль долинав стрекот цикад, ще більше підкреслюючи тишу цього місця. Там нагорі, серед нічного неба, як шовкова стрічка, простягався Чумацький Шлях, де кожен мерехтливий вогник, здавалося, символізував нескінченність. З відходом літа, приходила зима, дерева розцвітали і в'янули з часом. Коли Лі Юнь знову озирнувся, то побачив, що Янь Дженмін уже заснув. Зазнавши неймовірного горя й неймовірної радості за такий короткий час, він, нарешті, пізнав втому, натяку на яку не було вже цілу вічність. Але темна тінь, що глибоко залягла на його обличчі, зникла. Надія завжди існуватиме, незважаючи ні на що.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!