Гора Фуяо... зникла

Лі Юнь деякий час слухав, потім усмішка на його обличчі потьмяніла, і він запитав: 

— Ти пам'ятаєш свого третього старшого брата?

— Звичайно, — невдоволено сказала Калюжа. — Я не тільки пам'ятаю, як він виглядав, коли виріс, але й пам'ятаю, що в дитинстві третій брат любив мене найбільше. Крім того, навіть якби я забула, старший брат все одно малював його майже сто років. Як я могла не впізнати його?

У клані Фуяо з покоління до покоління передавалася традиція залишати свої портрети у дев'ятиповерховій бібліотеці. Навіть якщо вони не могли зараз повернутися туди, Янь Дженмін завжди хотів намалювати один для Чен Цяня. На жаль, він нічого так і не закінчив. Кожен наступний портрет він знову і знову рвав на шматки. Жоден із них так і не був написаний.

Лі Юнь усміхнувся.

— Безсоромниця, хіба ми тебе не обожнюємо?

Сказавши це, він теж подивився на застиглу перед ними картину. Але профіль цієї людини, як переляканий лебідь, з'являвся лише на мить. Вони нічого так і не розібрали. 

— Обличчя твого третього брата завжди відрізнялося правильними рисами. Симпатичні люди, мабуть, всі дуже схожі один на одного, не треба метушитися. — Помовчавши, Лі Юнь додав. — Ну, гаразд, тільки не говори про це старшому братові. Він може розсердитися на тебе.

Калюжа недбало погодилася, але думки її були далеко. Вона безсоромно вирішила: «Цей хлопець здається досить симпатичним, я безперечно повинна дізнатися його краще». 

Подумавши про це, вона раптом чомусь відчула нетерпіння. Дівчина розправила свої крила і злетіла в повітря, відразу поскаржившись:

— Чому старший брат ще не повернувся? Невже він хоче стати зятем у цій долині Мінмін?

Навіть без своєї жахливої ​​Ці, Калюжа народилася із зором, відмінним від людського, і, природно, могла бачити на тисячі лі вперед. Кинувши лише один випадковий погляд, вона могла розглянути тварин, що біжать далеко внизу. Безцільно озирнувшись на всі боки, вона раптом помітила вдалині блискучий, як лід, меч, що кинувся просто в небо. Ідучи за блиском меча, Калюжа нарешті розглянула і криваву ауру, що огорнула все це місце.

Блиск клинка приніс із собою крижаний покрив. Він накочував хвилями, змітаючи криваву ауру. Незабаром густий чорний туман розвіявся, наче рятуючись втечею. Вмить він розповзся на всі боки і зник. 

剑气 (jiànqì) блиск меча (обр. в знач.: войовничий дух).

Калюжа була приголомшена.

В її пам'яті спалахнув спогад. Відрізаний від неї нещадним потоком часу, він здавався надто свіжим. Тоді, пізно восени в маленькому дворику на морському острові з'явився хлопець. Він був дуже спокійний. Він усміхнувся їй і сказав: 

— Молодша сестро, дозволь мені показати тобі, що таке фехтування припливу. 

Перед очима з'явився неясний образ.

Серце панянки забилося швидше.

Вона різко змахнула крилами і, не зважаючи на крики Лі Юня, полетіла у бік аури меча.

Що ж до походження цієї аури, то це був Чен Цянь, який переслідував примарну тінь, що вийшла з тіла однієї з жертв. Він на власні очі бачив великого темного Дзян Пена, що вдосконалюється, і провів багато років з Тан Дженем, який уникнув полону Поглинаючої душі лампи. Йому була добре знайома зловісна атмосфера, характерна лише для цієї речі, тому коли тінь тільки з'явилася, він відразу ж відчув її.

У той же час він був дуже спантеличений. Примарні тіні з душі, що поглинає, лампи зазвичай були повністю сформованими душами або первісними духами. Який дух захоче мати вигляд шматка ганчірки?

Пролетівши понад десять миль, «ганчіркова» тінь пірнула в печеру. 

Чен Цянь опустився поруч із входом і одразу ж почув запах крові, що долинав зсередини. Він не поспішав, тільки розширив частину своєї свідомості. Якщо заклинач удосконалював початковий дух, то, варто було йому зробити це, і в межах ста лі більше ніщо не могло вислизнути від його погляду.

Але ця печера, здавалося, була оповита якимось густим туманом. Чен Цянь міг лише частково розрізнити, що в глибині щось є. Саме тоді, коли він обережно обходив вхід, він раптом виразно почув за собою чиїсь голоси. Це Нянь Дада репетував на всю горлянку.

— Молодший брате, ти кажеш, що раніше трупи були тут?

— Так, ми всі бачили тут білу тінь, — відповів йому голос іншого малого.

Чен Цяня насупився. Він сховався, спостерігаючи, як ці двоє підійшли до печери. Він уже бачив Льов Лана раніше, і в нього склалося враження, що юнак не надто умів приховувати свої почуття. Але зараз, поки він вів Нянь Дада, обличчя Льов Лана залишалося безпристрасним. Придивившись уважніше, Чен Цянь відчув, що погляд юнака побляк, а зіниці ніби заволокло туманом. Коли вони наблизилися до входу в печеру, темрява всередині стала ще густішою.

Побачивши, що цей дурень Нянь Дада нічого не помітив і безтурботно пішов за Льов Ланом, Чен Цянь зупинився в нерішучості. Він негайно приховав свою присутність і поспішив за ними. Його тіло було сформоване з каменю зосередження душі, тому він був дуже вправний у приховуванні своєї аури. Тепер зробити це було набагато простіше, ніж зі звичайним тілом із плоті та крові. Він навіть міг прикинутися мертвим.

Поки вони йшли, Нянь Дада сказав:

— Не треба нічого казати. Ця печера справді виглядає так, ніби раніше в ній помирали люди, тут якийсь огидний запах.

Почувши це, Чен Цянь раптом відчув себе безсилим. 

Льов Лан не відповів, продовжуючи дивитися прямо перед собою. Ритм, який відбивають кроки юнака, не змінився ні на йоту.

— Молодший брате?

Не дочекавшись відповіді, Нянь Дада зрештою відчув, що щось не так. Скинувши голову, він хоробро крикнув:

— Дядько! Дядько Чене! Дядько Чене, ти тут? 

Але раптом голос юнака різко обірвався, ніби в нього вирвали мову. Він завмер у заціпенінні. Вузька стежка перед ними закінчилася, і Льов Лан, що йшов попереду, безмовно звалився на землю. Погляду Нянь Дада відкрилася дивна картина.

Попереду був якийсь предмет. Він був розміром з людину, схожу на масляну лампу з відкритим довгим шийкою. Під шийкою виднілися витончені, щільно накреслені заклинання, що тяглися аж до землі. Кроваво-червоні символи заповнили весь простір у кількох джанах від лампи.

На перший погляд, у цих заклинаннях не було нічого страшного. Але навіть якщо б це було не так, дурні очі Нянь Дада не змогли б зрозуміти, в чому справа. Його злякало те, що рідина в лампі виявилася не олією, а кров'ю, що вирувала сама по собі. Усередині плавали незліченні залишки. Вся печера була оповита темною аурою. 

Чен Цянь, що тихо слідував за ним, насупився. Він з першого погляду зрозумів, що це була лампа, що поглинала душі.

Більше того, вона здавалася тією самою, що знищив тоді Пан Беймін.

Саме тоді, коли він уважно вивчав накреслені на землі заклинання, з лампи раптово вирвалася біла тінь і без попередження поринула в тіло Льов Лана.

Хлопець скорчився в дивній неприродній позі і різко схопився. Його нігті в одну мить виросли на три цуні, і він безжально стиснув шию Нянь Дада. Нянь Дада був заклинателем з мечем у руках, він повинен був блокувати цю атаку, але, коли він побачив молоде обличчя Льов Лана, у нього з'явилась жалість. Він подумав: «Цей хлопець лише людина, якщо я вдарю його мечем, він може й не вижити».

З хвилину повагавшись, Нянь Дада втратив останній шанс, і злий дух остаточно вкоренився в тілі Льов Лана. Світла чиста шкіра на обличчі юнака почала тріскати, а кістки його рук звивалися, як змії. Через величезний тиск, який чинить аура злого духу, одна сторона його тіла подовжилася, а інша навпаки стала коротшою. Його пальці деформувалися, і суглоби виступили назовні, вказуючи на точку між брів Нянь Дада. Хрипкий голос промуркотів: «Збери тіні пекла, змішай у своєму тілі кров тисяч людей, перетвори десять тисяч духів на одного, шлях привидів — єдиний шлях...»

Голова Нянь Дада розболілася так сильно, що, здавалося, ось-ось розколеться. Його душа зазнала величезного потрясіння. Він відчував, що його фізичне тіло не могло більше стримувати її, і вона вже готова була ось-ось прорватися крізь крапку між його брів.

Злісна усмішка з'явилася на обличчі «Льов Лана»: 

— Лампа, що поглинає душі, знову... хто?

Біла аура меча вирвалася назовні, безжально вдаривши «Льов Лана» по голові. Дія «душі художника» була перервана, і хлопець ледь не став жертвою лампи. В нього не залишилося вибору. Відкинувши Нянь Дада убік, він тут же випустив несамовитий рев.

Чен Цянь вийшов уперед. Його голова була опущена, він досі вивчав дивні письмена. Не зводячи погляду на нещасного, він сказав:

— Старший Дзян, у минулому, Пан Беймін знищив лампу, що поглинає душі, за допомогою своєї власної душі, але хіба ваше тіло і дух не постраждали? Схоже, примарний шлях справді унікальний. Ви... Хм, можливо, ви намагаєтеся відновити лампу, Що поглинає душі? 

Коли Чен Цянь побачив її, він одразу подумав про Дзян Пена. Потім він почув цей голос, і відразу відчув, що це було ще більше схоже на нього, але він все ще не був до кінця впевнений.

Заклинання, накреслені на землі, були такими складними, що навіть Чен Цянь не міг повністю їх зрозуміти. Тому він навмисне тягнув час, прикидаючись дурнем, і ніс повне безглуздя. Він хотів затриматися ще на кілька хвилин, щоб запам'ятати символи напам'ять.

Але саме в той момент, коли він вимовив ці слова, обличчя Льов Лана раптово змінилося. Хлопець із ревом кинувся на Чен Цяня. Здавалося, він щойно відкрив якусь таємницю і тепер неодмінно мав померти.

Чен Цянь розвернувся і ухилився від кількох атак темної Ці. Він був вражений. Чи ця людина — Дзян Пен? Він що, насправді, створював ще одну лампу, що поглинає душі?

Незважаючи на те, що в минулому Дзян Пен був великим демоном, зараз він мав тіло звичайної людини, і в нього більше не було ні лампи, ні примарних тіней. З нинішнім рівнем розвитку Чен Цяню було начхати на нього. Дзян Пен давно збожеволів, немов шалений пес.

Згадуючи великого повелителя демонів, що з'явився на Східному морі багато років тому, щоб повністю перетворити гідність і престиж кланів на пилюку, різниця з його нинішнім станом була подібна до відстані між небом і землею. І ця ідея: прикинутися злим духом, що завдає неприємностей, щоб обдурити місцевих заклиначів... невже він справді придумав це сам?

Чен Цянь раптом відчув, що волосся в нього на потилиці стало дибки. Що ж насправді таке цей примарний шлях?

Чи були це люди, які використовують лампу, що поглинає душі, як інструмент, чи це була лампа, що перетворює людей на привидів?

Тоді хто саме зробив це з Дзян Пеном? 

Чен Цянь негайно припинив пригнічувати ауру і зосередився. Мороз поширився всією печерою, але він не міг проникнути в лампу.

Холод застав Дзян Пена зненацька, і до нього повернувся розум. Він відступив назад і насторожено глянув на Чен Цяня.

— Хто ти?

Чен Цянь холодно відповів:

— Хтось, хто вижене скверну.

Сказавши це, він підняв свою зброю, і блиск його клинка впав на Дзян Пена, як світло зірки холодної ночі. То була техніка володіння дерев'яним мечем Фуяо. На обличчі Дзян Пена промайнуло здивування. Піднявши руку, він різко вп'явся пальцями в тіло Льов Лана і вирвав у юнака ребро. Закривавлена ​​кістка перетворилася на довгий меч, оповитий темною енергією. Підвівшись у повітря, він негайно закликав до себе десяток незавершених духи. Навіть незважаючи на відсутність у них реальної сили, духи відразу оточили Чен Цяня. 

Нянь Дада ледве встиг віддихатися і мало не зомлів, побачивши це. Напружуючи здавлене горло, він крикнув:

— Бережись!

Чен Цянь не думав, що після ста років удосконалення першою людиною, яка обмінялася з нею ударами, буде його дядько з клану Фуяо.

Що це все означало?

Звичайний, нічим не примітний меч у руці Чен Цяня раптово подовжився на три чі. Не ставши блокувати удар гострого леза, він легко розрубав примарні тіні, і з величезною силою рушив на Дзян Пена.

Тиск, що відчув Дчзян Пен від меча свого власного клану, був невимовним. На коротку мить бойовий дух цього великого демона остаточно похитнувся. Як тільки це сталося, в бездоганному кільці заклинань навколо лампи, що поглинає душі, тут же з'явився пролом. Крижана хвиля врізалася в криваво-червоні символи. Випад, що здійснив Чен Цянь, насправді був обманним маневром, його справжньою метою була лампа, що пожирала душі.

Він почув шепіт: «Зламай…»

Склепіння печери здригнулися, ніби маючи намір звалитися. Наполовину закінчена лампа, що поглинає душі, була розколота надвоє одним ударом Чен Цяня. Тисячі примарних тіней вирвалися з ув'язнення, перетворюючись на клуби чорного туману. Чен Цянь знову змахнув мечем, і густа кривава аура завирувала і з гуркотом вибухнула.

Оглушливий вибух вирубав Нянь Дада і той зомлів. Прийшовши до тями через деякий час, він побачив, що одна стіна печери впала, і зовні лилося світло. На щастя, гора ще могла протистояти такій силі і не поховала їх живцем. І знову лампа, що поглинає душі, виявилася знищена. Старійшина озера повернув меч у піхви і тепер лише спокійно стояв осторонь, дивлячись на закривавлене тіло «Льов Лана».

Нянь Дада вчепився Чен Цяню у бік.

— Дядько… Це… 

— Справжній заклинач утік. — нарешті заговорив Чен Цянь і простяг руку до юнака. — У тебе є якісь ліки? 

— Так Так! — Нянь Дада поспіхом поплескав себе з боків і незграбно вивудив зі складок одягу маленьку пляшечку. Коли він уже збирався згодувати ліки вмираючому Льов Лану, Чен Цянь потягнувся, щоб зупинити його. Потрапивши в долоню Чен Цяня, пігулка відразу перетворилася на хмару туману, і м'яко перетекла в тіло Льов Лана.

Шу славилася своєю визначною медициною, часом лікування давало миттєві результати. Розгублений погляд Льов Лана нарешті сфокусувався. Все обличчя юнака було в вибоїнах, понівечені руки безвольно лежали з обох боків. У його тілі не вистачало ребра, а на його місці тепер зяяла темна кривава дірка. Це було справді страшне видовище.

Нянь Дада не міг утриматися, щоб не спитати: 

— Дядько, він виживе?

Чен Цянь опустив погляд і подивився на юнака, який перебував на межі смерті. Понівечені пальці Льов Лана з силою вп'ялися в землю, очі широко розплющилися. Його переповнювало майже маніакальне бажання вижити. 

— Все залежить від того, чи він захоче так жити, — сказав Чен Цянь.

Перш ніж Нянь Дада зрозумів, що означають ці слова, він побачив, як з долоні Чен Цяня простяглися три потоки холодної енергії, які, немов три цвяхи, безжально встромилися в байхуей  і даньтянь  Льов Лана, а також у його стопи. Льов Лан відкрив рот, але не зміг видати жодного звуку. Все його тіло забилося в лютих конвульсіях, залишаючи за собою довгий кривавий слід.

百汇 (bǎihuì) кит. мед. акупунктурна точка на маківці голови.

 丹田 (dāntián) кит. мед. даньтянь (частина тіла, що знаходиться на 3 цуні нижче пупка; статева сфера, місце зосередження життєвих сил).

— Душа звичайної людини розсіюється разом із смертю тіла, тож я замкнув її. Якщо він зможе протриматися дві години, віднеси його до долини Мінмін. Попроси батька відправити його до Тан Джень Дженьженя, — сказав Чен Цянь. — Якщо він не виживе, то я більше нічим не зможу йому допомогти. І ще дещо я не можу взяти тебе з собою. Якщо доля дозволить, ми зустрінемося.

Закінчивши говорити, він повернувся і швидко зник у хмарі блакитного диму. 

— Ах! Дядько! Почекай! 

Нянь Дада підстрибнув на три чі, бажаючи побігти за Чен Цянем, але не зміг змусити себе залишити Льов Лана, що лежить без свідомості. Йому нічого не залишалося, окрім як покрутитись на місці та здатися. Раптом у гірську печеру, як падаюча зірка, увірвалася вогненна куля. Приземлившись, куля перетворилася на людину. Нянь Дада злякано відсахнувся, але придивившись, побачив, що прибулий виявився красивою дівчиною. Залившись фарбою, він привітав її:

— Пані, ти…

Людиною, що увірвалася сюди, була Калюжа. Вона озирнулася і тупнула ногою. 

— Де він?

— Хто? — Заїкаючись, запитав Нянь Дада.

Калюжа схопила юнака за комір, підняла його в повітря і нетерпляче промовила: 

— Людина, яка щойно була тут із мечем, де вона?

Нянь Дада ще сильніше почервонів і з великими труднощами видавив із себе: 

— Він пішов.

— Куди?

Намагаючись урятувати свою шию, Нянь Дада знову сказав:

— Я не знаю, панночка. Це старший із нашого скромного клану, навіщо йому говорити мені, куди він іде?

Калюжа нарешті відпустила його, маючи намір піти, але, трохи подумавши, обернулася і наполегливо запитала: 

— З якого ти клану? Що це за старший?

Сухо кашлянув, Нянь Дада, проте, відповів:

— У цих краях є лише долина Мінмін, а він — старійшина озера з нашого клану. Він удосконалювався на самоті майже п'ятдесят років і тільки недавно вийшов у люди. Це вперше, коли він покинув долину. Панночка, ви, мабуть, помилилися…

Калюжа нетерпляче перервала його: 

— Як його звати?

Побачивши, що дівчина дуже вперта, Нянь Дада зітхнув, але все ж таки відповів чесно:

— Чен...

Перш ніж він встиг вимовити таке слово, Калюжа знову перетворилася на вогненну кулю і кинулася геть, навіть не обернувшись.

"П'ятдесят років усамітнення", "вперше покинув долину". Якщо це справді її третій брат, то куди він міг піти? Калюжа не могла вигадати жодного іншого місця, крім гори Фуяо.

Вона проплакала весь політ. Чесно кажучи, вона гадки не мала, про що, але чомусь не могла стримати сліз. Вологі доріжки на її обличчі відразу випаровувалися від жару полум'я, що огортало її.

Калюжа хотіла б оголосити цю новину всій Піднебесній, або хоча б надіслати повідомлення першому старшому братові, другому братові та старшому братові Джеши. Але вона не наважувалася, боячись, що це лише сон, квітка в дзеркалі, місяць, що відбивається у воді.

Вона навіть не наважилася дослухати, як той ідіот вимовляє повне ім'я цієї людини.

Останні сто років третій брат став лускою дракона для глави їхнього клану. Нікому не дозволялося згадувати про нього. Навіть найменший натяк міг 

逆鱗 (nìlín) луска проти ворсу [під горлом дракона] (обр. по трактату 说难 Хань Фэй-дзі; в знач.: зачіпати хворе місце, необережно збуджувати лють могутньої людини).

Але, забороняючи іншим будь-яку згадку, їхній глава сам вирізав для себе кільце у формі мідної монети, з якого іноді з'являлася примара, щоб помучити її. Не говорячи вже про те, що Янь Дженмін знову і знову малював портрет третього брата. Щоразу, коли він закінчував картину, він дивився на неї в заціпенінні, а потім власноручно знищував.

Калюжа добре знала причину такої поведінки. Він не хотів, щоб людина на портреті назавжди залишилася молодою, але ніяк не могла цього змінити.

Чи може мертвий повернутись до життя? Вона подумала про себе: Це неможливо. Навіть ті, хто вдосконалює початковий дух, після переродження більше не можуть бути такими, як раніше. Більше того, третьому братові тоді ще не було й сімнадцяти років, він був надто далеким від того, щоб досягти рівня первісного духу. 

Калюжа майже переконала себе, але її крила відмовлялися коритися їй, і вона продовжувала цілеспрямовано летіти до гори Фуяо.

Вона була абсолютно права, Чен Цянь дійсно збирався туди. Після того, як знову побачив Дзян Пена, він згадав про заплутані старі зв'язки попереднього покоління. У нього було невиразне передчуття, що, вирішивши ці питання, він зможе знайти ключ до відродження їхнього клану.

Ну чому гора Фуяо не могла стати другою долиною Мінмін?

Дорогою Чен Цянь подумки приготувався, обмірковуючи найгірші варіанти. Можливо, гора Фуяо вже перетворилася на голий пагорб? Та й ця їхня бібліотека, з найвишуканішими колекціями книг та незліченними екземплярами заклинань… Чи міг хтось інший претендувати на них?

Але він ніяк не сподівався, що ніщо з цього не виявиться правдою. Він просто не зміг знайти дорогу назад до гори.

Коли Мучвень Дженьжень привів Чен Цяня в клан, він крок за кроком провів його нагору. Чен Цянь і подумати не міг, що колись йому просто не вдасться знайти гору Фуяо. Але після безжальної добової подорожі на мечі слідами своїх спогадів, у нього більше не залишилося вибору, окрім як визнати: гора Фуяо... зникла.