Він чимось нагадує третього брата

Не встиг Чен Цянь зробити й двох кроків із долини, як раптом озирнувся, простяг руку і когось схопив. Збоку почулося: «Ай!», і міцного вигляду молодик зістрибнув з великого дерева.

Але тільки-но ноги торкнулися землі, як зверху впав його дорожній мішок і приземлився юнакові просто на голову. У мішку, здається, лежало щось важке. Зіткнувшись із чужою маківкою, невідома ноша видала глухий стукіт. Очі юнака відразу закотилися, і він упав навзнак. Здавалося, він помер, не встигши закінчити навчання.

Чен Цянь був такий приголомшений, що не зміг вимовити жодного слова.

Незважаючи на те, що крім владики долини Мінмін Чен Цянь більше нікого не знав, він все одно не міг помилитися, побачивши цю дивовижну людину. Він з першого погляду зрозумів, що то був ніхто інший, як перший учень. 

Але саме в той момент, коли він уже зібрався йти, юнак, що втратив свідомість, почав приходити до тями. Варто було побачити Чен Цяня, як його обличчя одразу ж осяяло щастя. Не зважаючи на шишку розміром з кулак, він одразу кинувся до ніг Чен Цяня, кричачи: 

— Старійшина! Я чекаю на тебе тут уже опівночі, старійшина!

Від цих слів Чен Цяню стало трохи ніяково. Уся ця ситуація була схожа на сплановану втечу, де один із тих, хто змовився, не дотримав своєї обіцянки. 

Чен Цянь сухо кашлянув.

— До чого стільки умовностей... І не називай мене «старійшиною».

Молодий чоловік здивувався.

— О, старійшине Чене, я хочу лише подорожувати. Будь ласка, візьми мене із собою! Тобі не подобається «старійшина»? Тоді, як мені тебе називати? Дядько Чен? Ні, точно! Чен-Чен, майстер Чен! Чому б тобі не взяти мене в учні?

Слова юнака приголомшили Чен Цяня ще більше, тому він просто не знайшов, що відповісти.

Бачачи, що той готовий прямо тут і зараз схилити перед ним коліна і піднести йому жменю землі замість чашки чаю, щоб присвятити себе в учні, Чен Цянь поспішно простяг руку і допоміг юнакові підвестися.

— Не варто, я поки що не збираюся брати учнів. Хто навчав тебе у долині?

— Ніхто, — недбало відповів юнак. — Я просто сліпо тренувався разом із володарем. Владика долини - мій батько, він не заперечуватиме, якщо я піду в інший клан.

Почувши таку несподівану відповідь, Чен Цянь не зміг утриматись від тихого зауваження.

— О, не дивно,не дивно, синя фарба справді виходить набагато яскравішою .

 青出于蓝 (qīng chū yú лан) зр. перевершити свого вчителя, перевершити своїх попередників; літер. синя фарба виходить з індиго (Сюнь-дзі, стверджуючи, що можливості людського пізнання безмежні, сказав: синє самого індиго).

Хлопець, мабуть, залишився задоволений, почувши ці слова. Він справді прийняв їх за щирий комплімент і скромно сказав: 

— Ні, ні, цього молодшого ще багато чого доведеться навчитися.

Чен Цянь несильно вщипнув себе за перенісся і запитав:

— Як тебе звати?

Юнак випнув груди і гордо відповів:

- Нянь Дада!

Навіть сама лицемірна людина не змогла б піти проти своєї совісті, щоб похвалити це ім'я. У цей момент Чен Цянь остаточно переконався, що розум владики долини, мабуть, колись пошкодився. 

Чен Цянь відмовився взяти його в учні, але Нянь Дада це не хвилювало. Він виявився куди наполегливішим і, піднявши свою дорожню сумку, як хвіст пішов за Чен Цянем. Крокуючи за юнаком, він нахабно запитав: 

— Ст... Дядько Чене, куди ми йдемо?

То була явна спроба зав'язати розмову. Чен Цянь не хотів його розважати, тому вдав, що не почув цих слів. Але Нянь Дада і не заперечував. Так і не отримавши відповіді він самостійно знайшов рішення.

— Дурниці, звичайно, ми йдемо в Шиу. Дядько, адже ти вже здогадався, що це за злий дух?

Не чекаючи, що скаже йому Чен Цянь, він просто продовжив говорити сам із собою:

— Немає значення, що це таке, нікому не дозволено сіяти хаос. Ми повинні позбутися його!

Нарешті Чен Цянь перервав його монолог.

— Ти покинув долину без дозволу? Твій батько дав згоду на це? 

— Батькові все одно, — сказав Нянь Дада. — Дядьку, не хвилюйся. Щойно жителі долини Мінмін закінчують своє навчання, вони стають вільними.

Чен Цянь відчув, як у нього занили зуби. Він подумки запитав, що за «майстер» міг відпустити такого учня.

Але Нянь Дада не зрозумів його обличчя і трохи невпевнено пояснив.

— Дядьку, адже ти завжди вдосконалювався на самоті і, мабуть, не знаєш цього. Правило нашого клану говорить: «Не обов'язково ставати видатним заклиначем. Достатньо і малої майстерності, поки ви не завдаєте неприємностей зовні... Але, якщо ви оступилися, ні в якому разі не згадуйте ім'я вашого клану».

Чен Цянь остаточно втратив дар мови.

Нянь Дада продовжив:

— Як би там не було, вирушити в подорож — значить веселитися та отримувати задоволення. А ще на шляху можна позбутися парочки демонів. Але треба ретельно вибирати, кого ти можеш перемогти, а кого ні. Якщо перемога тобі не під силу, краще знайти сильнішого старшого.

Чен Цянь кинув погляд на меч, подарований володарем долини, і зрозумів, навіщо його насправді віддали. Якщо в дорозі його обдурять, він зможе легко закласти цей скарб, а на виручені гроші забезпечити собі сите і безтурботне життя. 

Раптом він ніби згадав про щось і мимоволі посміхнувся.

Нянь Дада відразу став схожим на задушену качку. Хлопець ледь не занімів від шоку.

Зазвичай, коли його брати-учні з долини Мінмін збиралися разом, вони часто обговорювали старійшину крижаного озера. Яка людина могла б десятиліттями вдосконалюватися на самоті серед нестерпного холоду? Невже навіть покинувши це місце, він не стане ні з ким говорити? 

Що ж це за людина, яка може пережити кілька Небесних Кар і залишитися неушкодженою?

Та він вже зовсім не людина!

Нянь Дада здавався Чен Цяню дуже енергійним, але через своє незрозуміле поклоніння молодому старійшині він постійно нервував. Його ноги тремтіли під халатом.

Побачивши його приголомшений погляд, Чен Цянь збентежено запитав:

— В чому справа?

Нянь Дада відразу з силою вщипнув себе. 

- Я-я-я... Е-е, це, це...

— Не хвилюйся, я просто подумав про голову мого клану. Він чимось схожий на твого батька, — цього разу Чен Цянь, мабуть, був у настрої говорити. — О, тобто, я мав на увазі їхній спосіб мислення, звичайно. Мій старший брат все ще має талію. 

Нянь Дада розплився в посмішці і улесливо сказав:

— Як таке можливо? Як він може бути схожим на мого батька? Тоді як йому вдалося виховати таку грізну людину, як дядько?

Але цього разу його лестощі не мали успіху.

Його слова чимало здивували Чен Цяня. Легкий натяк на усмішку відразу зник з його обличчя. Він опустив голову і попрямував до села, що виднілося вдалині. Через деякий час він, нарешті, знову заговорив тихим голосом, помічаючи, що його серце переповнюють різні почуття.

— Я не знаю, мабуть... Не пощастило.

Чен Цянь не казав, що візьме його з собою, але Нянь Дада, схоже, нарешті знайшов когось, за кого можна було б зачепитися, тому він продовжував наполегливо йти за юнаком.

Приблизно на півдорозі до села Чен Цянь помітив, що щось не так. Анітрохи не змінившись в обличчі, він зосередив частину своєї енергії в очах і побачив, що всі околиці були оповиті кривавою аурою.

Вона тяглася до самого горизонту, де збиралися зловісні темні хмари. 

Чен Цянь насупився. Це було дуже незвично. Він не вірив, що з власниками подібної енергії буде легко мати справу.

Слід пам'ятати, що чим вище майстерність заклинача, тим більше він посіє насіння. Щодо тих жебраків, які все життя поневірялися з порожніми руками, то вони мало чим відрізнялися від звичайних людей. Їхня поведінка нагадувала поведінку диких звірів. Навіть демонічні, що вдосконалюються, не стали б так принижуватися. 

춘풍화비 (chūnfēng huàyǔ) весняний вітер народжує дощ (обр. в знач.: сіяти насіння освіти; сприятливий вплив виховання).

Можливо, справжній злочинець навмисно створював помилкове враження, бажаючи змусити мешканців долини Мінмін думати, що «злий дух» — це лише нікчемний бродячий заклинач?

Якби це справді було так, ніхто не став би використовувати великий меч, щоб убити курку. Якби Чен Цянь, звісно, ​​не вирішив сьогодні спуститися з гори, владика долини, мабуть, послав би для вирішення цієї проблеми юного і недосвідченого молодшого адепта. 

Ну, і що з того?

Раптом потік думок Чен Цяня звернув до іншого русла. Йому раптом подумалося, що метою вбивці, мабуть, були зовсім не жителі села, а заклиначі з долини Мінмін!

Він негайно приховав свою присутність. Особливо для кожного, хто вдосконалював свій початковий дух, жахливо холодна аура, що оточувала його тіло, одразу ж зникла. Коли він йшов поруч із Нянь Дада, вони здавалися парою братів, чиї рівні розвитку не надто відрізнялися один від одного. 

Нянь Дада був вкрай безтурботною людиною. Він не помітив ні кривавої аури над селом ні змін, що сталися в Чен Цяні. Він також крокував уперед, ні на хвилину не замовкаючи. 

— Якось, коли я був маленьким, я вийшов за межі долини, щоб пограти... Дядю, ти це бачив? Схоже, жителі села вийшли, щоби привітати нас!

Повернувшись раніше, Льов Лан уже давно чекав на них. Побачивши заклиначів, він одразу ж поспішив до них на зустріч. Але хлопець ніяк не очікував, що на прохання про допомогу відгукнеться саме Чен Цянь. Він був такий вражений несподіваною милістю, що не зміг вимовити жодного слова і деякий час просто мовчав.

— Трупи досі тут? Я хочу їх побачити. — Чен Цянь не почав витрачати час на люб'язності. Цілеспрямовано обійшовши юнака, він попрямував у село.

Льов Лан одразу прийшов до тями і поспішно наздогнав його.

— Так, так, Пан Безсмертний… Гм, будь ласка, відпочинь трохи.. Я.. Я покличу, щоб вас пригостили чаєм

Але Чен Цянь відмахнувся від нього. 

— Не треба, я не звик пити гарячу воду. Спочатку нам краще оглянути…

Його голос різко обірвався. Видовище, що відкрилося перед ним, потрясло його. Село здавалося надто пустельним. 

Все навколо було старим і застарілим. Почувши про наближення заклиначів, майже всі мешканці вийшли подивитися на них. Кожна людина виглядала голодною, їхній одяг нагадував лахміття. У всьому селі не було жодного будинку з черепичним дахом. Деякі хатини були накриті зв'язками соломи і виглядали так, ніби їх щойно відновили після руйнування. Навіть ті рідкісні собаки, що пробігали повз, були такими худими, що були схожі на скелети, обтягнуті шкірою. Але їхні погляди здавались настільки лютими, що їх легко можна було б сплутати з вовками.

Вони не наважувалися наближатися до Чен Цяня, і лише дивилися на Нянь Дада голодними очима.

Ці собаки виразно куштували сире м'ясо і добре знали смак свіжої крові.

Можливо, Чен Цянь і провів останні сто років далеко від світу смертних, але він теж народився в бідному селі. Його батьки були жебраками, і він не з чуток знав, що значить жити надголодь. Саме цей час багато чого навчив його.

— Пан Безсмертний мабуть, не часто покидав долину Мінмін, тож ви не знаєте, — невпевнено почав Льов Лан, що стояв поруч із ним. — Попередні два роки ознаменувалися низкою катастроф, а потім у країні спалахнуло збройне повстання імператора Аньпіна, яке тривало три роки. Але навіть після цього імператорський двір продовжив вимагати панщину і  збирати податки... Ми ще не відновилися і не можемо надати тобі гідний прийом. Пан Безсмертний, будь ласка, не ображайся...

Чен Цянь похитав головою. Він почував себе трохи розгубленим.

Тільки тепер він нарешті зрозумів, що повернувся у світ смертних після ста років удосконалення. Йому раптом здалося, що надто багатий меч у його руці був справжнісіньким більмом на оці, тому Чен Цянь непомітно склав печатку, маючи намір приховати його з поля зору. 

Але раптом щось торкнулося його свідомості, яку він мимоволі поширив довкола. Чен Цянь різко обернувся. У строкатій тіні дерев позаду нього нічого не можна було розглянути.

Нянь Дада теж обернувся і недбало запитав:

— Дядю, що ти робиш? Чому ти не йдеш?

Чен Цянь подумав: «За нами стежать, дурень».

Хоч він і лаявся в душі, але на його обличчі так нічого й не позначилося. Він лише заспокоїв свою свідомість і, прикинувшись неосвіченим, мовчки пішов слідом за Льов Ланом туди, де були трупи.

Нянь Дада в нетерпінні забіг уперед.

— Дядько, я чув, як інші казали, ніби тим, хто це зробив, був темний заклинач, що вдосконалював примарний шлях!

— Лампа, що поглинає душі? Навіть якщо це так, для практики управління примарами лампі потрібна кров незайманих, — повільно промовив Чен Цянь. — Я також чув, що кров обов'язково має бути свіжою, взятою у ще живої людини. Багато не потрібно, тому цього безумовно недостатньо для вбивства. Але якщо повторювати процедуру кілька разів, нещасний не витримає, і його більше не можна буде використовувати. Отже, жертви лампи, що поглинає душі, зовсім не схожі на цих знекровлених людей. Крім того, ці лампи дуже небезпечні, як їх може бути так багато.

Серце Нянь Дада відразу ж сповнилося благоговійним трепетом.

— Дядьку, чому ти так добре обізнаний?

Зустрівшись з поглядом цих великих неосвічених очей, Чен Цянь раптом відчув, що цей шмаркач не годиться навіть для того, щоб позбавити його нудьги. Він надто дратував.

Літо було в самому розпалі, тож трупи, що пролежали не один день, уже встигли згнити. Коли підняли саван, потривожені мухи почали шалено дзижчати. Але ледве наблизившись до Чен Цяня, вони тут же розлетілися в страху перед холодом, що виходив від нього. Під захопленим поглядом Нянь Дада Чен Цянь спокійно опустив руку на труп дитини. За мить з дитячого тіла вирвалася темна аура і одразу злетіла в небо, перетворюючись на чорне, як смоль, примарне обличчя. Але варто було побачити Чен Цяня, як воно в паніці зникло.

Чен Цянь трохи насупився і миттю пішов за ним.

Рефлекси Нянь Дада залишали бажати кращого. Він встиг випалити лише коротке: Ай-я. Але тільки-но він зібрався кинутися за Чен Цянем, від того не залишилося й сліду.

Юнак поспішно витяг з сумки меч і, сунувши інші свої речі Льов Лану, схопився на сяюче лезо, все ще кричачи: 

— Дядько! Дядько! Зачекай мене!

Але Чен Цяня вже давно не було поряд. Зробивши в повітрі коло, пригнічений Нянь Дада приземлився назад і сором'язливо сказав:

— Я втратив його.

Льов Лан відповів: 

— Пан Безсмертний, чи не міг би ти взяти мене з собою? Я виріс у цих місцях, я добре знаю дороги. Я можу відвести тебе туди, де вперше з'явилася та біла постать.

Нянь Дада зніяковіло глянув на нього. Його майстерності цілком вистачало, щоб самостійно літати на мечі, але він не був досить вправним, щоб узяти з собою ще одну людину. Почувши чужі слова, він надто розгубився, щоб зізнатися у цьому. Він сухо кашлянув, прибрав меч і поспішно вигадав собі виправдання.

— У польоті дуже легко схибити, буде погано, якщо ми втратимо мого дядька. Чому б нам не піти землею?

Сказавши це, він порився у своїй сумці і дістав купу жовтих паперових талісманів із кіноварно-червоними знаками. І хоча талісмани не вимагали багато енергії, вони були виготовлені з певних матеріалів. Їх можна було використати лише один раз. Зазвичай, старші давали їх своїм нікчемним учням на випадок, якщо раптово пропадуть з поля зору. 

Нянь Дада все перебирав і перебирав їх, дивлячись на намальовані знаки, поки, нарешті, не вибрав два амулети для швидкого переміщення. Прикріпивши один із них до ноги Льов Лана, а другий до своєї власної ноги, він вигукнув: 

— Уперед!

Обличчя Льов Лана різко зблідло, і кінцівки тут же забрали його геть.

Ніхто з них не помітив золотої цикади, яка весь цей час нерухомо сиділа на великому дереві. Почекавши трохи, цикада безшумно злетіла зі стовбура і повільно попливла за Нянь Дада та Льов Ланом. Але не пролетівши й чотирьох лі, її тіло завмерло, ніби на щось наткнувшись.

Покружлявши на узбіччі, золота цикада опустилася на дорогу і перетворилася на аркуш. У середині аркуша утворилася тріщина, і чиста Ці, ув'язнена всередині нього, розвіялася, кинувшись небом прямо до пагорбів, що знаходилися приблизно за п'ятдесят чі від цього місця.

Серед багатьох гір, на одному зі схилів стояли двоє і дивилися вниз. Це були ніхто інші, як Калюжа, яка облетіла більшість країни, і Лі Юнь.

 — Старший брат послав мене сюди, повідомити тебе, що він вирушив із візитом до владики долини Мінмін. Так, як це чужа територія, ми не можемо знехтувати ввічливістю і не повідомити їх.

Лі Юнь кивнув. Він хотів було щось спитати, але раптом почув слабке дзижчання. Юнак підняв голову і відразу побачив свою блискучу золоту цикаду. Напівпрозора комаха приземлилася йому на плече. 

— Золота цикада? с Калюжа була спантеличена. — Чи могла вона так швидко знайти темного заклинача?

За помахом руки Лі Юня золота цикада розвіялася в повітрі, і перед ними відразу виникло безлюдне село. Юнак, одягнений у лахміття, вів вуличкою двох заклиначів.

Щойно молодий чоловік, що йде попереду, увійшов у поле зору золотої цикади, він раптово обернувся, ніби щось відчув. Потім картина, що їм відкрилася, повністю зникла.

Калюжа охнула.

— Нічого особливого. — Лі Юнь ж навпаки не знайшов у цьому нічого дивного. — У цієї людини, мабуть, сильний споконвічний дух, але з якоїсь причини вона приховує свій рівень вдосконалення. Заклиначі, які вирощують початковий дух, мають надзвичайно гостре чуття, вони помітять тебе, навіть якщо ти всього лише подивишся на них трішки довше. У присутності такого грізного майстра золота цикада, мабуть, більше не наважилася розплющити очі.

Він якраз перестав говорити, коли в повітрі з'явилася нова картина. Цього разу дія відбувалася у старій хатині. Під солом'яним карнизом лежала низка трупів. Людина, яка ледь не знайшла золоту цикаду, зникла, а молодий заклинатель, що прийшов з ним, ще довго кричав: «Дядю!». Потім він спробував полетіти на своєму мечі, але сільський хлопець умовив його піти разом, і заклиначеві нічого не залишалося, окрім як взяти його з собою за допомогою талісмана швидкого переміщення. Цикада деякий час йшла за цими двома, але потім, схоже, зіткнулася з чимось і раптово зупинилася. Все зникло.

Знову тримаючи цикаду у своїй долоні, Лі Юнь сказав:

— Вона відчула небезпеку, тому не наважилася й надалі переслідувати їх... Хм, коли старший брат повернеться, ми сходимо туди подивитися.

— Стривай! — Калюжа наполегливо схопила Юня за плече. — Другий брате, давай ще раз подивимося початок, я хочу побачити людину, що з'явилася першою!

— А що тут бачити? Це була лише мить, ти навіть не зможеш її ясно розглянути. — Лі Юнь був збентежений. — Хіба та галаслива дитина не називала її «дядьком»? Ймовірно, це просто старший із їхнього клану, хіба ні? Що це?

— Цей розмитий профіль, — сказала Калюжа. — Мені здається, він чимось нагадує третього брата.