Не встиг Чен Цянь зробити й двох кроків із долини, як раптом озирнувся, простяг руку і когось схопив. Збоку почулося: «Ай!», і міцного вигляду молодик зістрибнув з великого дерева.
Але тільки-но ноги торкнулися землі, як зверху впав його дорожній мішок і приземлився юнакові просто на голову. У мішку, здається, лежало щось важке. Зіткнувшись із чужою маківкою, невідома ноша видала глухий стукіт. Очі юнака відразу закотилися, і він упав навзнак. Здавалося, він помер, не встигши закінчити навчання.
Чен Цянь був такий приголомшений, що не зміг вимовити жодного слова.
Незважаючи на те, що крім владики долини Мінмін Чен Цянь більше нікого не знав, він все одно не міг помилитися, побачивши цю дивовижну людину. Він з першого погляду зрозумів, що то був ніхто інший, як перший учень.
Але саме в той момент, коли він уже зібрався йти, юнак, що втратив свідомість, почав приходити до тями. Варто було побачити Чен Цяня, як його обличчя одразу ж осяяло щастя. Не зважаючи на шишку розміром з кулак, він одразу кинувся до ніг Чен Цяня, кричачи:
— Старійшина! Я чекаю на тебе тут уже опівночі, старійшина!
Від цих слів Чен Цяню стало трохи ніяково. Уся ця ситуація була схожа на сплановану втечу, де один із тих, хто змовився, не дотримав своєї обіцянки.
Чен Цянь сухо кашлянув.
— До чого стільки умовностей... І не називай мене «старійшиною».
Молодий чоловік здивувався.
— О, старійшине Чене, я хочу лише подорожувати. Будь ласка, візьми мене із собою! Тобі не подобається «старійшина»? Тоді, як мені тебе називати? Дядько Чен? Ні, точно! Чен-Чен, майстер Чен! Чому б тобі не взяти мене в учні?
Слова юнака приголомшили Чен Цяня ще більше, тому він просто не знайшов, що відповісти.
Бачачи, що той готовий прямо тут і зараз схилити перед ним коліна і піднести йому жменю землі замість чашки чаю, щоб присвятити себе в учні, Чен Цянь поспішно простяг руку і допоміг юнакові підвестися.
— Не варто, я поки що не збираюся брати учнів. Хто навчав тебе у долині?
— Ніхто, — недбало відповів юнак. — Я просто сліпо тренувався разом із володарем. Владика долини - мій батько, він не заперечуватиме, якщо я піду в інший клан.
Почувши таку несподівану відповідь, Чен Цянь не зміг утриматись від тихого зауваження.
— О, не дивно,не дивно, синя фарба справді виходить набагато яскравішою .
青出于蓝 (qīng chū yú лан) зр. перевершити свого вчителя, перевершити своїх попередників; літер. синя фарба виходить з індиго (Сюнь-дзі, стверджуючи, що можливості людського пізнання безмежні, сказав: синє самого індиго).
Хлопець, мабуть, залишився задоволений, почувши ці слова. Він справді прийняв їх за щирий комплімент і скромно сказав:
— Ні, ні, цього молодшого ще багато чого доведеться навчитися.
Чен Цянь несильно вщипнув себе за перенісся і запитав:
— Як тебе звати?
Юнак випнув груди і гордо відповів:
- Нянь Дада!
Навіть сама лицемірна людина не змогла б піти проти своєї совісті, щоб похвалити це ім'я. У цей момент Чен Цянь остаточно переконався, що розум владики долини, мабуть, колись пошкодився.
Чен Цянь відмовився взяти його в учні, але Нянь Дада це не хвилювало. Він виявився куди наполегливішим і, піднявши свою дорожню сумку, як хвіст пішов за Чен Цянем. Крокуючи за юнаком, він нахабно запитав:
— Ст... Дядько Чене, куди ми йдемо?
То була явна спроба зав'язати розмову. Чен Цянь не хотів його розважати, тому вдав, що не почув цих слів. Але Нянь Дада і не заперечував. Так і не отримавши відповіді він самостійно знайшов рішення.
— Дурниці, звичайно, ми йдемо в Шиу. Дядько, адже ти вже здогадався, що це за злий дух?
Не чекаючи, що скаже йому Чен Цянь, він просто продовжив говорити сам із собою:
— Немає значення, що це таке, нікому не дозволено сіяти хаос. Ми повинні позбутися його!
Нарешті Чен Цянь перервав його монолог.
— Ти покинув долину без дозволу? Твій батько дав згоду на це?
— Батькові все одно, — сказав Нянь Дада. — Дядьку, не хвилюйся. Щойно жителі долини Мінмін закінчують своє навчання, вони стають вільними.
Чен Цянь відчув, як у нього занили зуби. Він подумки запитав, що за «майстер» міг відпустити такого учня.
Але Нянь Дада не зрозумів його обличчя і трохи невпевнено пояснив.
— Дядьку, адже ти завжди вдосконалювався на самоті і, мабуть, не знаєш цього. Правило нашого клану говорить: «Не обов'язково ставати видатним заклиначем. Достатньо і малої майстерності, поки ви не завдаєте неприємностей зовні... Але, якщо ви оступилися, ні в якому разі не згадуйте ім'я вашого клану».
Чен Цянь остаточно втратив дар мови.
Нянь Дада продовжив:
— Як би там не було, вирушити в подорож — значить веселитися та отримувати задоволення. А ще на шляху можна позбутися парочки демонів. Але треба ретельно вибирати, кого ти можеш перемогти, а кого ні. Якщо перемога тобі не під силу, краще знайти сильнішого старшого.
Чен Цянь кинув погляд на меч, подарований володарем долини, і зрозумів, навіщо його насправді віддали. Якщо в дорозі його обдурять, він зможе легко закласти цей скарб, а на виручені гроші забезпечити собі сите і безтурботне життя.
Раптом він ніби згадав про щось і мимоволі посміхнувся.
Нянь Дада відразу став схожим на задушену качку. Хлопець ледь не занімів від шоку.
Зазвичай, коли його брати-учні з долини Мінмін збиралися разом, вони часто обговорювали старійшину крижаного озера. Яка людина могла б десятиліттями вдосконалюватися на самоті серед нестерпного холоду? Невже навіть покинувши це місце, він не стане ні з ким говорити?
Що ж це за людина, яка може пережити кілька Небесних Кар і залишитися неушкодженою?
Та він вже зовсім не людина!
Нянь Дада здавався Чен Цяню дуже енергійним, але через своє незрозуміле поклоніння молодому старійшині він постійно нервував. Його ноги тремтіли під халатом.
Побачивши його приголомшений погляд, Чен Цянь збентежено запитав:
— В чому справа?
Нянь Дада відразу з силою вщипнув себе.
- Я-я-я... Е-е, це, це...
— Не хвилюйся, я просто подумав про голову мого клану. Він чимось схожий на твого батька, — цього разу Чен Цянь, мабуть, був у настрої говорити. — О, тобто, я мав на увазі їхній спосіб мислення, звичайно. Мій старший брат все ще має талію.
Нянь Дада розплився в посмішці і улесливо сказав:
— Як таке можливо? Як він може бути схожим на мого батька? Тоді як йому вдалося виховати таку грізну людину, як дядько?
Але цього разу його лестощі не мали успіху.
Його слова чимало здивували Чен Цяня. Легкий натяк на усмішку відразу зник з його обличчя. Він опустив голову і попрямував до села, що виднілося вдалині. Через деякий час він, нарешті, знову заговорив тихим голосом, помічаючи, що його серце переповнюють різні почуття.
— Я не знаю, мабуть... Не пощастило.
Чен Цянь не казав, що візьме його з собою, але Нянь Дада, схоже, нарешті знайшов когось, за кого можна було б зачепитися, тому він продовжував наполегливо йти за юнаком.
Приблизно на півдорозі до села Чен Цянь помітив, що щось не так. Анітрохи не змінившись в обличчі, він зосередив частину своєї енергії в очах і побачив, що всі околиці були оповиті кривавою аурою.
Вона тяглася до самого горизонту, де збиралися зловісні темні хмари.
Чен Цянь насупився. Це було дуже незвично. Він не вірив, що з власниками подібної енергії буде легко мати справу.
Слід пам'ятати, що чим вище майстерність заклинача, тим більше він посіє насіння. Щодо тих жебраків, які все життя поневірялися з порожніми руками, то вони мало чим відрізнялися від звичайних людей. Їхня поведінка нагадувала поведінку диких звірів. Навіть демонічні, що вдосконалюються, не стали б так принижуватися.
춘풍화비 (chūnfēng huàyǔ) весняний вітер народжує дощ (обр. в знач.: сіяти насіння освіти; сприятливий вплив виховання).
Можливо, справжній злочинець навмисно створював помилкове враження, бажаючи змусити мешканців долини Мінмін думати, що «злий дух» — це лише нікчемний бродячий заклинач?
Якби це справді було так, ніхто не став би використовувати великий меч, щоб убити курку. Якби Чен Цянь, звісно, не вирішив сьогодні спуститися з гори, владика долини, мабуть, послав би для вирішення цієї проблеми юного і недосвідченого молодшого адепта.
Ну, і що з того?
Раптом потік думок Чен Цяня звернув до іншого русла. Йому раптом подумалося, що метою вбивці, мабуть, були зовсім не жителі села, а заклиначі з долини Мінмін!
Він негайно приховав свою присутність. Особливо для кожного, хто вдосконалював свій початковий дух, жахливо холодна аура, що оточувала його тіло, одразу ж зникла. Коли він йшов поруч із Нянь Дада, вони здавалися парою братів, чиї рівні розвитку не надто відрізнялися один від одного.
Нянь Дада був вкрай безтурботною людиною. Він не помітив ні кривавої аури над селом ні змін, що сталися в Чен Цяні. Він також крокував уперед, ні на хвилину не замовкаючи.
— Якось, коли я був маленьким, я вийшов за межі долини, щоб пограти... Дядю, ти це бачив? Схоже, жителі села вийшли, щоби привітати нас!
Повернувшись раніше, Льов Лан уже давно чекав на них. Побачивши заклиначів, він одразу ж поспішив до них на зустріч. Але хлопець ніяк не очікував, що на прохання про допомогу відгукнеться саме Чен Цянь. Він був такий вражений несподіваною милістю, що не зміг вимовити жодного слова і деякий час просто мовчав.
— Трупи досі тут? Я хочу їх побачити. — Чен Цянь не почав витрачати час на люб'язності. Цілеспрямовано обійшовши юнака, він попрямував у село.
Льов Лан одразу прийшов до тями і поспішно наздогнав його.
— Так, так, Пан Безсмертний… Гм, будь ласка, відпочинь трохи.. Я.. Я покличу, щоб вас пригостили чаєм
Але Чен Цянь відмахнувся від нього.
— Не треба, я не звик пити гарячу воду. Спочатку нам краще оглянути…
Його голос різко обірвався. Видовище, що відкрилося перед ним, потрясло його. Село здавалося надто пустельним.
Все навколо було старим і застарілим. Почувши про наближення заклиначів, майже всі мешканці вийшли подивитися на них. Кожна людина виглядала голодною, їхній одяг нагадував лахміття. У всьому селі не було жодного будинку з черепичним дахом. Деякі хатини були накриті зв'язками соломи і виглядали так, ніби їх щойно відновили після руйнування. Навіть ті рідкісні собаки, що пробігали повз, були такими худими, що були схожі на скелети, обтягнуті шкірою. Але їхні погляди здавались настільки лютими, що їх легко можна було б сплутати з вовками.
Вони не наважувалися наближатися до Чен Цяня, і лише дивилися на Нянь Дада голодними очима.
Ці собаки виразно куштували сире м'ясо і добре знали смак свіжої крові.
Можливо, Чен Цянь і провів останні сто років далеко від світу смертних, але він теж народився в бідному селі. Його батьки були жебраками, і він не з чуток знав, що значить жити надголодь. Саме цей час багато чого навчив його.
— Пан Безсмертний мабуть, не часто покидав долину Мінмін, тож ви не знаєте, — невпевнено почав Льов Лан, що стояв поруч із ним. — Попередні два роки ознаменувалися низкою катастроф, а потім у країні спалахнуло збройне повстання імператора Аньпіна, яке тривало три роки. Але навіть після цього імператорський двір продовжив вимагати панщину і збирати податки... Ми ще не відновилися і не можемо надати тобі гідний прийом. Пан Безсмертний, будь ласка, не ображайся...
Чен Цянь похитав головою. Він почував себе трохи розгубленим.
Тільки тепер він нарешті зрозумів, що повернувся у світ смертних після ста років удосконалення. Йому раптом здалося, що надто багатий меч у його руці був справжнісіньким більмом на оці, тому Чен Цянь непомітно склав печатку, маючи намір приховати його з поля зору.
Але раптом щось торкнулося його свідомості, яку він мимоволі поширив довкола. Чен Цянь різко обернувся. У строкатій тіні дерев позаду нього нічого не можна було розглянути.
Нянь Дада теж обернувся і недбало запитав:
— Дядю, що ти робиш? Чому ти не йдеш?
Чен Цянь подумав: «За нами стежать, дурень».
Хоч він і лаявся в душі, але на його обличчі так нічого й не позначилося. Він лише заспокоїв свою свідомість і, прикинувшись неосвіченим, мовчки пішов слідом за Льов Ланом туди, де були трупи.
Нянь Дада в нетерпінні забіг уперед.
— Дядько, я чув, як інші казали, ніби тим, хто це зробив, був темний заклинач, що вдосконалював примарний шлях!
— Лампа, що поглинає душі? Навіть якщо це так, для практики управління примарами лампі потрібна кров незайманих, — повільно промовив Чен Цянь. — Я також чув, що кров обов'язково має бути свіжою, взятою у ще живої людини. Багато не потрібно, тому цього безумовно недостатньо для вбивства. Але якщо повторювати процедуру кілька разів, нещасний не витримає, і його більше не можна буде використовувати. Отже, жертви лампи, що поглинає душі, зовсім не схожі на цих знекровлених людей. Крім того, ці лампи дуже небезпечні, як їх може бути так багато.
Серце Нянь Дада відразу ж сповнилося благоговійним трепетом.
— Дядьку, чому ти так добре обізнаний?
Зустрівшись з поглядом цих великих неосвічених очей, Чен Цянь раптом відчув, що цей шмаркач не годиться навіть для того, щоб позбавити його нудьги. Він надто дратував.
Літо було в самому розпалі, тож трупи, що пролежали не один день, уже встигли згнити. Коли підняли саван, потривожені мухи почали шалено дзижчати. Але ледве наблизившись до Чен Цяня, вони тут же розлетілися в страху перед холодом, що виходив від нього. Під захопленим поглядом Нянь Дада Чен Цянь спокійно опустив руку на труп дитини. За мить з дитячого тіла вирвалася темна аура і одразу злетіла в небо, перетворюючись на чорне, як смоль, примарне обличчя. Але варто було побачити Чен Цяня, як воно в паніці зникло.
Чен Цянь трохи насупився і миттю пішов за ним.
Рефлекси Нянь Дада залишали бажати кращого. Він встиг випалити лише коротке: Ай-я. Але тільки-но він зібрався кинутися за Чен Цянем, від того не залишилося й сліду.
Юнак поспішно витяг з сумки меч і, сунувши інші свої речі Льов Лану, схопився на сяюче лезо, все ще кричачи:
— Дядько! Дядько! Зачекай мене!
Але Чен Цяня вже давно не було поряд. Зробивши в повітрі коло, пригнічений Нянь Дада приземлився назад і сором'язливо сказав:
— Я втратив його.
Льов Лан відповів:
— Пан Безсмертний, чи не міг би ти взяти мене з собою? Я виріс у цих місцях, я добре знаю дороги. Я можу відвести тебе туди, де вперше з'явилася та біла постать.
Нянь Дада зніяковіло глянув на нього. Його майстерності цілком вистачало, щоб самостійно літати на мечі, але він не був досить вправним, щоб узяти з собою ще одну людину. Почувши чужі слова, він надто розгубився, щоб зізнатися у цьому. Він сухо кашлянув, прибрав меч і поспішно вигадав собі виправдання.
— У польоті дуже легко схибити, буде погано, якщо ми втратимо мого дядька. Чому б нам не піти землею?
Сказавши це, він порився у своїй сумці і дістав купу жовтих паперових талісманів із кіноварно-червоними знаками. І хоча талісмани не вимагали багато енергії, вони були виготовлені з певних матеріалів. Їх можна було використати лише один раз. Зазвичай, старші давали їх своїм нікчемним учням на випадок, якщо раптово пропадуть з поля зору.
Нянь Дада все перебирав і перебирав їх, дивлячись на намальовані знаки, поки, нарешті, не вибрав два амулети для швидкого переміщення. Прикріпивши один із них до ноги Льов Лана, а другий до своєї власної ноги, він вигукнув:
— Уперед!
Обличчя Льов Лана різко зблідло, і кінцівки тут же забрали його геть.
Ніхто з них не помітив золотої цикади, яка весь цей час нерухомо сиділа на великому дереві. Почекавши трохи, цикада безшумно злетіла зі стовбура і повільно попливла за Нянь Дада та Льов Ланом. Але не пролетівши й чотирьох лі, її тіло завмерло, ніби на щось наткнувшись.
Покружлявши на узбіччі, золота цикада опустилася на дорогу і перетворилася на аркуш. У середині аркуша утворилася тріщина, і чиста Ці, ув'язнена всередині нього, розвіялася, кинувшись небом прямо до пагорбів, що знаходилися приблизно за п'ятдесят чі від цього місця.
Серед багатьох гір, на одному зі схилів стояли двоє і дивилися вниз. Це були ніхто інші, як Калюжа, яка облетіла більшість країни, і Лі Юнь.
— Старший брат послав мене сюди, повідомити тебе, що він вирушив із візитом до владики долини Мінмін. Так, як це чужа територія, ми не можемо знехтувати ввічливістю і не повідомити їх.
Лі Юнь кивнув. Він хотів було щось спитати, але раптом почув слабке дзижчання. Юнак підняв голову і відразу побачив свою блискучу золоту цикаду. Напівпрозора комаха приземлилася йому на плече.
— Золота цикада? с Калюжа була спантеличена. — Чи могла вона так швидко знайти темного заклинача?
За помахом руки Лі Юня золота цикада розвіялася в повітрі, і перед ними відразу виникло безлюдне село. Юнак, одягнений у лахміття, вів вуличкою двох заклиначів.
Щойно молодий чоловік, що йде попереду, увійшов у поле зору золотої цикади, він раптово обернувся, ніби щось відчув. Потім картина, що їм відкрилася, повністю зникла.
Калюжа охнула.
— Нічого особливого. — Лі Юнь ж навпаки не знайшов у цьому нічого дивного. — У цієї людини, мабуть, сильний споконвічний дух, але з якоїсь причини вона приховує свій рівень вдосконалення. Заклиначі, які вирощують початковий дух, мають надзвичайно гостре чуття, вони помітять тебе, навіть якщо ти всього лише подивишся на них трішки довше. У присутності такого грізного майстра золота цикада, мабуть, більше не наважилася розплющити очі.
Він якраз перестав говорити, коли в повітрі з'явилася нова картина. Цього разу дія відбувалася у старій хатині. Під солом'яним карнизом лежала низка трупів. Людина, яка ледь не знайшла золоту цикаду, зникла, а молодий заклинатель, що прийшов з ним, ще довго кричав: «Дядю!». Потім він спробував полетіти на своєму мечі, але сільський хлопець умовив його піти разом, і заклиначеві нічого не залишалося, окрім як взяти його з собою за допомогою талісмана швидкого переміщення. Цикада деякий час йшла за цими двома, але потім, схоже, зіткнулася з чимось і раптово зупинилася. Все зникло.
Знову тримаючи цикаду у своїй долоні, Лі Юнь сказав:
— Вона відчула небезпеку, тому не наважилася й надалі переслідувати їх... Хм, коли старший брат повернеться, ми сходимо туди подивитися.
— Стривай! — Калюжа наполегливо схопила Юня за плече. — Другий брате, давай ще раз подивимося початок, я хочу побачити людину, що з'явилася першою!
— А що тут бачити? Це була лише мить, ти навіть не зможеш її ясно розглянути. — Лі Юнь був збентежений. — Хіба та галаслива дитина не називала її «дядьком»? Ймовірно, це просто старший із їхнього клану, хіба ні? Що це?
— Цей розмитий профіль, — сказала Калюжа. — Мені здається, він чимось нагадує третього брата.
Далі
Том 3. Розділ 52 - Гора Фуяо... зникла
Лі Юнь деякий час слухав, потім усмішка на його обличчі потьмяніла, і він запитав: — Ти пам'ятаєш свого третього старшого брата? — Звичайно, — невдоволено сказала Калюжа. — Я не тільки пам'ятаю, як він виглядав, коли виріс, але й пам'ятаю, що в дитинстві третій брат любив мене найбільше. Крім того, навіть якби я забула, старший брат все одно малював його майже сто років. Як я могла не впізнати його? У клані Фуяо з покоління до покоління передавалася традиція залишати свої портрети у дев'ятиповерховій бібліотеці. Навіть якщо вони не могли зараз повернутися туди, Янь Дженмін завжди хотів намалювати один для Чен Цяня. На жаль, він нічого так і не закінчив. Кожен наступний портрет він знову і знову рвав на шматки. Жоден із них так і не був написаний. Лі Юнь усміхнувся. — Безсоромниця, хіба ми тебе не обожнюємо? Сказавши це, він теж подивився на застиглу перед ними картину. Але профіль цієї людини, як переляканий лебідь, з'являвся лише на мить. Вони нічого так і не розібрали. — Обличчя твого третього брата завжди відрізнялося правильними рисами. Симпатичні люди, мабуть, всі дуже схожі один на одного, не треба метушитися. — Помовчавши, Лі Юнь додав. — Ну, гаразд, тільки не говори про це старшому братові. Він може розсердитися на тебе. Калюжа недбало погодилася, але думки її були далеко. Вона безсоромно вирішила: «Цей хлопець здається досить симпатичним, я безперечно повинна дізнатися його краще». Подумавши про це, вона раптом чомусь відчула нетерпіння. Дівчина розправила свої крила і злетіла в повітря, відразу поскаржившись: — Чому старший брат ще не повернувся? Невже він хоче стати зятем у цій долині Мінмін? Навіть без своєї жахливої Ці, Калюжа народилася із зором, відмінним від людського, і, природно, могла бачити на тисячі лі вперед. Кинувши лише один випадковий погляд, вона могла розглянути тварин, що біжать далеко внизу. Безцільно озирнувшись на всі боки, вона раптом помітила вдалині блискучий, як лід, меч, що кинувся просто в небо. Ідучи за блиском меча, Калюжа нарешті розглянула і криваву ауру, що огорнула все це місце. Блиск клинка приніс із собою крижаний покрив. Він накочував хвилями, змітаючи криваву ауру. Незабаром густий чорний туман розвіявся, наче рятуючись втечею. Вмить він розповзся на всі боки і зник. “剑气 (jiànqì) блиск меча (обр. в знач.: войовничий дух).” Калюжа була приголомшена. В її пам'яті спалахнув спогад. Відрізаний від неї нещадним потоком часу, він здавався надто свіжим. Тоді, пізно восени в маленькому дворику на морському острові з'явився хлопець. Він був дуже спокійний. Він усміхнувся їй і сказав: — Молодша сестро, дозволь мені показати тобі, що таке фехтування припливу. Перед очима з'явився неясний образ. Серце панянки забилося швидше. Вона різко змахнула крилами і, не зважаючи на крики Лі Юня, полетіла у бік аури меча. Що ж до походження цієї аури, то це був Чен Цянь, який переслідував примарну тінь, що вийшла з тіла однієї з жертв. Він на власні очі бачив великого темного Дзян Пена, що вдосконалюється, і провів багато років з Тан Дженем, який уникнув полону Поглинаючої душі лампи. Йому була добре знайома зловісна атмосфера, характерна лише для цієї речі, тому коли тінь тільки з'явилася, він відразу ж відчув її. У той же час він був дуже спантеличений. Примарні тіні з душі, що поглинає, лампи зазвичай були повністю сформованими душами або первісними духами. Який дух захоче мати вигляд шматка ганчірки? Пролетівши понад десять миль, «ганчіркова» тінь пірнула в печеру. Чен Цянь опустився поруч із входом і одразу ж почув запах крові, що долинав зсередини. Він не поспішав, тільки розширив частину своєї свідомості. Якщо заклинач удосконалював початковий дух, то, варто було йому зробити це, і в межах ста лі більше ніщо не могло вислизнути від його погляду. Але ця печера, здавалося, була оповита якимось густим туманом. Чен Цянь міг лише частково розрізнити, що в глибині щось є. Саме тоді, коли він обережно обходив вхід, він раптом виразно почув за собою чиїсь голоси. Це Нянь Дада репетував на всю горлянку. — Молодший брате, ти кажеш, що раніше трупи були тут? — Так, ми всі бачили тут білу тінь, — відповів йому голос іншого малого. Чен Цяня насупився. Він сховався, спостерігаючи, як ці двоє підійшли до печери. Він уже бачив Льов Лана раніше, і в нього склалося враження, що юнак не надто умів приховувати свої почуття. Але зараз, поки він вів Нянь Дада, обличчя Льов Лана залишалося безпристрасним. Придивившись уважніше, Чен Цянь відчув, що погляд юнака побляк, а зіниці ніби заволокло туманом. Коли вони наблизилися до входу в печеру, темрява всередині стала ще густішою. Побачивши, що цей дурень Нянь Дада нічого не помітив і безтурботно пішов за Льов Ланом, Чен Цянь зупинився в нерішучості. Він негайно приховав свою присутність і поспішив за ними. Його тіло було сформоване з каменю зосередження душі, тому він був дуже вправний у приховуванні своєї аури. Тепер зробити це було набагато простіше, ніж зі звичайним тілом із плоті та крові. Він навіть міг прикинутися мертвим. Поки вони йшли, Нянь Дада сказав: — Не треба нічого казати. Ця печера справді виглядає так, ніби раніше в ній помирали люди, тут якийсь огидний запах. Почувши це, Чен Цянь раптом відчув себе безсилим. Льов Лан не відповів, продовжуючи дивитися прямо перед собою. Ритм, який відбивають кроки юнака, не змінився ні на йоту. — Молодший брате? Не дочекавшись відповіді, Нянь Дада зрештою відчув, що щось не так. Скинувши голову, він хоробро крикнув: — Дядько! Дядько Чене! Дядько Чене, ти тут? Але раптом голос юнака різко обірвався, ніби в нього вирвали мову. Він завмер у заціпенінні. Вузька стежка перед ними закінчилася, і Льов Лан, що йшов попереду, безмовно звалився на землю. Погляду Нянь Дада відкрилася дивна картина. Попереду був якийсь предмет. Він був розміром з людину, схожу на масляну лампу з відкритим довгим шийкою. Під шийкою виднілися витончені, щільно накреслені заклинання, що тяглися аж до землі. Кроваво-червоні символи заповнили весь простір у кількох джанах від лампи. На перший погляд, у цих заклинаннях не було нічого страшного. Але навіть якщо б це було не так, дурні очі Нянь Дада не змогли б зрозуміти, в чому справа. Його злякало те, що рідина в лампі виявилася не олією, а кров'ю, що вирувала сама по собі. Усередині плавали незліченні залишки. Вся печера була оповита темною аурою. Чен Цянь, що тихо слідував за ним, насупився. Він з першого погляду зрозумів, що це була лампа, що поглинала душі. Більше того, вона здавалася тією самою, що знищив тоді Пан Беймін. Саме тоді, коли він уважно вивчав накреслені на землі заклинання, з лампи раптово вирвалася біла тінь і без попередження поринула в тіло Льов Лана. Хлопець скорчився в дивній неприродній позі і різко схопився. Його нігті в одну мить виросли на три цуні, і він безжально стиснув шию Нянь Дада. Нянь Дада був заклинателем з мечем у руках, він повинен був блокувати цю атаку, але, коли він побачив молоде обличчя Льов Лана, у нього з'явилась жалість. Він подумав: «Цей хлопець лише людина, якщо я вдарю його мечем, він може й не вижити». З хвилину повагавшись, Нянь Дада втратив останній шанс, і злий дух остаточно вкоренився в тілі Льов Лана. Світла чиста шкіра на обличчі юнака почала тріскати, а кістки його рук звивалися, як змії. Через величезний тиск, який чинить аура злого духу, одна сторона його тіла подовжилася, а інша навпаки стала коротшою. Його пальці деформувалися, і суглоби виступили назовні, вказуючи на точку між брів Нянь Дада. Хрипкий голос промуркотів: «Збери тіні пекла, змішай у своєму тілі кров тисяч людей, перетвори десять тисяч духів на одного, шлях привидів — єдиний шлях...» Голова Нянь Дада розболілася так сильно, що, здавалося, ось-ось розколеться. Його душа зазнала величезного потрясіння. Він відчував, що його фізичне тіло не могло більше стримувати її, і вона вже готова була ось-ось прорватися крізь крапку між його брів. Злісна усмішка з'явилася на обличчі «Льов Лана»: — Лампа, що поглинає душі, знову... хто? Біла аура меча вирвалася назовні, безжально вдаривши «Льов Лана» по голові. Дія «душі художника» була перервана, і хлопець ледь не став жертвою лампи. В нього не залишилося вибору. Відкинувши Нянь Дада убік, він тут же випустив несамовитий рев. Чен Цянь вийшов уперед. Його голова була опущена, він досі вивчав дивні письмена. Не зводячи погляду на нещасного, він сказав: — Старший Дзян, у минулому, Пан Беймін знищив лампу, що поглинає душі, за допомогою своєї власної душі, але хіба ваше тіло і дух не постраждали? Схоже, примарний шлях справді унікальний. Ви... Хм, можливо, ви намагаєтеся відновити лампу, Що поглинає душі? Коли Чен Цянь побачив її, він одразу подумав про Дзян Пена. Потім він почув цей голос, і відразу відчув, що це було ще більше схоже на нього, але він все ще не був до кінця впевнений. Заклинання, накреслені на землі, були такими складними, що навіть Чен Цянь не міг повністю їх зрозуміти. Тому він навмисне тягнув час, прикидаючись дурнем, і ніс повне безглуздя. Він хотів затриматися ще на кілька хвилин, щоб запам'ятати символи напам'ять. Але саме в той момент, коли він вимовив ці слова, обличчя Льов Лана раптово змінилося. Хлопець із ревом кинувся на Чен Цяня. Здавалося, він щойно відкрив якусь таємницю і тепер неодмінно мав померти. Чен Цянь розвернувся і ухилився від кількох атак темної Ці. Він був вражений. Чи ця людина — Дзян Пен? Він що, насправді, створював ще одну лампу, що поглинає душі? Незважаючи на те, що в минулому Дзян Пен був великим демоном, зараз він мав тіло звичайної людини, і в нього більше не було ні лампи, ні примарних тіней. З нинішнім рівнем розвитку Чен Цяню було начхати на нього. Дзян Пен давно збожеволів, немов шалений пес. Згадуючи великого повелителя демонів, що з'явився на Східному морі багато років тому, щоб повністю перетворити гідність і престиж кланів на пилюку, різниця з його нинішнім станом була подібна до відстані між небом і землею. І ця ідея: прикинутися злим духом, що завдає неприємностей, щоб обдурити місцевих заклиначів... невже він справді придумав це сам? Чен Цянь раптом відчув, що волосся в нього на потилиці стало дибки. Що ж насправді таке цей примарний шлях? Чи були це люди, які використовують лампу, що поглинає душі, як інструмент, чи це була лампа, що перетворює людей на привидів? Тоді хто саме зробив це з Дзян Пеном? Чен Цянь негайно припинив пригнічувати ауру і зосередився. Мороз поширився всією печерою, але він не міг проникнути в лампу. Холод застав Дзян Пена зненацька, і до нього повернувся розум. Він відступив назад і насторожено глянув на Чен Цяня. — Хто ти? Чен Цянь холодно відповів: — Хтось, хто вижене скверну. Сказавши це, він підняв свою зброю, і блиск його клинка впав на Дзян Пена, як світло зірки холодної ночі. То була техніка володіння дерев'яним мечем Фуяо. На обличчі Дзян Пена промайнуло здивування. Піднявши руку, він різко вп'явся пальцями в тіло Льов Лана і вирвав у юнака ребро. Закривавлена кістка перетворилася на довгий меч, оповитий темною енергією. Підвівшись у повітря, він негайно закликав до себе десяток незавершених духи. Навіть незважаючи на відсутність у них реальної сили, духи відразу оточили Чен Цяня. Нянь Дада ледве встиг віддихатися і мало не зомлів, побачивши це. Напружуючи здавлене горло, він крикнув: — Бережись! Чен Цянь не думав, що після ста років удосконалення першою людиною, яка обмінялася з нею ударами, буде його дядько з клану Фуяо. Що це все означало? Звичайний, нічим не примітний меч у руці Чен Цяня раптово подовжився на три чі. Не ставши блокувати удар гострого леза, він легко розрубав примарні тіні, і з величезною силою рушив на Дзян Пена. Тиск, що відчув Дчзян Пен від меча свого власного клану, був невимовним. На коротку мить бойовий дух цього великого демона остаточно похитнувся. Як тільки це сталося, в бездоганному кільці заклинань навколо лампи, що поглинає душі, тут же з'явився пролом. Крижана хвиля врізалася в криваво-червоні символи. Випад, що здійснив Чен Цянь, насправді був обманним маневром, його справжньою метою була лампа, що пожирала душі. Він почув шепіт: «Зламай…» Склепіння печери здригнулися, ніби маючи намір звалитися. Наполовину закінчена лампа, що поглинає душі, була розколота надвоє одним ударом Чен Цяня. Тисячі примарних тіней вирвалися з ув'язнення, перетворюючись на клуби чорного туману. Чен Цянь знову змахнув мечем, і густа кривава аура завирувала і з гуркотом вибухнула. Оглушливий вибух вирубав Нянь Дада і той зомлів. Прийшовши до тями через деякий час, він побачив, що одна стіна печери впала, і зовні лилося світло. На щастя, гора ще могла протистояти такій силі і не поховала їх живцем. І знову лампа, що поглинає душі, виявилася знищена. Старійшина озера повернув меч у піхви і тепер лише спокійно стояв осторонь, дивлячись на закривавлене тіло «Льов Лана». Нянь Дада вчепився Чен Цяню у бік. — Дядько… Це… — Справжній заклинач утік. — нарешті заговорив Чен Цянь і простяг руку до юнака. — У тебе є якісь ліки? — Так Так! — Нянь Дада поспіхом поплескав себе з боків і незграбно вивудив зі складок одягу маленьку пляшечку. Коли він уже збирався згодувати ліки вмираючому Льов Лану, Чен Цянь потягнувся, щоб зупинити його. Потрапивши в долоню Чен Цяня, пігулка відразу перетворилася на хмару туману, і м'яко перетекла в тіло Льов Лана. Шу славилася своєю визначною медициною, часом лікування давало миттєві результати. Розгублений погляд Льов Лана нарешті сфокусувався. Все обличчя юнака було в вибоїнах, понівечені руки безвольно лежали з обох боків. У його тілі не вистачало ребра, а на його місці тепер зяяла темна кривава дірка. Це було справді страшне видовище. Нянь Дада не міг утриматися, щоб не спитати: — Дядько, він виживе? Чен Цянь опустив погляд і подивився на юнака, який перебував на межі смерті. Понівечені пальці Льов Лана з силою вп'ялися в землю, очі широко розплющилися. Його переповнювало майже маніакальне бажання вижити. — Все залежить від того, чи він захоче так жити, — сказав Чен Цянь. Перш ніж Нянь Дада зрозумів, що означають ці слова, він побачив, як з долоні Чен Цяня простяглися три потоки холодної енергії, які, немов три цвяхи, безжально встромилися в байхуей і даньтянь Льов Лана, а також у його стопи. Льов Лан відкрив рот, але не зміг видати жодного звуку. Все його тіло забилося в лютих конвульсіях, залишаючи за собою довгий кривавий слід. “百汇 (bǎihuì) кит. мед. акупунктурна точка на маківці голови.” “ 丹田 (dāntián) кит. мед. даньтянь (частина тіла, що знаходиться на 3 цуні нижче пупка; статева сфера, місце зосередження життєвих сил).” — Душа звичайної людини розсіюється разом із смертю тіла, тож я замкнув її. Якщо він зможе протриматися дві години, віднеси його до долини Мінмін. Попроси батька відправити його до Тан Джень Дженьженя, — сказав Чен Цянь. — Якщо він не виживе, то я більше нічим не зможу йому допомогти. І ще дещо я не можу взяти тебе з собою. Якщо доля дозволить, ми зустрінемося. Закінчивши говорити, він повернувся і швидко зник у хмарі блакитного диму. — Ах! Дядько! Почекай! Нянь Дада підстрибнув на три чі, бажаючи побігти за Чен Цянем, але не зміг змусити себе залишити Льов Лана, що лежить без свідомості. Йому нічого не залишалося, окрім як покрутитись на місці та здатися. Раптом у гірську печеру, як падаюча зірка, увірвалася вогненна куля. Приземлившись, куля перетворилася на людину. Нянь Дада злякано відсахнувся, але придивившись, побачив, що прибулий виявився красивою дівчиною. Залившись фарбою, він привітав її: — Пані, ти… Людиною, що увірвалася сюди, була Калюжа. Вона озирнулася і тупнула ногою. — Де він? — Хто? — Заїкаючись, запитав Нянь Дада. Калюжа схопила юнака за комір, підняла його в повітря і нетерпляче промовила: — Людина, яка щойно була тут із мечем, де вона? Нянь Дада ще сильніше почервонів і з великими труднощами видавив із себе: — Він пішов. — Куди? Намагаючись урятувати свою шию, Нянь Дада знову сказав: — Я не знаю, панночка. Це старший із нашого скромного клану, навіщо йому говорити мені, куди він іде? Калюжа нарешті відпустила його, маючи намір піти, але, трохи подумавши, обернулася і наполегливо запитала: — З якого ти клану? Що це за старший? Сухо кашлянув, Нянь Дада, проте, відповів: — У цих краях є лише долина Мінмін, а він — старійшина озера з нашого клану. Він удосконалювався на самоті майже п'ятдесят років і тільки недавно вийшов у люди. Це вперше, коли він покинув долину. Панночка, ви, мабуть, помилилися… Калюжа нетерпляче перервала його: — Як його звати? Побачивши, що дівчина дуже вперта, Нянь Дада зітхнув, але все ж таки відповів чесно: — Чен... Перш ніж він встиг вимовити таке слово, Калюжа знову перетворилася на вогненну кулю і кинулася геть, навіть не обернувшись. "П'ятдесят років усамітнення", "вперше покинув долину". Якщо це справді її третій брат, то куди він міг піти? Калюжа не могла вигадати жодного іншого місця, крім гори Фуяо. Вона проплакала весь політ. Чесно кажучи, вона гадки не мала, про що, але чомусь не могла стримати сліз. Вологі доріжки на її обличчі відразу випаровувалися від жару полум'я, що огортало її. Калюжа хотіла б оголосити цю новину всій Піднебесній, або хоча б надіслати повідомлення першому старшому братові, другому братові та старшому братові Джеши. Але вона не наважувалася, боячись, що це лише сон, квітка в дзеркалі, місяць, що відбивається у воді. Вона навіть не наважилася дослухати, як той ідіот вимовляє повне ім'я цієї людини. Останні сто років третій брат став лускою дракона для глави їхнього клану. Нікому не дозволялося згадувати про нього. Навіть найменший натяк міг “逆鱗 (nìlín) луска проти ворсу [під горлом дракона] (обр. по трактату 说难 Хань Фэй-дзі; в знач.: зачіпати хворе місце, необережно збуджувати лють могутньої людини).” Але, забороняючи іншим будь-яку згадку, їхній глава сам вирізав для себе кільце у формі мідної монети, з якого іноді з'являлася примара, щоб помучити її. Не говорячи вже про те, що Янь Дженмін знову і знову малював портрет третього брата. Щоразу, коли він закінчував картину, він дивився на неї в заціпенінні, а потім власноручно знищував. Калюжа добре знала причину такої поведінки. Він не хотів, щоб людина на портреті назавжди залишилася молодою, але ніяк не могла цього змінити. Чи може мертвий повернутись до життя? Вона подумала про себе: Це неможливо. Навіть ті, хто вдосконалює початковий дух, після переродження більше не можуть бути такими, як раніше. Більше того, третьому братові тоді ще не було й сімнадцяти років, він був надто далеким від того, щоб досягти рівня первісного духу. Калюжа майже переконала себе, але її крила відмовлялися коритися їй, і вона продовжувала цілеспрямовано летіти до гори Фуяо. Вона була абсолютно права, Чен Цянь дійсно збирався туди. Після того, як знову побачив Дзян Пена, він згадав про заплутані старі зв'язки попереднього покоління. У нього було невиразне передчуття, що, вирішивши ці питання, він зможе знайти ключ до відродження їхнього клану. Ну чому гора Фуяо не могла стати другою долиною Мінмін? Дорогою Чен Цянь подумки приготувався, обмірковуючи найгірші варіанти. Можливо, гора Фуяо вже перетворилася на голий пагорб? Та й ця їхня бібліотека, з найвишуканішими колекціями книг та незліченними екземплярами заклинань… Чи міг хтось інший претендувати на них? Але він ніяк не сподівався, що ніщо з цього не виявиться правдою. Він просто не зміг знайти дорогу назад до гори. Коли Мучвень Дженьжень привів Чен Цяня в клан, він крок за кроком провів його нагору. Чен Цянь і подумати не міг, що колись йому просто не вдасться знайти гору Фуяо. Але після безжальної добової подорожі на мечі слідами своїх спогадів, у нього більше не залишилося вибору, окрім як визнати: гора Фуяо... зникла.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!