Три лиха: небо, земля та людина.

Буря носилася похмурим небом. Посеред густого лісу простяглася вузька звивиста стежка, кінець якої йшов далеко за межі видимості.

风雨如晦 (fēngyǔ rú huì) вітер і дощ проносяться похмурим небом зр.: похмура і важка ситуація .

Очевидно, це місце вже давно спорожніло, а злива ще сильніше розмила дорогу.

Хлопець шістнадцяти-сімнадцяти років підтримував старого, що ледве йде. Двоє чоловіків були одягнені у плащі із соломи. Принаймні це було краще, ніж нічого. Більшу частину ночі вони провели дорогою і повністю промокли. Старий, схоже, мав проблеми з ногами. Він часто зупинявся, потираючи ниюче коліно.

Він примружив очі, вицвілі від старості, подивився в далечінь і зітхнув.

Юнак поряд з ним обурювався:

— Що толку від цих безсмертних? Нісенітниця! Вони завжди приймають наші підношення, але щоразу, коли ми намагаємося зустрітися з ними, нам доводиться долати такі труднощі. Яка їм загалом користь від бідних селян?

Старий був приголомшений, почувши його слова: 

— Не говори дурниць!

Очі молодика стали круглі, як у тигра. Він відповів: 

— Хіба я не правий? І вони називають це захистом? Де ж їхнє благословення? Щоразу, коли ми страждали від посухи чи повені, чи просили вони менше підношень? У рік повстання Аньпін-вана  три повіти та п'ятнадцять міст опинилися у великій біді. Всюди лютували злодії, і безліч людей залишилися без даху над головою. Вони хоч раз з'явилися? Безсмертним немає жодної справи до мирських проблем. А що ж тепер? У селі завівся злий дух. Він тероризує округу, пожирає мешканців і приносить стільки занепокоєння, але вони все ще поводяться так, ніби нічого не відбувається, очікуючи, що ми попросимо їх про допомогу?

왕 (wáng) імператор, великий князь, принц (титул найвищої знаті).

Кульгавий старий зупинився на півдорозі і потер поперек.

— Безсмертні вдосконалюються, їм ніколи дбати про мир. Якщо нам щось потрібне, ми повинні самі прийти і повідомити їх про це. Що ти таке кажеш?!

Молодий чоловік сердито відповів: 

— Це єдиний шлях у долину Мінмін. Щоб витримати всі труднощі та небезпеки, твої наміри повинні бути щирими! Чому ж їм тоді самим не спуститись і не прийняти підношення? Ось, що було б справді щиро... 

— Льов Лан! Замовкни! — старий з силою стукнув палицею об землю. — Якщо ти продовжиш нести нісенітницю, можеш повертатися додому! Не будь зухвалим у присутності безсмертних і не завдавай лиха всім у всіх п’ятнадцяти містах!

Юнак побачив, що він сердиться, і на його обличчі промайнула тінь. Він не наважився більше сперечатися. Повернувшись до старого, він знову сказав: 

— Безсмертні справді такі великі?

Раптом небо здригнулося від грому. Гриміло зовсім поруч, і хлопець виявився застигнутий зненацька. Його обличчя відразу побіліло і, відкинувши колишню дріб'язковість, він запитав:

— Дідусю, чому грім сьогодні звучить так дивно?

Але відповіді він так і не отримав, яскраві спалахи, що впали один за одним, як впавши краплі дощу, обрушилися вниз, осяявши все нічне небо. Старий так злякався, що поспішно смикнув юнака за руку, змушуючи опуститись на коліна. Відбиваючи земні поклони, він почав бурмотіти молитви собі під ніс, боячись ворухнутися. Звірі та птахи поховалися в лісі, уникаючи попадатися на очі. Навіть трава та дерева тремтіли на вітрі.

Невідомо, скільки часу минуло, перш ніж громоподібне ревіння, нарешті, стихло. Відлуння негоди віддавалися слабкою луною, а земля все ще тремтіла.

Хлопець ще довго не міг нічого почути. Він був приголомшений і не наважувався вимовити жодного слова.

Тільки коли злива закінчилася і хмари розійшлися, небо осяяло тьмяним місячним світлом. Тремтячи, Льов Лан, нарешті, зрушив з місця і допоміг старому підвестися. Після цього вони продовжили свій шлях.

Юний Льов Лан спитав:

— Дідусю, я боюся. Адже десятки блискавок не зможуть знищити долину Мінмін, правда?

— Не кажи зайвого, — тихо дорікнув йому старий. Він тягся по брудній стежці, помітно накульгуючи. Понизивши голос, старий сказав. — Здається, якийсь безсмертний зіткнувся з Небесною Карою.

— Небесною карою?

— Шлях самовдосконалення нелегкий. На частку тих, хто йде по ньому, випадає безліч випробувань. Я чув, що Небесна Кара — найстрашніше з них. Безліч безсмертних віддали свої життя в спробах пережити його. Але, якби вони впоралися, їхній рівень розвитку значно зріс би. Вони б ще на крок наблизилися до того, щоб справді розділити своє життя з небом і землею, — по обличчю старого пробігла тінь невпевненості. — Я чув від свого діда, що одного разу в минулому він бачив, як безсмертний зіткнувся з Небесною Карою. Блискавка вдарила в нього десять разів. Це було дуже небезпечно... Можливо, людина, яка пережила подібне, була таким самим грізним майстром, як король долини?

陨落 (yǔnluò) впасти метеоритом (обр. у знач.: почитати, померти ― про велику особистість).

Поки вони розмовляли, вузька звивиста стежка раптово звернула вбік. Попереду відкрилася широка панорама з видом на долину Мінмін.

Гори здавались такими далекими. На обмитих дощем схилах скрізь розпускалися квіти . Місячне світло пронизувало все навколо тонкими нитками. Нині долина найбільше нагадувала казкову країну . 

 人间仙境 (rénjiānxiānjìng) зр. рай на землі, царство безсмертних (небожителів) серед людей.

— Дідусю, подивися, ми прийшли... — здивовано сказав Льов Лан, але застиг на місці, не встигнувши домовити.

Біля підніжжя схилу розкинулося велике поле, оточене бар'єром з амулетів. Звичайні люди не могли їх помітити. Блискавки випалили поле до чорноти, створюючи різкий контраст між внутрішньою та зовнішньою стороною кола. Зовні все було в кольорі, а всередині не залишилося жодної травинки.

На випаленій землі стояла людина.

Одяг цього чоловіка перетворився на лахміття, його рукави були обпалені. Зі спини він здавався досить високим. Мабуть, це був чоловік.   

Між ними було не менше сотні джанів, але незнайомець почув голос Льов Лана і повернувся, щоб подивитися на мандрівників. Незважаючи на те, що його одяг був підірваний на шматки, він був надзвичайно гарний. У блідому світлі місяця здавалося, ніби він виточений із нефриту. Його очі нагадували багаторічний іній. Як тільки Льов Лан зустрівся з ним поглядом, він одразу відчув холод, що пробрав його від верхівки до кінчиків пальців ніг, і так злякався, що не смів навіть поворухнутися.

Але наступного моменту він зрозумів, що дідусь тягне його за собою. Вони разом опустилися навколішки і, вклонившись незнайомцю, старий сказав:

— Вітаю безсмертного. Ми мешканці Шиу, що за межами долини. Ми прийшли попросити допомоги, ми зовсім не збиралися вдиратися сюди. Будь ласка, не злиться.

Чоловік здивувався, а потім недбало махнув рукою. Льов Лан відчув, як його шкіри торкнувся холодок, ніби настала пізня осінь. Але незважаючи на це, людей він не заморозив. Все його тіло стало легким, і ця прохолода відразу підняла їх з дідом на ноги. 

Цей безсмертний був напрочуд добродушний. Він не тільки не завдав їм жодного клопоту, але й виявився досить чемним.

— Все гаразд, не робіть цього. Справи за межами долини мене не цікавлять. Зачекайте, будь ласка, я покличу кого-небудь, хто зможе вам допомогти. 

З цими словами він клацнув пальцями, і просто в небо кинувся яскравий промінь. За мить на відстані майнула ледь помітна, схожа на світлячка, сяюча крапка. Коли вона наблизилася, Льов Лан побачив, що це був заклинач, що летить на мечі.

Приземлившись, молодший адепт поспішно прибрав меч і шанобливо вклонився людині в лахмітті.

— Старійшина Чен. Вітаю старійшину з тим, що ви пережили Велику Небесну Кару, і з тим, що ваш рівень розвитку став вищим.

— Тут нема з чим вітати. Я ледве не згорів, — байдуже відповів чоловік, вказуючи на збентежених діда та онука позаду себе. — Вони прийшли здалеку, допоможи їм.

Віддавши ці прості розпорядження, він швидко кивнув Льов Лану та його дідові. Потім постать чоловіка перетворилася на розмиту пляму і миттєво зникла.

Цей неймовірний безсмертний вразив Льов Лана. Навіть коли молодший адепт запросив їх у долину, його розум усе ще перебував під враженням від видовища людини, що стоїть посеред обвугленої землі і недбало обернулася, щоб подивитись на них.

Льов Лан розгублено подумав, що цей безсмертний лише на кілька років старший за нього самого. Чи був він насправді «старійшиною» долини Мінмін? Хлопець не міг утриматись від заздрості. Потім він згадав про крижані очі і квапливо відігнав від себе це почуття. Він відчував побожний трепет і не смів більше сумніватися. 

Молодший адепт дістав зі свого вбрання листочок, підніс його до рота і видихнув, затягнувши якусь безладну мелодію. У відповідь з небес донеслося іржання, і з-за хмар показалася карета, запряжена білим конем. Кінь пирхнув і впевнено приземлився.

— Якби не ваше благословення, я, можливо, не зміг би поговорити з ним сьогодні, — дружелюбно відповів молодший адепт. — Прошу вас.

Двоє людей обережно залізли в літаючу карету. Льов Лан був молодий і цікавий, він спитав: 

— Брате Дженьжень, це правда був старійшина долини?

Старий злякався, що юнак скаже щось не те, і поспішно потяг його за руку.

— Будь ласка, не гнівайтесь, ця дитина…

— Все гаразд, пане, — молодший адепт направив коня вперед і заговорив. — У нашій долині Мінмін є крижане озеро, воно таке холодне, що навіть я не наважуюсь підходити до нього близько. Говорять, що будь-яка вода в межах одного джана від нього обов'язково замерзне. Але озеро зовсім не безживне. Цей старший просто оселився там якось, зайнявши печеру на березі. Він зібрав всередині весь холод цього місця та постійно удосконалювався там. Тому тепер долина така жвава. Адже він підкорив крижане озеро. Він рідко з'являється на людях, і ми таємно прозвали його «старійшиною».

Почувши це, Льов Лан приголомшено сказав: 

— Тут так холодно? Невже він не боїться?

Молодший адепт посміхнувся: 

— Ті, хто йде шляхом самовдосконалення, мають бути здатними протистояти всіляким труднощам. Якщо вони не мають рішучості, як вони зможуть досягти великого Дао?

Всю дорогу карету раз у раз трусило. Досягши серця долини, вона повільно приземлилася.

Вибравшись назовні, Льов Лан побачив безліч павільйонів та різних будівель, з дахів яких вільно стікала вода. На вулиці нікого не було, крім кількох журавлів, що прилетіли. Коли вони ступили на землю, Льов Лан відчув у всьому тілі небувалу легкість. Він з подивом подивився вниз і побачив, що бруд та дощова вода повністю зникли з його одягу, і він навіть устиг зігрітися.

Молодший адепт відвів їх обох у маленький павільйон і, незважаючи на їхню нескінченну подяку, налив їм по чашці гарячого чаю. Потім він поцікавився, навіщо вони приїхали.

Старий зітхнув.

— Це довга історія. Справи простих людей не повинні обтяжувати безсмертних, але останніми днями в нашому селі з'явився злий дух. Він вирішив шкодити нам та спеціально націлився на дітей. За останні десять днів в окрузі пропало четверо чи п'ятеро хлопчиків. Незабаром, у глушині, ми знайшли їх обгризені звірами тіла. Ми повідомили про цей випадок владі, і вони надіслали сюди кількох службовців. Оглядачі трупів сказали, що ці діти були знекровлені ще до того, як загинули.

Юнак вислухав старого і його смішний вираз обличчя змінився переляком.

— Що? Знекровлені? Скільки років було цим хлопчикам?

Старий пробурмотів собі під ніс «яке нещастя», перш ніж відповів:

— Усім їм не було десяти років. Через те, що сталося, всі дорослі кілька ночей поспіль патрулювали вулиці, а потім... А потім, одного дня, ми всі побачили білу фігуру. Здалеку фігура виглядала, як шматок шовку, що ширяє в повітрі, але раптом, вона опинилася прямо перед нами. Перш ніж ми встигли зреагувати, хтось закричав. Коли ми обернулися, то побачили, що в одного з чоловіків утворилася дірка у грудях. Ця річ у мить вирвала його серце. Навіть чиновники та оглядачі трупів були налякані, вони сказали, що влада не в змозі впоратися зі злими духами. Цей старий прийшов у долину, щоб попросити допомоги у безсмертних.

Вислухавши розповідь старого, молодший адепт поставив йому ще кілька запитань, а потім вимовив:

— У мене є ідея. Старшому нема про що турбуватися. Візьміть юнака і добре відпочиньте. Дозвольте мені доповісти про це старійшинам, і завтра я дам вам відповідь.

Отже, старий та його онук залишилися у долині Мінмін. Свіжий вітер приніс у ці краї слабкий аромат квітів. Це було справді чудове місце. Але Льов Лан чомусь не міг заснути. Образ того молодого старійшини, який пережив Небесну Кару, не бажав залишати його свідомість. Коли настала опівночі, він раптом почув зовні людські голоси. Ті, що говорили, були досить далеко, так що Льов Лан зміг почути лише окремі слова.

Якийсь чоловік сказав: 

— Так, я чув про це дорогою сюди. Це просто пригода у звичайному селі, навряд чи там з'явився хтось знаменитий... Хм, попросіть Чен Цяня перевірити це перед тим, як піти.

Йому відповів ще один голос. Зважаючи на все, його власник був уже у віці:

— Що ж, гаразд. Він пережив сім Небесних Кар і вже повністю відновився. Рано чи пізно він все одно пішов би.

Спочатку Льоі Лан ніяк не міг заснути, але почувши цю розмову, він раптом без жодної причини відчув сонливість. За мить він заплющив очі і більше нічого не чув. 

Двоє чоловіків пройшли повз його вікно, прямуючи до крижаного озера в серці долини. Попереду йшов старий. На обличчя він здавався молодим і енергійним, незважаючи на сиве волосся. Він був такий товстий, що став схожим на кулю. Коли він усміхався, видно було тільки його зуби, але не очі . Він був страшенно одягнений: на ньому був атласний халат, а з пояса безладно звисали всі види яшмових підвісок і підвісних мішечків. Його одяг був надзвичайно яскравим, як у хлібороба, який звикли хизуватися своїм багатством. Це був ніхто інший, як володар долини Мінмін, Нянь Мінмін. 

Позаду Нянь Мінміна йшов вчений чоловік середнього віку з м'якими рисами обличчя. То був Тан Джень, той самий первозданний дух, що вирвався тоді з лампи, що поглинала душу.

За допомогою якихось невідомих методів Тан Джень знову набув фізичного тіла. Але воно, здавалося, було слабким і хворим. Неясно, чи він використовував переселення душ  чи якісь інші заборонені техніки.

 夺舍 (duóshè) переселення в чуже передсмертне тіло (іншої людини, тварини) після власної смерті.

Тан Джень тримав у руці білий ліхтар. У ліхтарі не було свічки, але за паперовими стінками горів м'який вогник. Схоже, це був якийсь артефакт. Чоловік сказав:

— Спочатку це була лише найдикіша фантазія, яка в мене колись виникала. Цілком нечувано! Я не очікував, що він справді досягне успіху.

— Його тіло померло раніше за термін, — з усмішкою сказав Нянь Мінмін. — Він зазнав таких страждань, але на порозі смерті зрозумів, що душа може увійти в камінь. Збіг, що це виявився саме камінь зосередження душі. Він може увібрати сутності гір і річок, але душа ніколи не увійде туди без дозволу. Однак цей хлопчик зміг утриматися всередині. Навіть не маючи фізичного тіла, він якимось чином продовжив удосконалювати свій первісний дух, тому він і пережив Кару. Сорок дев'ять років тому ти приніс камінь зосередження душі до мене, в долину Мінмін і, використовуючи його, як основу, ще сорок дев'ять років допомагав йому сформувати нове тіло на дні крижаного озера. Не кажучи вже про те, що йому довелося миритись ще й із неймовірним холодом. Ах, йому всього трохи більше ста років, але він уже зіткнувся з трьома головними лихами: небом, землею та людиною... Цей старий прожив так довго, але ніколи не бачив нічого і віддалено схожого на непохитну волю цієї дитини. 

Нянь Мінмін поплескав себе по животу і сказав: 

— Якби я мав хоча б половину його рішучості, зараз я був би старим, у якого все ще є талія. 

Тан Джень промовчав.

Заклинач його рівня вже давно повинен був досягти інедії, але він нічого не міг вдіяти зі своєю любов'ю до їжі, тому його огрядне тіло продовжувало зростати. 

Тан Дженьжень кашлянув і сказав:

— Я ще не подякував володарю долини за те, що він позичив мені крижане озеро.

Нянь Мінмін махнув рукою.

— Про що ти говориш? Мої нікчемні учні не змогли підкорити це місце. Але тепер ніхто більше не страждає від холоду. Всі ці роки ми насолоджувалися комфортом. Більше того, хтось на кшталт нього став «старійшиною» у моїй скромній долині. Це така честь для нас. Але нам уже надто пізно грітися в променях чужої слави. 

— Я в боргу перед цим хлопцем. Коли Вень даою приніс мені камінь зосередження душі — я мав знайти спосіб допомогти йому, — сказав Тан Джень. — Але навіть якби випадок дозволив удосконалювати свій первісний дух у камені, створити фізичне тіло з нефриту ще нікому не вдавалося, тож я не знав, чи досягне це успіху. Я боявся, що згодом він почне хвилюватися, тому я витяг його спогади. Тепер же, коли він пережив сім Небесних Кар і успішно відновив своє тіло з каменю зосередження душі, настав час мені повернути те, що по праву належить йому.

Так за розмовою вони дісталися крижаного озера. Коли вони наблизилися, холод став нестерпним для Тан Дженя. Він швидко склав руками печатку, і його обличчя стало ще болючішим.

Вони просувалися все далі й далі, доки не почули плескіт. Хазяїн цього місця щойно перестав купатися і вибрався на берег. Нянь Мінмін голосно сказав: 

— Чен Цянь сяою, ми порушили ваш спокій?

 小友 (xiaoyuo) що буквально означає «юний друг». Співзвучно з «даою», за винятком того, що зазвичай використовується для молодших товаришів-заклиначів.

Цей товстун уже не вперше порушував його спокій. Всі в долині Мінмін з якоїсь причини були дуже балакучі, тому Чен Цянь просто звик до цього.

Він не відчував ніякого особливого дискомфорту від їхньої присутності. Він вийшов із білого туману, що огорнув усю поверхню озера, підняв з замерзлого берега одяг і накинув його на своє тіло. Варто йому зробити лише три кроки, і його вкрите інеєм волосся повністю висохло. Навіть заіндевілий халат розтанув і тепер спадав з його плечей. Рівень його вдосконалення, досягнутий під час незліченних випробувань, сягнув тієї стадії, що він міг беззвучно впливати світ навколо.

 千锤百炼 (qiānchuíbǎiliàn) тисячоразове кування і стократне загартування (обр.) загартований, що пройшов вогонь і воду.

Чен Цянь кивнув і сказав: 

— Володарю долини, брате Тане, я збирався відвідати вас. Заходьте і сідайте. Тут може бути трохи холодно, тому будьте обережні.

Стояла середина літа, але в печері на березі озера не було жодного натяку на спеку. Увійшовши всередину, можна було побачити лід та іній, що безжально покрили кожну поверхню. Навіть стільці змерзли. Чен Цянь злегка поворухнув пальцями, формуючи маленьку вогненну кульку, і відправив її під одне з сидінь. Ізморозь на ньому миттєво випарувалася. Стілець при цьому залишився цілим.

— Брате Тане, ви не дуже добре виглядаєте. Будь ласка, сядьте у тепліше місце.

Щодо володаря долини, Нянь Мінміна, то на нього Чен Цяню було однаково. У всякому разі, цей старий був такий товстошкірий і м'ясистий, що міг би без проблем перенести будь-який холод.

Вміст забутого на столі чайника давно вже замерз. Чен Цянь узяв чайник і похитав його в руці. За допомогою своєї Ці, яку він направив усередину, Чен Цянь розтопив лід і через деякий час під кришки піднялася хмарка пари. Він налив кожному зі своїх відвідувачів чашку гарячої води.

Тан Джень прийняв чашку, щоб зігріти руки, і поставив ліхтар перед Чен Цянем.

— Настав час повернути тобі це. На своєму шляху ти отримав ще один шанс на життя. Це справді чудове досягнення. У майбутньому тобі варто бути обережнішим.

Чен Цянь анітрохи не здивувався. Він знав, що Тан Джень витяг його спогади про минуле. Він кивнув, змахнув рукою, і маленький вогник, що вирвався з надр ліхтаря, зник у його рукаві. Чен Цянь урочисто промовив:

— Я пам'ятатиму милість Тан Дженя, що допоміг мені знайти це фізичне тіло. Якщо в майбутньому вам буде потрібна допомога, Чен Цянь без вагань ризикне життям заради вас.