Море і небо злилися воєдино, стаючи воістину безмежними.

Часом один-єдиний момент може здатися неймовірно довгим. Настільки довгим, що розтягнеться на вічність.

За своє життя людина переживає таке лише кілька разів. Наприклад, опинившись на межі смерті.

Чен Цянь рефлекторно направив Шванжень назад, але, варто було йому побачити обличчя нападника, як меч одразу завис у повітрі. То був Хань Юань.

Хань Юань мав безліч причин раптово підійти до нього ззаду. Він міг побажати на власні очі побачити агонію Джво Ханьджена, або додати йому стусанів, а міг просто прогулюватися, випускаючи пару... Ніхто не став би захищатися від нього.

Але в цей момент очі його четвертого брата були криваво-червоними, як очі бродячих заклиначів з острова Лазурного Дракона. Таке знайоме обличчя Хань Юаня тепер було оповите темною аурою, його риси спотворилися. Здавалося, він зібрав усю свою енергію в руці. Удар був такої сили, що юнак зламав собі пальці, проте він ніби й не відчував болю.

Бродячі заклиначі, що потрапили під дію «душі художника», поводилися так само. Вони ігнорували навіть смерть, що дивилася їм у вічі, не кажучи вже про біль.

Чен Цянь здивовано дивився на Хань Юаня. Він відчув, як енергія та життєва сила залишають його, витікаючи через дірку в грудях. Разом з ними зникали і всі інші почуття, чи то радість, чи гнів. Не було жодної можливості виправити це, не було жодного сенсу боротися, незалежно від того, що він ніяк не міг повірити в те, що сталося. 

Хань Юань підняв на юнака безпристрасний погляд. Він висмикнув руку з грудей Чен Цяня, і кров відразу забризкала його обличчя. Немов у якомусь трансі він спостерігав за тим, як Чен Цянь звалився до його ніг.

Чен Цянь весь цей час пильно дивився на нього, кінцівки юнака несвідомо посмикувалися. Вся кров, що залишилася в його тілі, здавалося, прилила до його очей, але Чен Цянь не міг вимовити жодного слова.

Усі злети і падіння, усі прикрощі та радості, пережиті ним за останні десять років, перетворилися на ніщо, зводячись до однієї єдиної банальної фрази: «таке життя».

Шванжень, притиснутий до шиї Хань Юаня, затремтів і безвільно впав на землю, наче марний шматок заліза, залишивши лише неглибокий поріз на шкірі четвертого брата.

Все сталося так швидко, що всі присутні виявилися глибоко приголомшеними. Тільки коли Калюжа скрикнула, Янь Дженмін нарешті вийшов зі свого напівсонного заціпеніння. Він усе ще стояв навколішки, але всі його кінцівки ніби налилися свинцем. Все його тіло ніби скам'яніло, тому він навіть не міг поворухнутися.

Але Лі Юнь, який все своє життя мав славу боягузливого кролика, раптом зовсім забув про жахливих заклиначів з острова Лазурного Дракона. Він прожогом кинувся вперед і відштовхнув Хань Юаня.

Хань Юань сильно похитнувся і впав на землю, навіть не спробувавши встати. Його порожні очі дивилися кудись убік. Якби груди, що не здіймалися від дихання, він би нічим не відрізнявся від трупа. 

— Сяо-Цянь, Сяо-Цянь... — очі Лі Юня сповнилися сльозами, коли він безпорадно опустився навколішки поруч із Чен Цянем. Він побіжно пошарив руками власним одягом, намагаючись знайти хоч щось, що могло б допомогти. Він усе ще чіплявся за надію.

Чен Цянь лежав на боці, наче викинута на берег риба. Можливо, він почув голос Лі Юня, бо в його спорожнілих зіницях раптом спалахнуло якесь світло. Шванжень, що лежав неподалік, злетів у повітря над їхніми головами. Розвернувшись, він рвонувся вперед, промайнув повз Лі Юня, заморожуючи сльози на його обличчі, і поринув прямо в череп Джво Ханьджена.

Цей меч і його новий господар, схоже, повністю виправдовували слова: «Навіть у смерті людське серце непохитне, як сталь».

Джво Ханьджен ледве тримався. Звільнившись від гніту «каміння зосередження душі», він активував заклинання «душа художника», накладене їм Хань Юаня. У цей момент він був майже мертвий. Останній удар морозного клинка поклав край найбільшому лиху нинішнього покоління. 

У Чен Цяня був особливий зв'язок із Шванженем, йому не потрібно було бачити все на власні очі, щоб бути впевненим у тому, що Джво Ханьджен справді загинув під його мечем.

На закривавлених губах юнака розквітла легка посмішка. Він нарешті вбив цю людину. Відтепер, якщо вони будуть обережні, ніхто ніколи не дізнається, що вони з клану Фуяо. Ніхто не стане переслідувати їх, з метою заволодіти якимось незвіданим скарбом, що спочиває на горі. 

Чен Цянь полегшено зітхнув. Він переміг і тепер може заспокоїтись. Його голова остаточно схилилася до землі. Це було схоже на те, ніби людина, яка перебуває на межі смерті, інстинктивно шукала місце свого упокою.

У цей момент звідкись зверху пролунав здивований вигук Лі Юня: 

— Хань Юань! Що ти робиш?

Як тільки Джво Ханьджен загинув, перетворений на маріонетку Хань Юань здригнувся всім тілом. Схоже, крім душі художника, в ньому було щось ще. Він ще не повністю прийшов до тями, коли його розгублений погляд впав на Чен Цяня. На обличчі юнака з'явилися ознаки боротьби, ніби справжній Хань Юань бився з чимось, щосили намагаючись повернути собі контроль над власним тілом.

Але врешті-решт йому так і не вдалося прокинутися.

Хань Юань раптово встав і, навіть не глянувши на своїх братів, попрямував до моря.

Лі Юнь захлинувся риданнями. Він швидко склав печатку, не дбаючи про те, правильною вона була чи ні, і з силою ляснув Хань Юаня по спині. Численні тонкі нитки потяглися від його долоні, обплутуючи Хань Юаня. 

— Стій на місці!

Хань Юань дозволив цим ниткам врізатись у його тіло, залишаючи міріади в дрібних порізів. Він ніби нічого так і не відчув. Лі Юнь стиснув зуби і стиснув пальці в кулак, збираючись із силою відтягнути брата назад, але в цей момент Хань Юаня раптово охопило полум'я. Здавалося, спочатку було щось неправильне. Полум'я миттю спопелило павутиння Лі Юня разом з одягом Хань Юаня. І, коли вже ніщо не могло йому завадити, геть голий Хань Юань кинувся до моря, пірнув у воду і більше не сплив на поверхню.

Тільки Чен Цянь нічого не знав про те, що сталося. Всі його почуття притупились і стиснулися в грудку, зосередившись на болю. Пара холодних рук потяглася до нього, піднімаючи та підтримуючи. Чиїсь тремтячі пальці торкнулися його обличчя.

Як дивно. Зараз, Чен Цянь не відчував нічого, навіть запаху крові, що огорнув його, але якимось чином йому вдалося вловити аромат орхідей.

Цей аромат походив від рукавів старшого брата. Юнак відчував його щоразу, коли той давав йому ліки, і він затримувався на простирадлах, коли Чен Цянь байдикував у кімнаті Янь Дженміна. Щоразу, коли цей запах оточував його, юнака завжди тягло в сон.

Свідомість Чен Цяня почала згасати. Коротке прозріння, викликане його бажанням поцупити Джво Ханьджена слідом за собою, минуло, і на мить він навіть забув, де знаходиться.

— Я... — Чен Цянь почав марити.

Янь Дженмін опустив голову, наблизившись до його обличчя.

— М-м?

— …хочу піти… додому…

Янь Дженмін був вражений. Його губи розтяглися у сумну усмішку.

Юнак насилу підвівся на ноги, тримаючи Чен Цяня на руках, і м'яко сказав:

 — Добре, ходімо додому. Старший брат відведе тебе назад на гору Фуяо.

Чен Цянь, здавалося, усміхнувся йому у відповідь. Він поступово слабшав, сил на те щоб говорити майже не залишилося, і хлопець замовк.

І в той же час, наче з нізвідки, йому на думку спала думка: «Як боляче. Вмирати так боляче. Невже, коли я народився, я відчував те саме?»

А потім він згадав, що коли він народився, його мати перенесла цей біль за нього.

Раптом образа Чен Цяня на своїх батьків та інших людей повністю зникла, як за подихом вітру. Все його коротке життя, наповнене поневіряннями біля чужих воріт, у мить розвіялося, втопилося в безтурботному ароматі орхідей.

Голова Чен Цяня втратила опору та впала на плече Янь Дженміна.

Саме це люди називали «долею» Вона приходила з шумом, коли їй заманеться, і йшла без сліду. Те, що минуло, вже не можна було наздогнати.

Лі Юнь скочив на ноги і поспішив за ними: 

— Старший брате! Старший брате! Відпусти його, Сяо-Цяня більше нема!

Але Янь Дженмін відмовився його слухати. Тоді Лі Юнь схопив його за лікоть.

— Старший брате!

Кроки Янь Дженміна завмерли, коли він повернувся і мовчки глянув на нього. В його очах не було ні сльозинки. Серце Лі Юня підскочило до горла. Найбільше у світі юнак боявся почути слова: «Мідна монета заснув, не галасуйте».

Тепер, коли один із них загинув, а інший зник безвісти, якщо ще й старший брат збожеволіє, що він робитиме? Лі Юнь зробив півкроку назад, його голос тремтів.

— Старший брате, будь ласка, не лякай мене.

— Я знаю. — Янь Дженмін опустив очі і прошепотів, наче сам собі. — Я не збожеволів. Нехай молодша сестра перестане плакати.

Почувши це, Лі Юнь злякався ще більше, бо божевілля старшого брата виявилося ще незвичнішим.

— Іди й принеси трохи води. — сказавши це, він навіть не обернувся, навіть не глянув на Лі Юня. Перш ніж віднести тіло Чен Цяня в серце безлюдного острова, він знову пробурмотів. — Упорядкуємо його... А потім придумаємо, як зробити човен.

Лі Юнь приголомшено запитав: 

— Куди ж ти хочеш податися човном?

— Спочатку ми повернемося до хати Янь. Потрібно перевірити все, але я думаю, що цього місця більше немає. Незважаючи на всі багатства моєї родини, вони лише люди. Позбутися їх не складніше, ніж розорити мурашник... Я просто хочу побачити все на власні очі. Якщо вони справді загинули, я перестану думати про це.

Тіло Лі Юня вкрилося мурашками. Всю дорогу сюди вони продовжували дурити себе, що амулет Сюеціна просто зник, а сам Сюецін у повному порядку. Звичайно, і з будинком сім'ї Янь все було гаразд. Але тепер голова його клану, здавалося, разом прийняв усі ті сумні новини, що цей світ кинув на його шляху.

Джеши мовчки опустив Калюжу на землю і подався за водою. Потім він допоміг Янь Дженміню опустити Чен Цяня на землю і змити плями крові, що покривали все тіло юнака. Закінчивши з цим, Янь Дженмін все ще не міг позбутися почуття, що такий неохайний вигляд був надто образливим для Чен Цяня. Він зняв свій власний верхній одяг і загорнув у нього юнака.

Опустившись навколішки поруч із Чен Цянем, Янь Дженмін ще довго дивився на його обличчя. Йому здавалося, ніби він на власні очі бачить, як останні крихти надії, що таїлися в глибині його серця, перетворюються на порох.

Янь Дженмін раптом подумав: «Чому я ще живий? Чому я не можу піти разом із ним?» 

Як тільки ця думка спала йому на думку, його ядро ​​почало обертатися у зворотному напрямку. Зловісне сяйво, слабкий провісник відхилення Ці, осяяло його обличчя. Тисячі думок піднялися в його душі, сплітаючись із небувалою скорботою. Джво Ханьджен, Тан Яо, Бай Дзі... незлічені особи промчали прямо перед його очима.

— Чому вони не вмирають? — раптом промимрив Янь Дженмін. — Що за найвищий закон дозволяє цим безсоромникам жити століттями?

Джеши, який стояв найближче до нього, відразу ж помітив, що щось не так. Він тихо покликав:

— Голова клану.

Янь Дженмін повільно обернувся до нього. Цієї миті, його, такі знайомі, вічно усміхнені персикові очі, перетворилися на бездонні колодязі, сповнені безмежної темряви. Янь Дженмін раптом глухо розсміявся, чітко і ясно вимовляючи кожне слово:

— Якщо я досягну Дао, я робитиму все, що захочу, робитиму все, що мені заманеться, я вбиватиму людей без розбору і забиратиму в них все, що побачу. Якщо хоч хтось наважиться стати в мене на шляху, я розірву його на тисячі частин, порубаю його душу настільки, що він більше ніколи не зможе увійти в цикл перероджень, будь він хоч сам Будда, будь-яке інше божество!

Лі Юнь жахнувся.

— Старший брате, ти… Що ти таке кажеш?

— Ну чому? — голос Янь Дженміна став ще нижчим, він майже охрип. —Чому?

Не встиг він домовитись, як довкола нього піднялася хвиля темної енергії. Вихор із піску та каміння закружляв у повітрі, не даючи нікому наблизитися. Лі Юнь простяг руку, маючи намір схопити Янь Дженміна за плече, але, перш ніж він зміг доторкнутися до нього, вихор перекинув його на спину і відкинув назад щонайменше на три кроки.

Нещасний Джеши зовсім не знав, що робити. Він міг лише безпорадно дивитись на Лі Юня. 

Лі Юнь моментально схопився на ноги, намагаючись набути загрозливого вигляду.

— Янь Дженмін! Сяо-Цянь мертвий, Сяо-Юань зник, невже ти думаєш, що я такий безсердечний, невже ти думаєш, що мені не боляче? Я б з радістю вважав за краще померти замість нього!

З дитинства Лі Юнь не відрізнявся особливою силою, він також ніколи не показував свого істинно поганого боку. Подорослішавши, він перестав говорити різкості і завжди залишався спокійним. За кілька фраз він витратив весь свій стримуваний гнів і швидко втомився. Тупнувши ногою, Лі Юнь глибоко зітхнув, очі його почервоніли. Він виглядав так, ніби ось-ось розплачеться. Зібравшись з думками, він нарешті видавив із себе слова, які ніколи не наважувався вимовити вголос.

— Принаймні, Сяо-Цянь був набагато сильнішим за мене.

На жаль, його рідкісне щиросердне зізнання не було почуте. Янь Дженмін, здавалося, зовсім втратив слух. Один із каменів відірвався від землі, піднявся в повітря і вдарив Лі Юня по обличчю, залишивши криваву рану. Лі Юнь був змушений відступити ще на кілька кроків і випадково зіткнувся з Калюжею, що сиділа осторонь без нагляду.

Калюжа безпорадно вчепилася в його ногу. Всього за кілька днів її пухке личко помітно схудло, а підборіддя стало таким гострим, що його можна було порівняти з двома голками для пошуку душі, що висять у неї на шиї. Кинувши на неї швидкий погляд, Лі Юнь раптом нахилився, сів навпочіпки і, стиснувши пальцями її плече, наполегливо сказав: 

— Позич мені одну з цих голок!

Перш ніж Калюжа встигла зреагувати, Лі Юнь вихопив одну з голок, клацанням пальців зламав дерев'яний футляр і шпурнув її у бік Янь Дженміна.

Калюжа була приголомшена. Голка, що супроводжувалася її пронизливим криком, зникла в темному тумані, встромившись у плече Янь Дженміна.

Темрява миттєво розвіялася. Охнувши, Янь Дженмін звалився вперед, прямо на Чен Цяня, і завмер. Якийсь час він не міг поворухнутися.

Лі Юнь негайно кинувся до нього, швидко висмикнувши отруйну голку і перекрив кровотік. Точний удар досяг ядра Янь Дженміна, власна Ці Лі Юня ринула в тіло старшого брата, виштовхуючи отруту, перш ніж вона встигла поширитися. Коли чорна кров, що сочилася з рани, стала червоною, юнак нарешті зітхнув з полегшенням. Потім він вивудив з-за пазухи пляшечку з протиотрутою, що ледь не постраждала від морської води, і штовхнув ліктем нерухомого Янь Дженміна, бурмочучи:

— Ти не відповідав на мій поклик... Я не мав іншого вибору. Старший брате, зараз же прийми протиотруту.

Але Янь Дженмін навіть голови не підняв. Лі Юнь зачекав ще трохи, але відповіді так і не отримав. Простягнувши руку, він обережно опустив її на здорове плече Янь Дженміна і, нарешті, відчув, що його старший брат тремтить, мов лист на вітрі.

Тримаючи в руках тіло Чен Цяня, що вже охололо, Янь Дженмін гірко плакав, поки не втратив голос. 

Через півмісяця перебування на острові вони нарешті перестали робити човен. Невеликий, прикрашений грубо вирізаними заклинаннями, човен ледве вміщав двох. На щастя, Калюжа була ще зовсім маленькою, так що вони могли б трохи потіснитися, а Янь Дженмін міг літати на своєму мечі, так що йому залишалося лише слідувати за ними в повітрі. Він загорнув Шванжень Чен Цяня в шматок тканини, маючи намір забрати його з собою. Їхній багаж просто не міг бути простіше.

— Голова клану, настав час йти, — голос Лі Юня пролунав, як нагадування.

Янь Дженмін кивнув головою. Він обернувся і востаннє подивився на цей невідомий безлюдний острів. Вся краса його юного обличчя за одну-єдину ніч покрилася темною тінню, ніби всі прожиті ним роки розтягнулися у вічності. Всього за одну коротку мить юнак змінився та увійшов у вік.

 长大成人 (zhǎng dà chéngrén) –  вирости та змужніти.

Поки Янь Дженмін дивився на острів, риси його обличчя, здавалося, пом'якшилися, в його погляді промайнув ледь помітний натяк на колишню теплоту. 

— Якось, коли ми знову зможемо без страху піднятися на гору Фуяо, ми повернемося сюди і заберемо тебе додому, гаразд?

Звісно, ​​йому ніхто не відповів.

Янь Дженмін повісив Шванжень за спину, став на свій зазубрений меч і злетів, займаючи місце попереду.

Море і небо злилися воєдино, стаючи воістину безмежними. 

Кінець другого тому!