Воістину захоплююче почуття

У міру того, як розширювалася територія навколо Джво Ханьджена, жаб'яча ридина Лі Юня швидко втрачала свою ефективність. Але вони не могли дозволити свідомості супротивника торкнутися їх. У Янь Дженміна не залишилося іншого вибору, як допомогти Лі Юню підтримувати концентрацію. Водночас він був змушений наказати Хань Юаню вирізати кілька пташиних амулетів. Цей вид заклинань був дуже простий, до того ж, Лі Юнь, що любить тварин, посилив їх. Ці маленькі дерев'яні таблички могли перетворюватися на птахів, не вимагаючи від заклинача великої кількості енергії. Вони могли піднятися в небо, щоб служити їм очима, і їх було не так просто виявити.

Але, оскільки майстерність Хань Юаня залишала бажати кращого, у птахів, що були вирізані, виявилося по дві зайвих ноги. Вони непогано літали, але приречені постійно спотикатися, якби їх змусили йти пішки.

Протягом усієї ночі Лі Юнь не наважувався зрушити з місця, він не міг дозволити своєму розуму відволіктися ні на хвилину, тому, змушений постійно підтримувати концентрацію, до ранку юнак виявився повністю виснаженим. Коли він побачив, як на сході займається світанок, він нарешті не втримався і спитав: 

— Скільки ще це триватиме?

— Ще трохи, — спокійно сказав Янь Дженмін. — Він мусить постійно переходити з місця на місце. Ця людина не якийсь там бродячий заклинач, що день і ніч здатний провести, безпритульно хитаючись островом. Він не залишиться, не марнуватиме тут свій час і енергію.

Цього разу глава клану Янь знову мав рацію. Як і очікувалося, після світанку інтерес Джво Ханьджена до перебування на острові помітно згас. 

Яскраве сонячне проміння відбивалося від морської гладі. Один із людей у ​​масці уважно подивився на обличчя Джво Ханьджена і сказав: 

— Ваше Превосходительство, ми нічого не виграємо, якщо залишимось тут. Чи не краще нам утриматися від нових проблем та поспішити назад?

Джво Ханьджен зчепив руки за спиною, на мить задумався і, здавалося, остаточно переконався, що продовження боротьби з цими невідомими людьми не принесе йому жодної користі. На цей раз він досяг усіх своїх цілей і тепер міг піти. Чоловік кивнув головою. Він повернувся, щоб ще раз окинути поглядом околиці оповиті туманом ілюзій, і підвищивши голос, промовив: 

— Пане заклинатель, ця скромна людина прийшла сюди тільки для того, щоб відпочити і перевести дух. Я не мав жодних злих намірів. Якщо я вас чимось образив, будь ласка, вибачте мою провину.

Почувши це, Лі Юнь тяжко зітхнув і розслабився. Він витер холодний піт з чола і тихо промовив:

— Боже мій, нарешті він вирішив піти.

На даний момент відстань між ними та Джво Ханьдженем була меншою за сотню джанів. Вони знаходилися прямо за невеликим пагорбом і могли чути слова Джво Ханьджена навіть без допомоги своїх розвідників. 

Янь Дженмін нічого не відповів. Протягом усієї ночі він вирізав заклинання для посилення концентрації. Єдиний ніж, який він носив при собі, віддали Хань Юаню, тому йому довелося використати меч. При вирізанні заклинань існувала величезна різниця між використанням ножа і використанням меча. Це був перший раз, коли Янь Дженмін використовував подібний метод, тому він часто втрачав контроль і Ці, що прямувала всередину амулетів, виривалася назовні. Його руки були вкриті дрібними ранками, і весь цей час юнак перебував у похмурому настрої. Навіть коли він почув, що Джво Ханьджен збирався геть, він все ще не виявляв жодних ознак радості.

Коли ж він нарешті зможе, як і личить чоловікові, вийти з гордо піднятою головою і битися з цією людиною на прізвище Джво?

Джво Ханьджен, здавалося, не заперечував проти відсутності відповіді, він лише сказав своїм людям:

— Ходімо.

Після цього сказав їм усім приготуватися до польоту. Але щось змусило його зупинитися на півдорозі. Джво Ханьджен раптом виразно відчув на собі пильний погляд. Рівень його вдосконалення був досить високий, до того ж, він завжди мав гарну інтуїцію. Він інстинктивно простягнув руку в напрямку погляду і впіймав... Чотирьоногого птаха.

Джво Ханьджен спохмурнів. Він справді гадки не мав, що це за дивна порода, але раптово йому на думку прийшла одна думка. Він стиснув пальцями шию птаха, маючи намір вбити її, і пернате створіння відразу перетворилося на дерев'яну табличку з грубо вирізаним заклинанням.

Варто було натиснути трохи сильніше, і амулет розпався на дві частини, а Ці, ув'язнена всередині, розвіялася. Будь-яка досвідчена людина відразу б сказала, що майстерність заклинача, який це створив, знаходилося на досить низькому рівні.

Серце Янь Дженміна шалено забилося. Він подумав: "Це погано".

Неначе мисливський собака, Джво Ханьджен підніс амулет до носа і понюхав його. Вираз його обличчя ледь помітно змінився, наче він щось згадав. Глибока складка між його бровами відразу розгладилася, і на губах заграла зловісна напівусмішка. 

— А я все гадав, хто б це міг бути. Схоже, мої зусилля не пропали даремно.

До цього моменту він не насмілювався поширювати свою свідомість по всьому острову, бо боявся, що тут може виявитися хтось, чий рівень самовдосконалення набагато вищий, ніж у нього. Якби свідомість людини виявив і підкорив собі хтось інший, вона негайно звернулася б проти свого господаря. Але в даний момент Джво Ханьджен вже з'ясував, що люди на острові були групою Янь Дженміна, тому йому більше не було чого боятися. Перш ніж він перестав говорити, його свідомість поширилася по всій окрузі, пригнічуючи чужу ауру. Ілюзія Лі Юня була надто слабкою, щоб витримати таку атаку. У них не було жодної можливості приховати своє місце розташування.

Джво Ханьджен ширяв на мечі прямо над їхніми головами. Він усміхався.

 — Голова клану Янь, пам'ятаю, одного разу, в лекційному залі, я вже дав тобі урок. Хіба ти не чув приказку "вчитель на один день - батько на все життя"? Чому ти ховаєшся? Чи не бажаєш вийти і зустрітися зі мною?

Змахнувши рукавом, він розкрив своє улюблене віяло. Спалахи відразу кількох блискавок врізалися прямо в поле концентрації Лі Юня. Миттю його поверхнева ілюзія була зруйнована.

Лі Юнь звалився на землю, як підкошений і ще довго не міг підвестися.

Янь Дженмін кинувся до нього, щоб допомогти підвестися і відійти убік. Колір його власного обличчя при цьому, здавалося, був ще гірший, ніж у Юня, але він все ще твердо стояв на ногах. Не кажучи жодного слова, він вихопив свій меч і пішов уперед.

Хань Юань зблід від страху: 

— Старший брате, що ти робиш?

Янь Дженмін похмуро промовив, не зупиняючись:

— Не ходи за мною.

Все своє життя, до цього моменту, Хань Юань ніколи не вирізнявся особливою сміливістю. Він подивився на Лі Юня, а потім на Калюжу. Хлопець був розгублений і якийсь час стояв нерухомо, але потім він раптом глибоко вдихнув і побіг наздоганяти свого першого старшого брата.

Джво Ханьджен кинув на Янь Дженміна погляд: 

— За ті роки, що ми провели порізно, глава Янь, схоже, відкинув своє старе «я» і став зовсім іншою людиною. Як твій старий друг, я відчуваю задоволення. 

Янь Дженмін раптом зрозумів, що, перш ніж витягти свій меч, Чен Цянь ніколи не витрачав подих на слова. За все своє життя він ніколи так сильно не ненавидів жодної людини. Смак ненависті лякав його, але він ставав джерелом адреналіну та нескінченної сили.

Велике небо над островом було яскравим і ясним, а серце молодого голови клану було повне вбивчих намірів.

У нього за спиною залишилися його брати та молодша сестра. Попри все, цієї битви йому було не уникнути. Янь Дженмін теж не хотів витрачати свій подих на безглузді розмови, тому він вихопив меч і кинувся вперед.

Але Джво Ханьджен ніяк не відреагував на цю атаку. Натомість двоє чоловіків у масках піднялися в повітря по обидва боки від нього, перегороджуючи Янь Дженміну шлях.

Джво Ханьджен безтурботно подивився на юнака і з почуттям зітхнув.

— Фуяо. Колись гірські ланцюги ваших земель дряпали хмари, а сам клан був сповнений грізних майстрів. Від одного лише тупотіння їхніх ніг здригалися небеса. Така влада, такий престиж… Ніхто не очікував, що настануть часи, коли ви падете так низько, що вашим учням не залишиться нічого іншого, окрім, як тинятися пустелею без мети. Часом, мінливості долі справді неможливо передбачити.

Ударом меча Янь Дженмін прорвав оборону захисників Джво Ханьджена. Його тіло звернулося спалахом яскравого світла, що спрямувався прямо до супротивника. Вітер, піднятий його мечем, тріпав підлоги чужих одягів, але Джво Ханьджен залишався незворушним. Він навіть не розгорнув свого віяла. У повітрі пролунав тихий дзвін, і блискавка вдарила прямо в меч Янь Дженміна, залишаючи на лезі довгу тріщину.

— У минулому, з твоїм рівнем самовдосконалення, ти не зміг би навіть увійти до кола внутрішніх учнів острова, — посміхнувся Джво Ханьджен. — Ти завжди носиш на шиї друк голови клану, чи не надто вона важка для тебе? Чому б мені не допомогти тобі нести цей тягар? 

Його пальці раптом перетворилися на пазурі. Здавалося, прямо в нього на долоні з'явився чорний циклон, і чоловік потягся до грудей Янь Дженміна.

Янь Дженмін ухилився вбік і змахнув мечем, намагаючись завдати удару, але його рука зненацька здригнулася.

Циклон, створений Джво Ханьдженем, був сповнений невимовної сили. Навіть зіткнувшись із мечем, він не тільки залишився неушкодженим, а й значно збільшився у розмірах. Він обрушився на Янь Дженміна, прагнучи розчавити юнака своєю потужною аурою. 

Саме тоді Янь Дженмін почув, як Хань Юань вигукнув: 

— Я тут! Іди сюди, дай мені добре тобі врізати! 

Серце Янь Дженміна забилося швидше. Він опустив голову і побачив, що Хань Юань, Лі Юнь і решта вийшли зі свого укриття за невеликим пагорбом. Двоє чоловіків у масках пішли прямо на них і відразу вступили в бій з Лі Юнем, що ледве тримався на ногах, і Хань Юанем, що був марним з самого початку. Ситуація в мить стала небезпечною.

Але, варто було Янь Дженміну лише на мить відволіктися, як гігантська рука Джво Ханьджена скоротила відстань між ними. Янь Дженміну не було де сховатися, але не дивлячись на свої рани, він міг тільки спробувати розірвати цю дистанцію. Він ударив «вогнем у відповідь», маючи намір потягнути Джво Ханьджена вниз слідом за собою.

І все ж незважаючи на те, що він готовий був поставити на кон все, що в нього було, Джво Ханьджен дуже цінував своє життя. Він змушений був відступити. 

Як цікаво. Невже це правда, що навіть кролики можуть кусатися, опинившись поза безпечними територіями?

Але варто йому так вчинити, як аура крижаного меча підкралася до нього зі спини. Холодок охопив серце Джво Ханьджена. Він, нарешті, розгорнув своє віяло, випускаючи стовп вогню і блискавок.

Розкот грому струсонув небо, і люті спалахи кинулися в море. Бурхливі хвилі спінилися, ніби готуючись породити нового водяного дракона. Перші краплі солоного дощу впали на острів.

Джво Ханьджен обережно відступив назад. Побачивши людину, що стояла позаду нього, він примружився. То був Чен Цянь.

Раніше, коли Чен Цянь вперше прийшов до тями на далекому рифі, промоклий до нитки він уже виглядав, як жебрак. А після побиття Вень Я Дженьженем його одяг і зовсім перетворилася на лахміття. Виглядати ще гірше за Чен Цянь просто не можна. Варто було Янь Дженміну побачити, в якому обурливому вигляді юнак постав перед ними, як убивчі наміри, що його переповнювали, негайно зникли.

У цей момент глава клану Янь нарешті усвідомив, наскільки він подорослішав. Коли він побачив Чен Цяня, він мало не розплакався. Юнак відкрив рота, але якийсь час не міг вимовити жодного слова.

Чен Цянь окинув Янь Дженміна поглядом і раптом відчув, що у світі справді був хоч хтось, хто завжди тримав його у своїх думках, сумуючи за ним і турбуючись про його благополуччя. Він знав, що зараз не найкращий час і місце, але не міг утриматися від легкої посмішки, що видавала всі його почуття.

Хіба не природно для людини бажати, щоб наприкінці дня, коли він, нарешті, прийде додому, змучений життєвими негараздами, хтось відчинив би йому двері і запитав: «Де ти пропадав цього разу?» 

Джво Ханьджен раніше не бачив Чен Цяня, але йому було байдуже. В його очах ці недороблені сопляки не мали жодної цінності, щоб про них пам'ятати. Вони не мали нічого, крім імені їхнього клану. Але він не очікував такого повороту подій.

Тоді, в лекційному залі, Джво Ханьджен сподобався пильний погляд Чен Цяня. Тепер, через кілька років, нехай юнак і став стриманішим зовні, але його внутрішній настрій залишався колишнім, що дивно поєднувалося з аурою його крижаного меча. І все-таки, незважаючи на своє захоплення, Джво Ханьджен не хотів визнавати Чен Цяня з його посереднім рівнем розвитку. Він лише трохи посміхнувся.

— Що, цей маленький заклинач теж хоче обмінятись зі мною ударами?

— Старший Джво, ти неправильно зрозумів, я не маю таких намірів.  — не випускаючи з рук Шванжень, Чень Цянь кивнув Джво Ханьджену з церемоною повагою. Але в наступний момент, без будь-якого попередження, він раптом активував «Камінь зосередження душі» Вень Я Дженьженя.

Джво Ханьджен відчув, що його тіло стало важчим. У глибині його свідомості відразу зародилося погане передчуття, а потім він зрозумів, що його ядро, здавалося, вкрилося шаром льоду. Його гранична концентрація раптом ослабла. Рівень його вдосконалення впав щонайменше на шістдесят відсотків.

Джво Ханьджен був вражений. Що це за проклята техніка?

Але Чен Цянь не дав йому часу обміркувати це. Несучи в собі силу припливу, він зробив крок уперед і вдарив Джво Ханьджена мечем.

Джво Ханьдженю нічого не залишалося, крім як ганебно відступити. З кожним новим ударом він відходив усе далі. Оскільки рівень його вдосконалення був пригнічений, захисна аура навколо тіла розсіялася без сліду. Холодне лезо Шванженя полоснуло по грудях, розрізаючи одяг і оголюючи шкіру. 

— Цей молодший прийшов сюди не для того, щоб обмінюватися ударами, — стримано продовжив Чен Цянь. — Я тут, щоб покінчити з однією людиною.

Такий поворот подій приголомшив усіх. Хань Юань, відкинутий назад людьми в масках, кілька разів кашлянув, витягнув шию, щоб краще бачити, і промимрив: 

— Це молодший старший брат? Він що, чимось одержимий?

Калюжа відкрила було рота, але він відразу наповнився бризками солоної морської води, і дівчинка поспішила її виплюнути.

— Справа не в тому, що Сяо-Цянь став сильнішим, а в тому, що Джво Ханьджен ослаб, — швидко відреагував Лі Юнь. — Дивись, він навіть стояти не може. Захисна аура довкола нього теж зникла!

Янь Дженмін з тривогою подумав: «Що за підозрілий тип зустрівся цьому сопляку за його відсутності? Яким же сумнівним прийомам він навчився?

Сам він, не гаючи часу, бився з людьми в масках, які бажали всіма силами допомогти своєму господареві.

Водяна пара огорнула безлюдний острів. Підняті клинком припливу краплі злетіли вгору, перш ніж замерзнути. Джво Ханьджен раптово усвідомив:

— Стривай... Це ж Шванжень, смертоносний меч? Звідки він у тебе?

Чен Цянь навіть не потрудився відповісти. Він змахнув своєю зброєю, і іній, що повис у повітрі, згустився у вихор. Його основа була гострим, як спис, і цілилася прямо між брів Джво Ханьджена. 

Джво Ханьджен не очікував, що такий юний хлопець може без вагань когось вбити. Випустивши лютий крик, він змахнув своїм віялом. Віяло розірвало водяний вихор. Полум'я та іскри зіткнулися з морозом. Навіть не давши собі перевести дух, Джво Ханьджен знову підняв руку. Блискавки сплелися з новим поривом вітру, маючи намір збити «спис», що мчить на нього. Але раптом крижані уламки, наче бурхливі хвилі, ринули на берег. Миттю вони знову склалися разом і тепер здавалися ще міцнішими, ніж раніше!

Джво Ханьдженя знову відкинуло назад. Намагаючись позбутися дивного обмеження, він сердито подивився на Чен Цяня. 

— Сопляку, раджу тобі зупинитися. Перейдеш цю межу і точно пошкодуєш.

Почувши це, Чен Цянь ледь не розреготався. Він подумав: «Чому б тобі не сказати ці слова самому собі, коли ти принижував інших?».

Він тут же склав печатку, і Шванжень, подібно до випущеної з лука стріли, рвонувся до Джво Ханьджена. Водяний потік, що його огорнув, остаточно зруйнував тонку грань між сном і дійсністю. Його міць була настільки лякаючою, що навіть ворони Джво Ханьджена були приголомшені.

Джво Ханьджен змусив себе зустріти атаку. Блискавка зіткнулися з льодом. Жахливий гул потряс небо та землю. У цей момент ядро ​​Чен Цяня було в кращому стані, ніж пригнічене каменем, ядро Джво Ханьджена. Крім того, він тільки-но пізнав суть фехтування припливу і тепер не давав своєму противнику можливості дихати.

Після трьох послідовних атак Джво Ханьджен закашлявся. Його рот наповнився кров'ю.

Як і слід було очікувати, фраза Чен Цяня «я тут, щоб покінчити з певною людиною» не була перебільшенням. Ці атаки майже виснажили його власне ядро, але йому було байдуже. За допомогою каменю зосередження душі він знову змусив себе рухатися. Він схопився, потягся до Шванженя і, зібравши всю свою стримувану злість у цьому єдиному ударі, намірився покінчити з Джво Ханьдженом.

Зіниці Джво Ханьджена звузилися до розмірів вістря голки. У розпачі він відкинув віяло і склав кілька складних печаток. Безкрайнє небо раптом потемніло. Густі хмари зібралися разом, нависаючи над островом. Але цього виявилося замало, щоб зупинити Чен Цяня. Віяло, що викликає блискавки, не могло протистояти смертоносній силі древнього меча. Він з тріском розколовся надвоє і впав на землю.

Незважаючи на всі свої зусилля, ДЖво Ханьджен все ще не міг подолати обмеження, накладене на нього зосередженням душі. Зневірена людина ризикнула б чим завгодно! Використовуючи, як провідник своє власне тіло, Джво Ханьджен закликав грім дев'яти небес. 

Осліплений своїм убивчим наміром, Чен Цянь навіть не глянув на небесну міць, що насувається на нього. Єдине, що займало його думки – бажання вбити Джво Ханьджена. Решта його мало хвилювало.

Янь Дженмін, який щойно закінчив бити двох чоловіків у масках, обернувся на шум, і відчув, як його душа покидає тіло.

До краю розігнавши заклинанням зношений меч під ногами, він кинувся просто в бій. Ледве дотягнувшись, він відразу схопив Чен Цяня за талію і відкинув його вбік. У цей момент Янь Дженмін почував себе так, наче божественний грім торкнувся його самого. Тонкі волоски на його потилиці стали дибки, по спині пробігли мурашки.

Безлюдний острів здригнувся так сильно, що мало не звалився на морське дно. У землі, де вони щойно стояли, утворився величезний обвуглений кратер.

Гуркіт оглушив Янь Дженміна. Ледве опритомнівши, він зімкнув пальці на комірі Чен Цяня і заревів:

— Якого біса ти робиш?!

Стан Чен Цянь був нітрохи не кращим. Він відчував тремтіння у грудях старшого брата, але не міг чути ні слова з того, що він сказав. Він завив у відповідь: 

— Що ти кричиш? Я нічого не чую!

Янь Дженмін безжально відважив йому потиличник. Чен Цянь, який втратив усю свою силу після минулого удару, не був готовий до цього. Він хитнувся вперед і вдарився чолом об плече Янь Дженміна.

Але, перш ніж він встиг підвести голову і почати сперечатися, рука Янь Дженміна лягла йому на потилицю. Хлопець міцно тримав його у своїх обіймах. 

Хватка у Янь Дженміна була така, що він весь тремтів від напруження. Він почував себе так, ніби щойно отямився від кошмару, або пережив катастрофу.

У цілому світі ніщо не могло принести йому такої втіхи, як це брудне тіло в його руках.

Тисячі слів заповнили його серце. Якийсь час він навіть не знав, з чого почати. В глибині душі йому здавалося, ніби він щось відчув, але він ніяк не міг позбутися раптової розгубленості. Перш ніж він встиг розібратися в тому, що відбувається, громоподібне ревіння, що обрушилося на острів, стихло. Чен Цянь, цей байдужий шмаркач, відштовхнув його, потираючи потилицю, і відразу оголосив:

— Я ще не закінчив із Джво Ханьдженем, потім поговоримо.

Янь Дженмін приголомшено промовчав.

Хоча він і сам не до кінця розумів, що хотів сказати, але пережите ним почуття було справді захоплюючим. 

Джво Ханьджен, чий рівень самовдосконалення так раптово придушили, був поранений. Після того, як він використав власне тіло для заклику грому, канали його меридіан були практично зруйновані. Навіть якщо дія каменю зосередження душі закінчилася, коли Чен Цянь втратив свою силу, він все ще лежав на землі, не в змозі піднятися.

З повним ротом крові, Джво Ханьджен зневажливо подивився на Чен Цяня, що наближався. Все, що він зараз міг робити — видавати звуки, що булькають. Він кілька разів намагався підвестися, але знову і знову падав назад. Його кістляві руки дряпали землю, залишаючи криваві сліди. Картина була справді жахливою.

На жаль, Чен Цянь був непохитний. Дивлячись на цю людину, юнак не відчував ні жалю, ні страху. Він пішов прямо на нього, маючи намір покінчити з Джво Ханьдженем одним помахом меча.

Але саме в цей момент губи Джво Ханьджена раптом зігнулися в демонічній усмішці. Щось у його рукаві видало різкий звук. Чен Цянь спохмурнів, перш ніж встиг зрозуміти, що щось не так. Наступної миті порив вітру торкнувся його потилиці. 

Чен Цянь знав, що йому слід ухилитися, але через те, що він надто перенапружився, він навряд чи міг зібратися з силами.

Біль спалахнув у середині спини. Чиясь рука пронизала його наскрізь, пройшла через тіло і вийшла з грудей.