Там, де народжується розпач, народжується надія.

Чен Цянь не втримався і кашлянув:

— Мій рівень самовдосконалення не настільки добрий. Як мені прорватися через три твої клони з одним тільки мечем? Боюся, на той час кістки мого старшого брата встигнуть охолонути, а я просто помру тут з голоду. Старший Вень, будь ласка, будь розумніший.

Вень Я не рушив з місця, він лише окинув Чен Цяня поглядом. Варто було молодим людям роздратуватися або відчути себе незгодними з чимось, як у них відразу прокидалися амбіції, або починалася депресія. Їхнім серцям не вистачало твердості. Ймовірно, вони виявляли ворожість через тривогу та страх. У цьому плані Чен Цянь поводився як звичайна людина. 

Вень Я відповів:

— Значить, ти не можеш впоратися навіть із моїми клонами, але все одно хочеш битися з Джво Ханьдженем ? Як? У своїх снах?

Чен Цянь хотів було заперечити, але Вень Я безжально продовжив:

— Відродження клану? Якщо ти справді хочеш відродити свій клан, найлогічне, що потрібно зробити – знайти місце, де можна сховатися. А потім тренуватись протягом трьох-чотирьох століть. Зважаючи на те, що я бачу, ти просто боїшся нести цю ношу на собі, тому сліпо йдеш вперед, не дбаючи ні про що!

Чен Цянь розлючено примружився, але, коли він заговорив, піднімаючи Шванжень, його голос прозвучав напрочуд м'яко.

— Старший, твої слова мають сенс, але підштовхнути мене до дії за допомогою зауважень не вдасться.

Вень Я подумав, що Чен Цянь схожий на камінь у вигрібній ямі такий же твердолобий. Він мав дати йому урок.

Фраза茅坑里的石头(máokēng lǐ de shítou) посилається на аналогічну茅厕里的石头(máocè lǐ de shítou), що буквально означає камінь, з якого зроблено підлогу у вбиральні — смердючий і твердий; обр. твердолобий, свавільний, упертий.

Кожен із трьох його клонів, нарешті, зробив свій хід. Підстрибнувши, вони оточили Чен Цяня.

Вдарити молодшого першим… Схоже, що Вень Я справді не страждав від таких якостей, як мораль та чесність.

Шванжень попрямував до трьох клонів, подібно до хвиль, що накотилися. Аура клинка сколихнула море, що дрімало навколо рифу. Вода, що таїла у собі жорстоку силу, люто билася об його краї, стрясаючи каміння. Три клони Вень Я діяли бездоганно. Створивши в повітрі світлову сітку, вони тут же накинули її на Чен Цяня, наче величезну рибальську сітку.

Аура меча та гігантська сітка зіткнулися. Гул неймовірної сили струсив риф, майже розколовши його навпіл. Шматки каменю бризнули на всі боки.

Сам Вень Я також сидів на своєму колишньому місці. Він поспішно склав печатку, захищаючи риф під собою, не бажаючи так швидко вирушити в море танцювати з рибами.

Груба атака трьох клонів успішно придушила ауру меча Чен Цяня. Сітка, освічена світловою завісою, почала поступово стискатися, замикаючи юнака всередині.

Чен Цянь не міг протистояти їй і не міг більше атакувати. Все, що йому залишалося, – тимчасово відступити. Він схопився на свій меч і відлетів убік, щоб перепочити.

— Фехтування припливу, — повільно промовив Вень Я, і на його обличчі застигла холодна посмішка. — З таким рівнем амбіцій ти смієш ще стверджувати, що практикував фехтування припливу?

Він раптом свиснув, і цей звук був довгим і гучним. Клони над його головою відразу перетворилися на коло з ледь помітних фігур. А потім ці фігури почали розділятися, одна на дві, дві на чотири, повільно збільшуючись у числі. Кожна з них тримала в руці меч, що виник з нізвідки, кінчики мечів були спрямовані на Чен Цяня.

Усі клони використовували зовсім відмінні один від одного техніки. Вони стали схожими на хмару мух, що заполонили небо. Будь-який глядач був засліплений подібним видовищем. 

Дивлячись на неконтрольовані спалахи мечів, Чен Цянь відчув настільки сильне запаморочення, що його ледь не знудило. На мить він відчув себе звіром, безжально загнаним у куток. 

Вень Я раптом вигукнув:

— Дивись на море під своїми ногами! 2

下海(xiàhǎi) - букв. заходити у море; виходити в море. Кинути все і вирушити у вільне плавання.

Чен Цянь був вражений.

Нині глибокі сині води були спокійні, як осінній місяць. Лише стоячи на цьому маленькому острівці він відчував, як хвилі розбиваються об берег.

Сила підводних течій була сильна, як вістря меча, адже їхнє джерело було величезне і невичерпне. Море об'єднувало сотні річок, розрізало хмари і могло прослизнути в найдрібніші ущелини, легко змішуючись з дрібним піском. Море ніколи не вкладало всі свої сили в один кидок.

Але там, де народжувався розпач, народжувалась і надія.

Тільки Вень Я Дженьжень не дав йому можливості як слід поміркувати над цим. Сяйво клинків його клонів утворило нову сітку, що рушила стіною на Чен Цяня, ніби маючи намір поглинути його. Але Чен Цянь, схоже, прозрів раніше. Юнак рефлекторно підняв меч, приготувавшись парирувати удар, але відчуття, що щось пішло не так, не покидало його. Він більше не міг тримати свою зброю так само впевнено, як раніше. Перш ніж удар досяг мети, аура його меча збилася з курсу.

Він був змушений знову ухилитися від атаки Вень Я і спіткнувся об риф, не сміючи зупинитися на мить. Втікаючи, він ледве торкався землі, а численні спалахи мечів, що безперервно переслідували його, обвугливали камені, повз які він проносився.

Ця вимушена втеча призвела до того, що крихітне почуття прозріння в серці Чен Цяня повністю зникло. Його дихання застрягло в грудях, не дозволяючи юнакові ні вдихнути, ні видихнути, що завдавало йому досить сильного болю.

Саме тоді він знову почув, як Вень Я вигукнув:

— А тепер глянь на себе!

У вухах Чен Цяня задзвеніло. Його пальці послабили хватку, майже змусивши його впустити Шванжень, за який він весь час так міцно тримався, навіть незважаючи на те, що мало не потонув.

Всі ці роки на острові Лазурного Дракона він приділяв увагу лише формуванню свого ядра та відточенню мистецтва фехтування, завжди мріючи про те, щоб повалити таких людей, як Джво Ханьджен. Він завжди думав тільки про відродження свого клану, але рідко замислювався про майбутнє і ще рідше про те, щоб споглядати самого себе.

Гордість і зарозумілість перетворилися на непроникний щит навколо його слабкостей. Все, чого він боявся в житті, полягало лише в тому, що, якщо він буде занадто повільним, інші дивитимуться на його братів зверхньо.

Чен Цянь терпіти не міг слова про «розсіяну душу»  . Він завжди відчував, що його вчитель не помер, що його душа просто мандрує землею і звідкись спостерігає за ним. Цей уявний погляд викликав у нього стільки страху та занепокоєння, що він ще довго не міг заспокоїтися.

 魂飞魄散(hún fēi pó sàn) —  душа розуму полетіла, а душа тіла розвіялася (обр. у знач.: страшно перелякатися, від страху душа пішла в п'яти). 

— Зараз!

Чен Цянь негайно зупинився. Шванжень у його руці був подібний до поточних вод. Принаймні тепер він відчував, що меч був пов'язаний не тільки з ним, але і з цілим світом.

На шляху самовдосконалення існували тисячі основних принципів, які потрібно було слідувати. Але якби хтось уклав усе це в одну пропозицію, вона звучала б як: «Поглянь на світ, а потім подивися на себе»?

Поривчастість Чен Цяня негайно зникла, але аура його меча все ще була нестійка. Вона була тьмяною, але в ній виразно простежувалася безперервність потоку. На цей раз від колишнього гніву не залишилося й сліду. Здавалося, ніби він хоче перекинути острів. Морозний клинок Шванжень пронизав світлову сітку.

Аура меча і сітка знищили один одного, але якимось чином їм вдалося «розчинити» і коло клонів Вень Я.

Не кажучи ні слова, Чен Цянь притиснув Шванжень до землі, ніби відступаючи, і відразу знову рушив уперед, подібно до нової хвилі, що народилася до того, як стихла попередня. З усіх боків почулися вибухи – клони Вень Я, що залишилися, зникали один за одним. Миттєво світлову сітку поглинула крижана аура клинка. На рифі запанувала тиша. Тільки Чен Цянь, що виглядав так, ніби на нього зійшло осяяння, і Вень Я Дженьжень, що продовжував, схрестивши ноги, сидіти на землі, дивилися один на одного. 

Тільки тоді Чен Цянь відчув, що вперше торкнувся справжньої суті «фехтування припливу».

Після всіх цих років він знову поринув у медитацію, викликану раптовим просвітленням. Чиста енергія, що зібралася навколо нього, несла з собою прохолодний морський бриз і без вагань вливалася до його тіла. Його меридіани, сформовані багато років напруженої роботи, прийняли її без проблем. Його власна Ці курсувала всередині нього, і здавалося, що всі його внутрішні рани зцілилися в одну мить.

Коли Чен Цянь прийшов до тями, небо на сході вже забарвилося мармурово-білим передсвітанковим сяйвом. Незважаючи на значну затримку, Чен Цянь все ж таки вклонився Вень Я і сказав зі складним виразом обличчя: 

— Дуже дякую старшому.

Куточки очей Вень Я трохи опустилися, коли він відповів:

— Я гадки не маю, що не так з вашим кланом Фуяо. Слабовільна і лагідна людина увійшла в Дао через меч. Інший же був надзвичайно впертий і ніколи не зважав на правила, але ввійшов у Дао через серце. Хлопчик, усі роки, що ти провів тут, ти витрачав свій час на такі незначні речі. Хіба ти не боїшся стати на невірну дорогу?

Чен Цянь мовчки опустив голову. Якусь мить він не міг знайти потрібних слів.

У лекційному залі їм розповідали лише про методи самовдосконалення, і глава їхнього клану ніколи не стримував його. Там не було нікого, хто міг би, як старший вказати йому шлях. Навіть якби в когось раптом з'явився такий намір, зарозуміле серце Чен Цяня навряд чи захотіло б його слухати.

— Ти можеш лише сліпо хитатися туди-сюди, оголюючи ікла і розмахуючи пазурами. Ти що, краб? І що користь від цієї істоти з плоским панцирем, крім того, що з неї виходить чудовий гарнір?

Чен Цянь не міг не опустити голову ще нижче, але варто було Вень Я заговорити про це, як він одразу ж шумно проковтнув. Цей старший, який уже мав досягти стадії інедії , насправді виявився страшним ненажерою! 

Інедія  - спосіб обходитися без фізичної пиші та води. Має на увазі поглинання енергії ззовні, від сонця, повітря, з космосу. 

Чен Цянь знову промовчав.

Вень Я зустрів його дивний погляд і одразу вибухнув від збентеження.

— На що дивився? Хіба не через вас, хлопці, я навіть не можу повернутися додому? Дурні, нікчемні нікчемності!

Чен Цянь негайно опустив очі і слухняно сказав: 

— Так.

Але вже за мить він не втримався і знову підняв погляд на Вень Я.

— Старший, адже я можу піти прямо зараз, правда?

Вень Я був приголомшений. У цей момент він нарешті зрозумів упертість Чен Цяня. Чи то вихід на новий рівень чи прозріння, все це було зовсім не важливо для цього маленького цуценя. В його очах жодна з цих речей не могла зрівнятися з жодним з волосків з голів його братів. 

Вень Я незворушно сказав:

— Ті, хто йде шляхом самовдосконалення, долають тисячі випробувань та сотні негараздів. Лише ті, хто пережив сотні ударів блискавки, можуть щось розраховувати. Із самого початку сімейні стосунки нічого не означають для них. У той час, як дружба, що виникла на цьому нелегкому шляху, справді довговічна. Лише переживши безліч труднощів, можна знайти спокій. У твоєму серці стільки непотрібних думок, як ти зміг увійти у Велике Дао?

Чен Цянь відповів без вагань.

— Якщо життя таке нещасливе, навіщо прагнути довголіття? Щоб страждати довше? Великий Дао, про який розповідав мені мій учитель, зовсім не таке.

— Ти говориш про це зі мною? — Вень Я недовірливо глянув на нього. — Така дрібниця, як ти, наважується говорити зі мною... Добре, про яке Дао розповідав твій майстер?

Правду кажучи, Мучвень Дженьжень рідко сам заводив подібні розмови. Чен Цянь пошкодував про свої слова відразу ж, як вони злетіли з його губ. Він відчував, що сказав дуже багато. Але, варто було Вень Я трохи підштовхнути його, як його розум прийшов до тями і раптово сформував хорошу думку, яку юнак тут же і випалив.

— Шлях, про який говорив мій вчитель — це «слідувати своєму серцю», «бути нестримним». Старший, вибач зухвалість цього молодшого, але я вже давно запитую себе: чи вважається страждання на самоті заради довголіття — слідкувати за своїм серця?

Вень Я був приголомшений його питанням.

Чен Цянь все ще турбувався за Янь Дженміна та інших, тому він не мав настрою продовжувати ці дурні розмови. Він шанобливо вклонився, обхопивши долонею кулак, і обернувся, щоб піти.

Але Вень Я знову гукнув його: 

— Стривай!

Вень Я дивився на Чен Цяня і повільно промовив: 

— Навіть якщо ти цілу ніч провів, тренуючись зі своїм мечем, цього ще недостатньо. Ти сподіваєшся досягти неба одним стрибком? Тобі не перемогти Джво Ханьджена. Ходімо, я дещо тобі дам.

Приголомшений Чен Цянь спостерігав, як Вень Я тицьнув пальцем собі між брів. Здавалося, чоловікові було дуже боляче, але він продовжував щось співати. У місці, куди вказав його палець, почав повільно формуватися блакитна сяюча куля.

У міру того, як блакитне світло розливалося по його лобі, колір обличчя Вень Я, навпаки, помітно погіршувався, показуючи натяк на виснаження.

Чен Цянь завжди був досить відчуженим хлопцем. Зазвичай, він не спілкувався з іншими людьми і рідко обговорював з ними якісь речі. Він ніколи не сподівався, що хтось простягне йому руку допомоги. Тим більше, якщо це змусить іншу людину страждати.

Він гадки не мав, що це за блакитна куля, але бачив, що Вень Я Дженьжень нездужає. Він відразу спробував зупинити його:

— Старший Вень, не треба...

Перш ніж він встиг домовити, Вень Я тихо скрикнув і впіймав новостворену річ у долоню. Свічення, що огортає його, на мить перетворилося на яскравий спалах, але відразу знову потьмяніло. У руці Вень Я тримав великий нефрит, схожий на гусяче яйце. Нефрит був чистим і прозорим, а його гладка поверхня здавалася взірцем витонченості.

Вень Я глянув на камінь у руці і посміхнувся.

— У ті дні, коли я тільки-но вступив на шлях самовдосконалення, мої здібності були такі погані, що навіть острів Лазурного Дракона відмовився прийняти мене. На щастя, один мій друг подарував мені цей предмет, він називається «Камінь зосередження душі» . Варто помістити його в людське тіло, і він дозволить своєму новому господареві перескочити через стадію поглинання Ці і одразу почати вдосконалюватися. Але подібний спосіб нічим не відрізняється від удосконалення за допомогою пігулок. Результат завжди буде поверховим. Нехай це і не принесе тобі належного задоволення, але ця річ може бути корисною для боротьби з Джво Ханьдженем, тому я дам її тобі.

聚靈玉(jùlíngyù) буквально означає «збирає душі в нефрит». Мається на увазі, що він діє не, як вже знайома нам лампа, що поглинає душі, а дозволяє зосередитися лише душі господаря.

Закінчивши говорити, він без попередження підняв руку. Чен Цянь не встиг вчасно ухилитися і відразу відчув, як хвиля Ці вдарила його в груди, миттєво проникаючи в його тіло.

Чен Цянь відчув себе так, ніби його облили холодною водою, і цей холод одразу поширився по всьому тілу, від верхівки до кінчиків пальців ніг. Юнак був збентежений. Якийсь час він навіть не міг говорити.

Вень Я Дженьжень помітив, як спотворилося його обличчя, і не втримався від гучного сміху:

— Не хвилюйся, ця штука не завдасть тобі жодної шкоди, але, якщо будеш нею зловживати, у майбутньому вона не принесе тобі жодної користі. Я вдосконалювався за допомогою цього нефриту протягом багатьох років. Тож якщо використовуєш його правильно, то зможеш тимчасово придушити здібності Джво Ханьджена. Хіба ти не казав, що вигадаєш якийсь план, щоб перемогти його? Оскільки ти не можеш так швидко вдосконалити свої власні здібності, придушення зробить на нього зворотний ефект, зменшить його до твого рівня.

Після цього він склав ще одну печатку, що спалахнула золотими заклинаннями на його долоні, і повільно занурив її між брів Чен Цяня. 

— Це метод активації, добре запам'ятай його.

На деякий час Чен Цянь знову втратив дар мови. Бачачи, як сяюча аура зникає між його бровами, Вень Я знав, що Камінь зосередження душі вже повністю злився з тілом юнака. Він кивнув: 

— Добре, а тепер провалюй. І дивись, не помри там. 

Чен Цянь вже досяг стадії злиття і тепер міг сам літати на своєму мечі, так що нефрит здавався йому звичайним артефактом, поміщеним у його тіло. Але для Вень Я Дженьженя все було зовсім інакше. Яким би неуважним був Чен Цянь, він не міг не помітити цього. Предмет, який колись дозволив Вень Я Дженьженю увійти в Дао, був справжньою основою його самовдосконалення. 

Після вилучення «Каміння зосередження душі», половина бороди та волосся Вень Я Дженьженя посивіла.

Заклиначі не старіли. Це була очевидна ознака того, що його стан сильно погіршився.

— Я... — Чен Цянь не міг знайти потрібних слів. — Я не можу взяти це, старший... Це...

— Закрий рот. Я ввійшов у Дао лише з допомогою цієї штуки. Ти думаєш, я відчуваю гордість, визнаючи це? — гнівно вигукнув Вень Я. — Якби моє ядро ​​не постраждало від тих негідників, що полювали за мною, я б убив цього гарненького хлопця своїми власними руками. Я віддав камінь тобі, так що забирай його та провалюй!

Сказавши це, Вень Я люто змахнув рукавом, піднявши весь пісок, принесений на риф вітром, і кинув його в обличчя Чен Цяню, після чого схопився і пірнув у воду. Коли Чен Цянь підбіг до кам'яного краю, він встиг лише миттю побачити спину, що належала, начебто, великій рибі. Спина «риби» кілька разів майнула попереду і зникла у хвилях. 

Чен Цянь поспішив на свій меч і злетів у небо. Чи то через те, що його майстерність значно покращилася минулої ночі, чи то через те, що тепер у нього в тілі був «Камінь зосередження душі», але коли він летів на клинку, його контроль був набагато кращим, ніж раніше .

Але він більше не міг знайти Вень Я Дженьженя.

Окинувши поглядом околиці і нічого не виявивши, Чен Цянь лише тихо зітхнув. У майбутньому, якщо вони знову зустрінуться, він ніколи більше не забуде про те, чого його навчив цей старший. Юнак круто розвернувся, маючи намір нарешті кинутися на пошуки Янь Дженміна та інших. 

Подорож Янь Дженміна нагадувала нескінченний потік нещасть. 

Після того, як великі води обрушили на них свою лють, Янь Дженмін майже зістрибнув униз за Чен Цянем, але, на щастя, Лі Юнь і Хань Юань його втримали. Їхній нещасній групі довелося просуватися далі. Але, як і сказала Тан Ваньцьов, смужка тканин під їхніми ногами незабаром остаточно вичерпала свою силу. На півдорозі вони змушені були висадитися на безлюдному острові.

Погляд старшого брата був відверто страшним. Він, здавалося, був близький до того, щоб остаточно збожеволіти, тому Лі Юнь поспішив втішити його.

— Адже Сяо-Цянь уже навчився літати на мечі, хіба він може так легко потонути? Давайте розведемо тут багаття і почекаємо трохи. Коли він побачить вогонь, то поспішить нам назустріч.

Але Янь Дженмін не звернув на його слова жодної уваги. Відколи вони втратили Чен Цяня, він перебував у постійному занепокоєнні та тривозі.

Він глянув у далечінь і раптом скочив на ноги.

— Море заспокоїлося. Ви всі, залишайтеся тут, я збираюся знайти його.

Лі Юнь у розпачі поспішив зупинити його. Але, перш ніж він встиг заперечити, хтось інший зупинив Янь Дженміна замість нього. Як тільки вони приземлилися на острів, Лі Юнь розлив навколо свою жаб'ячу рідину. Після багатьох покращень ефект його «золотого винаходу» міг тривати набагато довше, і жаб можна було використовувати, як обмін інформацією. Спочатку він розмістив їх усюди, маючи намір знайти Чен Цяня, але натомість випадково знайшов Джво Ханьджена.

На відміну від них, нещасних втікачів, Джво Ханьджен був повністю задоволений своїм становищем. Дивлячись на те, в якому піднесеному настрої він був, неможливо було зрозуміти, що він відчував, втративши на острові Лазурного Дракона більшу частину своїх підлеглих.

І все ж, навіть якщо в нього залишалося лише дві чи три людини, Джво Ханьджен сам по собі не був тим, з ким ці нещасні діти могли б упоратися.

Але найгірше було те, що Джво Ханьджен був вкрай обережний. Як тільки він ступив на острів, одразу ж помітив, що Лі Юнь розставив навколо берега.

— Це погано, — Хань Юань уважно стежив за ним очима однієї з жаб. — Він міг побачити, що на острові є люди.

— Все гаразд, — зіткнувшись із такою небезпекою, Янь Дженміну нічого не залишалося, крім придушити своє бажання негайно вирушити на пошуки Чен Цяня. — Навіть такі мерзенні люди, як він, бояться смерті. На цей раз він вийшов на відкрите місце, а ми всі сховалися. Він, мабуть, наляканий ще сильніше, ніж ми. Ми маємо перешкодити йому вирахувати нас. Лі Юнь, не зупиняйся, продовжуй у тому ж дусі!

Лі Юнь стиснув зуби і повністю поринув у виконання свого обов'язку. Це було те, що він дізнався зі старих забутих книжок. За допомогою заклинань він міг створити ціле поле ілюзій, зі справжніми деревами та камінням. Але він не знав, як довго вони зможуть утримувати Джво Ханьджена, кожна секунда була на рахунку.

Острів був досить малий, Джво Ханьджен міг просто поширити свою свідомість по всій окрузі, щоб обчислити своїх супротивників. Але, як і сказав Янь Дженмін, він був надто обережний і не наважувався діяти необачно. Тож блеф Лі Юня міг послужити їм гарну службу. 

Отже, обидві сторони почали промацувати один одного. Так минула ціла ніч